鉄道運転士が異世界転生して指差喚呼で魔王を脱線させ定刻で帰還する件

第十二章「アリサ誘拐」

翌日から、俺たちは山麓の集落に、仮の本営を置いた。

　ガロンは王都へ伝令を走らせ、技術者の招聘を依頼した。

　石工、鍛冶、木工、運搬人足。

　それぞれの専門家が、街道を北上してきた。

　俺は、廃都ヘイソク城の城門の前、見えない壁の手前を、線路の予定地に定めた。

　城門までの距離は、馬で五分。徒歩でも、十分とかからない。

　その短い区間に、俺は線路を、敷くつもりだった。

　線路の長さは、六百歩。

　歩幅にして、約四百メートル。

　信号機を、二箇所に立てる。

　その間を、一台の小さな台車に、人が乗って走る。

　そういう、ささやかな鉄道だった。

　俺は、設計図を、地面に枝で描いて、技術者たちに見せた。

「これは、何のための、施設ですか」

　石工の親方が、首を傾げた。

「閉塞王の魔法を、解除するためのものだ」

「魔法を、線路で?」

「魔法は、論理の塊だ。論理は、目で見て、手で触れる形にすれば、人に伝わる」

　石工は、よく分からないという顔をした。

　でも、俺の手帳の図面は、職人にとっては、明瞭だった。

　彼らは、すぐに、それぞれの作業に取り掛かった。

　工事は、日中、猛烈な勢いで、進んだ。

　石工は枕木の据え付けを担当した。

　鍛冶は、鉄のレールを、何本も、鍛えた。

　木工は、信号機の柱を、削った。

　俺はその全部を、現場で監督した。

　二日目の夜、事件は、起きた。

　俺がガロンと、明日の進捗計画を確認していた、その時。

　仮本営の天幕の隅から、双子の槍兵の片方が、顔を青くして駆け込んできた。

「リツ様!」

「どうした」

「アリサ様が、消えました!」

　俺は、ペンを取り落とした。

「いつだ」

「夕刻、信号機の柱を見に行かれたきり、お戻りに、なりません」

「捜索は」

「今、双子の片割れとガロン殿の部下が駆け回っております」

「分かった」

　俺は立ち上がった。

「ガロン、地図を出してくれ。彼女が、最後にいた場所から」

　その時、天幕の入口の布が、ばさり、と外から開かれた。

　一人の男が、入ってきた。

　黒装束。顔の半分を、布で覆っている。

　手に、何かを、握っていた。

　それは、アリサの、銀の連結器の首飾りだった。

「閉塞王、より、伝言だ」

　男の声は低く、抑揚がなかった。

「鉄路の使徒よ。お前の建設は、止めろ」

「アリサを、どうした」

「あの娘は預かっている。お前が線路を城門に通そうとするのを止めれば、返す」

「条件、ですか」

「条件、だ」

　俺はしばらく男の顔を、見ていた。

　布で覆われた半分の顔の目の表情を、読もうとした。

　その目は怯えていた。

　使い走りだ。

　黒部老人本人ではない。

　奴に、何かを命じられて、ここに来ている。

「黒部に、伝えろ」

「クロベ?」

「お前の主にだ。

　線路の建設は、止めない。アリサも、必ず、取り戻す」

「条件を、呑まないと?」

「呑まない」

　俺は低く答えた。

「アリサの命を、人質にしている時点で、奴は、自分の魔法の意味を、放棄している。

　奴の魔法は、本来、安全を守るためのものだ。

　いま、それは、人を傷つける道具に、堕ちた」

　男は、しばらく俺を、無言で、見ていた。

　それから、何も答えず、布をひらりと翻して、夜の闇に、消えていった。

　俺は、立ち尽くしていた。

　ガロンが、肩に手を置いた。

「リツ様、本気でございますね」

「本気だ」

「アリサ様、御救出は、いかが、致しますか」

「彼女は、必ず、自分で、戻ってくる」

「と、申しますと?」

「彼女は、信号守だ。八百年、祝詞を、唱えてきた一族の末裔だ。

　あの祝詞は、奴の魔法の、本来の論理を、示している。

　彼女が奴の前で祝詞を唱えれば、奴の魔法は内側から揺らぐ」

　ガロンは深く頷いた。

「リツ様、信じておられるのですね」

「信じている」

「アリサ様の、力を」

「アリサの、というよりは」

　俺は、空を見上げた。

「彼女の、八百年の、一族の力を、信じている」

　でも、俺の心は、震えていた。

　彼女の身に、もし、何か、あったら。

　彼女を、ここに、巻き込んだのは、俺だ。

　彼女は、俺について、王都へ来た。

　彼女が、俺に、護衛を申し出たのは、彼女の、誇りだった。

　その誇りに、俺は、応えなければならない。

　俺は、手のひらに、汗が滲んでいるのに気付いた。

　運転席で、緊急停止のレバーに手をかける時に、似た汗だった。

　誰かの命が、自分の判断ひとつで、揺れる時の、汗。

　俺はそれを、十三年で、何度か、流したことがある。

　線路に立ち入った人を見つけて、非常制動をかけたとき。

　車内で具合の悪い乗客が出て、次駅まで運ぶか停車するか、判断したとき。

　その時の汗が、いまここに、戻ってきている。

　判断は、もう下した。

　線路の建設は、止めない。アリサも、必ず、取り戻す。

　その方針を、自分の判断で、引き受けた。

　引き受けた以上、揺らがない。

　揺らげば、現場の全員が、揺らぐ。

　現場の責任者が、いちばん、揺らいではいけない。

　その鉄則を、俺は、十三年、自分に叩き込んできた。

　俺は、ガロンを、見た。

「ガロン」

「は」

「彼女が戻って来ない場合に備えて、第二案も用意しておく」

「と、申しますと」

「奴の城内に、信号守の祝詞を、複数の声で、響かせる方法を、考える。

　彼女一人ではなく、多くの声で、唱える。

　声の数が増えれば、奴の魔法に、複数の進入を示せる」

「複数の声、ですか」

「うん」

　俺は、低く言った。

「奴の魔法は、孤立した一個人の、停滞を、世界に投影したものだ。

　それを揺るがすには、複数の人間が繋がっているということを、奴に見せる必要がある」

　ガロンは頷いた。

「了解しました。村と、辺境伯領と、王都に、伝令を出します」

「頼む」

　俺は、手帳を、開いた。

　建設工程表に、新しい一行を、書き加えた。

「明日中に、第一信号機、設置完了。

　明後日、台車試運転。

　二日後、本運行」

「ガロン」

「は!」

「夜を徹して、工事を、進める」

「了解!」

　ガロンは、駆け出していった。

　俺は、天幕の外に出た。

　夜空に、星が、瞬いていた。

　俺の知らない星座。

　でも、その星々の下で、アリサは、生きている。

　俺はそれを信じる。

　風が、山肌を撫でた。

　遠くで、夜鳥が、低く鳴いた。

　城門の方角に、目を凝らした。

　廃都の輪郭が、闇の中に、黒く、聳えていた。

　その中に、彼女が、いる。

　俺は、声に出した。

「次の閉塞、進行よし」

　俺の声は、夜に、吸い込まれた。

　でも、その声を、彼女はたぶん聞いている。

　信号守の血が、その祝詞を、聞き取る。

　俺はそれを信じる。

　信じる、と決めた。

　夜半、再び、技術者たちが集まった。

　ろうそくと、たいまつの明かりの下で、工事が、再開された。

　石を打つ音、鉄を打つ音、木を削る音。

　それぞれが、夜の闇の中に、響いた。

　俺はその音を、しばらく聞いていた。

　奇妙なほど、その音は、心地よかった。

　誰もが、自分の場所で、自分の仕事を、している。

　それがたぶん世界が動くということだ。

　黒部老人が、止めようとしているもの。

　彼が、置いて行かれることを、何より恐れていたもの。

　それが、いま俺の前で、夜を徹して、動いている。

　俺は自分の作業に、戻った。

　信号機の柱の、最後の調整。

　木の表面を、指で撫でる。

　ささくれが、二か所、残っていた。

　俺は、小刀を取り出し、丁寧に、削った。

　削った木屑が、火の粉のように、足元に落ちた。

　明日、これを、線路の脇に、立てる。

　そして、明後日、台車を走らせる。

　俺の小さな、しかし、最初の、運行が、始まる。

　その先に、彼女の救出が、ある。

　その先に、奴の論理の、解除が、ある。

　俺はまだ走り始めたばかりだ、と自分に、言い聞かせた。

　工事の音の合間、俺はふと城門の方を、もう一度見た。

　廃都の中で、ろうそくが、ひとつだけ、灯っているように見えた。

　錯覚かもしれない。

　でも、その小さな光が、彼女の祈りの灯火だと、俺は、信じた。

　夜更け、双子の兄が、俺のそばに、湯気の立つ碗を持ってきた。

「リツ様、温めますると、よろしいかと」

「ありがとう」

　俺は、両手で、碗を受け取った。

　湯の温かさが、指先から、肘までを、ゆっくり這い上がってきた。

　冷えていたのは、夜気のせいだけではなかったのだと、その時、気付いた。

　俺の指は、考えていたよりずっと、冷たかった。

　俺は、責任の重みで、自分の体温を、ひそかに削っていた。

　双子の兄は、俺の顔を、しばらく無言で、見ていた。

「リツ様。我ら兄弟は、半年前、家族を、閉塞王の魔法で、亡くしました」

「……そうか」

「だから今夜の工事は、我ら兄弟の復讐の現場でもございます」

　彼の声は、低かった。

「ですが、リツ様。我らは、復讐は、致しません」

「なぜ」

「リツ様が、復讐ではなく、再開だと、おっしゃったから」

　彼は深く息を吐いた。

「アリサ様は、必ず、戻られます。我らも、お力添え致します」

　俺は、答える代わりに深く頭を下げた。

　湯気が、頭の前で、ふわりと揺れた。

　その夜、線路の枕木が、半分、敷かれた。

　まだ、信号機は、立っていない。

　しかし、夜が明ける頃には、第一信号機が、線路の脇に、立っているはずだった。

　俺は目を閉じた。

　明日が、長い一日になる。

　俺は、自分にそう言い聞かせて、わずかにまどろんだ。