鉄道運転士が異世界転生して指差喚呼で魔王を脱線させ定刻で帰還する件

第十六章「閉塞は安全のためにある」

夜明け。空が、薄く、紅く、染まり始めた。

　俺は、線路の脇に立っていた。

　背後には、五百人の人足と、辺境伯の兵と、王都から駆けつけた市民が、五百人。

　合わせて、一千人が、線路の両側に、整列していた。

　シエラが、王都から、市民を集めて、戻ってきていた。

　彼らは、信号守の祝詞を、暗唱していた。

　子供たちまで、その言葉を、覚えていた。

「閉塞、進行よし」

「次駅停車、ご安全に」

「列車防護、発報無し」

　俺は、信号機の前に、立った。

　第一信号機。鉄でできた、頑丈な信号機。

　頂部の銀の板に、円と十字が、刻まれている。

「現示確認」

　俺は、声に出した。

　信号機の青い光が、灯った。

　ノエルが、第二信号機の前に立っていた。

　彼は、緊張のあまり、青ざめていた。

「ノエル、現示確認」

「げ、現示、確認します!」

　彼の声は、少し裏返った。

　でも、第二信号機が、灯った。

　第三信号機の前には、ガロン。

　第四信号機の前には、ヴェルナー辺境伯。

　第五信号機の前には、エヴァン老師。

　全員が、声に出した。

「現示確認」

　五台の信号機が、夜明けの光の中で、青く、灯った。

　俺は、台車の脇に、歩み寄った。

　台車には、双子の槍兵の片方が、乗っていた。

「双子、出発進行」

「は!」

　台車が、ゆっくりと走り出した。

　線路の上を、ことこと、と規則的な音を立てて、進んでいく。

　台車が、第二信号機を、通過する。

　第二信号機の現示が、進行から、停止に、変わる。

　ノエルが、声を出した。

「第二閉塞、進入確認。停止信号、現示」

　その声で、第二信号機の青い光が、赤に、変わった。

　台車は、第三信号機の前で、一時停車した。

　ガロンが、声を出した。

「第三閉塞、安全確認。進行信号、現示」

　第三信号機が、青に、灯った。

　台車が、再び、走り出した。

　その様子を、廃都の城門の、向こう側で、誰かが、見ていた。

　俺はそれを感じた。

　黒部老人。

　彼は、城門の中から、目を凝らして、こちらを、見ていた。

　台車が、第五信号機の手前まで、進んだ。

　その時。

　城門の見えない壁が、ぴしり、と揺らいだ。

「リツ様!」

　ガロンが、叫んだ。

「壁が、薄くなって、おります!」

　俺は頷いた。

「予定通りだ。

　奴は、いま自分の魔法と、本物の鉄路の運行が、ぶつかるのを、目撃している」

　台車が、第五信号機の前で、停車した。

　エヴァン老師が、声を出した。

「第五閉塞、安全確認。最終確認。

　全閉塞、進行よし」

　五台の信号機の、青い光が、いっせいに、強くなった。

　俺は、千人の市民に、合図を、送った。

　千人が、いっせいに、声を出した。

「閉塞、進行よし!」

「次駅停車、ご安全に!」

「列車防護、発報無し!」

　千人の声が、夜明けの山道に、響いた。

　その瞬間。

　城門の見えない壁が、ぴしりと、割れた。

　俺は走った。

　ガロンが、ついてきた。

　双子の槍兵が、台車を、降りて、ついてきた。

　城門の中に、入る。

　廃都の街路が、朝日に、照らされていた。

　昨日と、同じ、保存された街並み。

　でも、何かが、違っていた。

　石畳の隙間から、緑が、芽吹いていた。

　時間が、戻り始めていた。

　中央の宮殿に向かって、俺たちは走った。

　宮殿の扉は、半ば開いていた。

　俺はその隙間から、中を、覗いた。

　玉座の前に、アリサが立っていた。

　縛られていなかった。

　彼女は、自分の意志で立っていた。

　胸の前で、両手を組み、目を閉じて、祝詞を、唱えていた。

「閉塞、進行よし。

　次駅停車、ご安全に。

　列車防護、発報無し」

　その声は低く、しかし、はっきりしていた。

　彼女の声に、応えるように、宮殿の壁から、薄い銀の光が、にじみ出ていた。

　玉座の上で、黒部老人が、両手で、頭を、抱えていた。

　彼の口から、低い、呻き声が、漏れていた。

「やめろ……やめろ、その祝詞……」

　俺は、宮殿の中に、踏み入った。

　俺の足音に、彼が、顔を上げた。

　俺の目を、見た。

「運転士……お前か」

「黒部さん」

「俺は、お前が、嫌いだった」

「知っています」

「毎朝、定時で走っていた、お前の顔を、見るのが、嫌いだった。

　お前を見ていると、自分がいかに世界についていけていないか、思い知らされた」

　彼の声は震えていた。

　怒りでも、憎しみでもない。

　悲しみだった。

　俺はしばらく玉座の段の前で、止まっていた。

　彼の言葉は、痛みを伴って、俺の胸に、沈んだ。

　俺は、彼を、嫌いだった。

　毎朝、文句を言われて、心の中で、何度も殴った。

　でも、彼の口から、彼の側の苦しみを聞かされたのは、今が、初めてだった。

　俺は自分のホームから、彼の側を、見ようとしてこなかった。

　俺は、運転席の窓越しに、彼を、ただの「うるさい乗客」として、処理していた。

　処理することで、自分の業務を、清潔に、保ってきた。

　その清潔さはたぶん薄情さの、別名だった。

　俺は、玉座の前で、立ち止まった。

「黒部さん、閉塞は、止めるための仕組みじゃ、ありません」

「黙れ……」

「閉塞は、安全に、進ませるための、仕組みです。

　誰かが進めない区間に来た時、信号機がその人を待たせる。

　待たせて、安全を、確認してから、進ませる。

　そういう、仕組みです」

　黒部老人は、頭を、抱えたまま、低く唸った。

「俺を、待ってくれた者など、いなかった……」

「黒部さん」

「町の流れに、ついて行けなかった俺を、誰も、待ってくれなかった。

　父親も、町の人々も、誰も、俺を、置いていった。

　俺だけが、立ち止まった。

　誰も、それに、気付かなかった」

　俺は、しゃがみ込んだ。

　玉座の段の下で、黒部老人と、目線を、合わせた。

「黒部さん。閉塞信号は、待たせるためにあります。

　誰かを、置いていかないために、待たせる。

　全員が、揃ってから、進む。

　それが、閉塞の、本来の意味です」

　黒部老人の目が、見開かれた。

「待たせる、ために?」

「ええ。あなたが、止まりたいと思った時、本来なら、世界が、あなたを待つべきだったんです。

　誰かが、信号を、停止に、現示するべきだった。

　あなたが、再び動けるまで、世界は、停止していて、よかった。

　それが、本当の、閉塞です」

　彼の頬を、涙が、伝った。

「俺は、誰にも、待ってもらえなかった……」

「いいえ」

　俺は、低く言った。

「アリサの一族が、八百年、あなたのような人を、待っていました。

　彼女たちの祝詞は本来、置いて行かれた人を世界がもう一度迎え入れるための祝詞でした」

　アリサが、黒部老人の前に、歩み寄った。

　彼女は、玉座の前で、深く頭を下げた。

「閉塞王、いえ、黒部様。

　わたくしの一族の祝詞、八百年、捧げ続けて参りました。

　あなた様のような、流れに、置いて行かれた魂のために」

　黒部老人の体が、震えた。

　彼は、玉座の上で、わずかに崩れた。

　崩れながら、口の中で、何度か、繰り返した。

「俺を、待ってくれた……俺を、待ってくれた……」

　彼の手のひらが、震えていた。

　その手のひらは、俺の見覚えのある、皺の深い手だった。

　毎朝、ホームの先頭で、俺の運転席のドアを、ばんばん叩いていた、あの手だった。

　その手が、いま自分の頬の涙を、ぬぐっていた。

　俺はその手を、見ながら、奇妙なほど、静かな気持ちだった。

　憎しみは、もうなかった。

　たぶん最初から、なかった。

　俺は、彼を、ただ面倒な乗客として、処理していただけだ。

　彼の側の、痛みを、俺は、視界に、入れていなかった。

　いま、こうして、視界に入れて、初めて俺は彼の同郷者になった。

　同じ世界から来た者として、彼の傷に、向き合わなければ、ならない。

　黒部老人は、ゆっくりと玉座から立ち上がった。

　その背中は、前世で、ホームに立っていた時より、わずかに小さく見えた。

「運転士……いや、高坂律よ」

「はい」

「俺は、世界全部を、止めようとしていた。

　俺だけが、置いて行かれていることに、世界が気付くまで、止めようとしていた。

　でも、それは、間違っていた。

　止めるべきだったのは、世界じゃない。

　俺自身の止まる権利を、誰かに認めてもらう。それだけでよかった」

「ええ」

「俺の、八百年は、長すぎた」

　彼は深く息を吐いた。

「お前の十三年はたった十三年だ。だが俺の八百年と釣り合う」

　俺は、何も、答えなかった。

　答えるべき言葉が、見つからなかった。

　俺は彼の前で立ち上がった。

　手帳を、開いた。

　最後のページに、俺は、声に出して、書き付けた。

「閉塞王、進行同意。

　全閉塞、解除」

　その瞬間、宮殿の壁が、薄く、青い光に、包まれた。

　光は、ゆっくりと外へ、広がっていった。

　城門の見えない壁が、完全に、消えた。

　北の街道が、半年ぶりに、開通した。

　俺は、廃都の窓から、外を、見た。

　遠くで、五百人の人足と辺境伯の兵と王都の市民、千人の声が空に響いていた。

「閉塞、進行よし!」

　その声に応えるように、信号機の青い光がいっせいに、夜明けの空に立ち昇っていた。