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第十三章「鉄路復興計画」

夜明け前、俺は工事現場で、第一信号機の最終調整をしていた。

　信号機の柱は、磨かれた木の柱だった。

　頂部に、銀の板が、嵌め込まれている。

　俺はその銀の板に、指先で、模様を刻んだ。

　円の中に、十字。

　それは、進行の現示を、表す印だった。

　模様を刻み終えた瞬間、銀の板が、薄く、青い光を放った。

　信号機が、灯ったのだ。

「お、おお……」

　石工の親方が、息を呑んだ。

「リツ様、信号機が、灯りました」

「うん」

　俺は、淡々と頷いた。

「これが、第一信号機。

　もう一台、第二信号機を、四百メートル先に、立てる」

　工事の進捗を、俺は手帳に、書き込んだ。

　四時三十二分、第一信号機、設置完了。

　予定より、二時間早い。

　その時、俺の背後で、急き立てた声が、上がった。

「リツ様!」

　ガロンが、駆け込んできた。

「街道に、見覚えのない一行が」

「敵か」

「いえ、王都の方角からです。先頭は……」

　彼は息を切らしていた。

「ヴェルナー閣下、です」

　俺は、振り向いた。

　街道の彼方から、土煙が、立ち上っていた。

　馬の隊列。先頭に、見慣れた、辺境伯の旗。

　ヴェルナー本人が、馬を駆って、こちらに向かって来ていた。

　彼の隊列は、想像していたより、ずっと、大きかった。

　兵士、技術者、そして、農民まで、混じっている。

　全員が、何かを、抱えていた。

　石。木材。鉄の延べ棒。

　線路の、資材だった。

「リツ殿!」

　ヴェルナーは、馬から飛び降り、俺の前に立った。

「あなたが、線路を敷いていると聞いた。

　我が領の技術者、農民、兵士、合わせて、五百人。

　全員、御供に、参った」

「閣下、これは……」

「五百人の手があれば、線路は、半日で、長くなる」

　俺はしばらく言葉が出なかった。

　彼の背後の隊列を、見ていた。

　農民の中に、子供を背負った母親がいた。

　兵士の中に、初めて剣を持った若者がいた。

　みな、一様に、目を、強く光らせていた。

　復讐ではない。

　再開を、求める目だった。

　俺は、ヴェルナーに、頭を下げた。

「閣下。お願いします。

　第二信号機の設置と、台車の組み立てを、五百人の手で、進めてください」

「お任せください」

　ヴェルナーは、振り返り、隊列に、号令を発した。

　五百人が、いっせいに、動き出した。

　石は、定められた位置に並べられた。

　木材は、信号機の柱に、加工された。

　鉄は、レールの形に、鍛えられた。

　俺はその全部を、現場で確認した。

　工事は、午後には、信号機二台の設置を、終えた。

　夕方には、台車の試運転を、終えた。

　夜には、線路全体の、最終点検を、終えた。

　四百メートルの、ささやかな線路。

　だが、それは、八百年ぶりの、本物の鉄路だった。

　その夕刻、もう一つの隊列が、街道を、北上してきた。

　王都の旗。先頭は、宮廷魔術師、エヴァン老師だった。

　彼の馬車には、書物の山と、奇妙な装置が、いくつか積まれていた。

「リツ殿、お待たせした」

「老師。何故、こちらに」

「閉塞王の魔法を、内側から、解読する装置を、持参した」

　エヴァン老師は、馬車から、銀の杯のような装置を、取り出した。

「これを、線路の中央に、置いていただきたい。

　奴の魔法と、共鳴する」

「共鳴、とは」

「奴の魔法の論理が、こちらの正しい論理と、ぶつかる時、

　その差分が、可視化される。

　奴の論理の、どこが、間違っているのかが、見えるようになる」

　俺は、装置を受け取った。

　手のひらの上で、それは、奇妙に温かかった。

　その夜、俺は仮本営の天幕でヴェルナーとエヴァン老師、ガロンとシエラと戦略を練った。

　シエラは自分の歌で王都中の人々を、城門に集める役を引き受けた。

　ヴェルナーは、五百人の人足を、束ねる役を、引き受けた。

　ガロンは、台車の運行を、引き受けた。

　エヴァン老師は、装置の操作を、引き受けた。

　俺は、信号機の操作と、運行の指揮を、引き受けた。

　計画は、こうだ。

　明朝、線路の上を、台車が、走る。

　信号機が、進行を、示す。

　その光景を、城門の中から、閉塞王に、見せる。

　奴は自分の魔法とぶつかる、正しい鉄路の運行を目撃する。

　その時、奴の論理は、内側から、揺らぐ。

　揺らいだ瞬間に、信号守の祝詞を、複数の声で、唱える。

　奴の魔法は、解除される。

　計画書を、俺は、手帳に、整理した。

　一行ずつ、声に出して、復唱した。

「第一信号機、進行現示」

「第二信号機、進行現示」

「台車、出発進行」

「閉塞、解除」

　声に出す度に、信号機の青い光が、テントの外で、薄く瞬いた。

　深夜、俺はふと天幕の外に出た。

　遠くで、廃都の中に、ろうそくの光が、揺れていた。

　昨日と、同じ位置だった。

　俺は、そちらに、声を、投げた。

「アリサ。明日、迎えに行く」

　声は、夜気の中に、消えた。

　その時、廃都の中で、ろうそくの光が、ゆらり、と二度、瞬いた。

　二度目は明らかに、応答だった。

　俺は息を吸った。

　彼女は、生きている。

　信号守の祝詞を、まだ唱え続けている。

　俺は、手帳に、最後の一行を、書き付けた。

「明朝五時、本運行、開始」

　ペンを置いた。

　天幕に戻る途中、俺は、もう一人、見覚えのある若者と、すれ違った。

　黒髪、痩せた頬、賢そうな目。

　顔つきが、奇妙なほど、前世の小宮に、似ていた。

「あ、あの……リツ様、で、よろしいでしょうか」

　俺は、足を止めた。

「君は」

「ノエル、と申します。王都の機関学院の、一年生でございます。

　エヴァン老師の、御供で、参りました」

「ノエル」

「リツ様の、御業、お側で、見て、学ばせていただけませんでしょうか」

　俺はしばらく彼の顔を、見ていた。

　小宮、ではない。

　でも、似ている。

　たぶん世界に、似た人間は、何人もいる。

　誰かが、誰かを、思い出す。それは、悪いことじゃない。

「いいよ。明日、現場で、頼む」

「は、はい!」

　ノエルは、深く頭を下げた。

　彼の目はいつかの小宮の目に、似ていた。

　誰かを、助けたい、と思う、その目だ。

　そういう目をしている若者はたぶん運転士に、向いている。

「ノエル」

「は!」

「鉄路を、学ぶというのは、覚悟が、要るぞ」

「と、申しますと?」

「定時で走るということは、毎日、誰にも気付かれない仕事を続けるということだ。

　誰にも、感謝されない。誰にも、気付かれない。

　それでも、自分の仕事を、信じ続ける。

　その覚悟が、あるか」

　ノエルはしばらく考えていた。

　目を、伏せた。それから、上げた。

「リツ様。私は、貴族の三男坊でございます。

　家督は、継げません。剣の腕も、ありません。

　ただ、線路に、強い憧れが、ございます」

「線路に」

「機関学院で、八百年前の鉄路文明の記録を、読みました。

　あの時代の人々は、誰一人、置いて行かれない世界を、作ろうとしていた。

　線路は、その象徴だったと、私は、信じております」

　彼の声は、若く、まっすぐだった。

　俺は頷いた。

　ノエルの言葉に、なぜか、胸の奥が、軽く揺れた。

　誰一人、置いて行かれない世界。

　その理想はたぶん黒部老人が、本当に、求めていたものでもある。

　彼が歪んだ形で世界を止めようとしているのは、置いて行かれることを誰よりも恐れたからだ。

　ノエルは、その理想を、別の方向で、信じている。

　止めるのではなく、線路を伸ばすことで、誰も置いて行かれない世界を、作る方向で。

　同じ理想の、二つの解。

　俺は、ノエルの解の方が、好きだ、と素直に思った。

　俺は彼の肩に、手を置いた。

「明日、現場で、信号機の操作を、君に任せる」

「え、私が、ですか」

「失敗してもいい。失敗しても線路は止まらない。次の閉塞で必ず修正できる。

　大事なのは、操作したという、その事実だ」

「は、はい!」

　ノエルの頬が、紅潮した。

　火照った頬を、夜気が、冷ますのが、見えた。

　俺は、天幕に、戻った。

　明日の朝、俺は、線路の上に立つ。

　線路の先には、廃都の城門があり、その中には、彼女がいる。

　俺はもう走る側ではない。

　線路を敷いて、運行を再開する側に、立っている。

　毛布の中に潜り込んでも、すぐには、寝付けなかった。

　頭の中で、明日の手順を、何度も繰り返した。

　第一信号機、進行現示。

　第二信号機、進行現示。

　台車、出発進行。

　閉塞、解除。

　ひとつでも、間違えれば、奴の魔法は、揺るがない。

　ひとつでも、欠ければ、信号守の祝詞は、効果を発揮しない。

　俺は目を閉じた。

　まぶたの裏に、前世の運転席の景色が、浮かんだ。

　四時五十二分の発車。

　黒部老人の声。

　ホームの男の子。

　貨物列車の警笛。

　その全部が、いまこの瞬間に、繋がっていた。

　俺の十三年は、無意味では、なかった。

　たぶん明日、それが、証明される。

　長い夜が、明けようとしていた。