亡国の王子ですが、のんびりしようと下級官吏になったら、なぜか昼行燈と噂の第七皇女の秘書官になりました

第一章 第六皇子 ジルベルト殿下

第９話 亡国の王子、少し慣れる。

　帝都の朝は静かだ。

　パン屋が窯を開ける匂い。

　御者が馬を労う声。

　子どもたちが元気に駆けていく姿。

　平和な光景を眺めながら今日も職場に向かう。

　コンコン。

「入りなさい」

「失礼します」

　扉を開けた執務室の中には、完璧な第七皇女殿下がいた。

　背筋はぴんと伸び、表情は静か。

　髪も整えられ、服装も乱れひとつない。

　これが皇族。

　これが帝国皇女。

　そうだ。

　昨日のあれは、やはり疲労が見せた幻覚だったのでは――。

「おはようございます、殿下」

「あら、損した」

　入ってきたのが俺であることを確認した瞬間、殿下の背筋が半分くらい崩れた。

　具体的には、ぴしっとしていた肩が落ち、頬杖をつき、片手で書類をめくりながら、もう片方の手で小さくあくびを隠した。

　幻覚ではなかった。

　昨日のあれは現実だった。

「おはよう。昨日はよく眠れた？」

「はい。おかげさまで」

「そう。私は眠い」

「でしょうね」

「不敬」

「申し訳ございません」

「冗談よ」

　ちょっと笑いながら、殿下は机の上の書類に視線を落とす。

　だらけている。

　だが、仕事はしている。

　頬杖をついたまま、書類の端に印をつけ、別の紙を横へ流す。

「リズ。これ、昨日の名簿の訂正。ボルマン伯の借金先、南方商会じゃなくて、南方商会の傘下の金融組合ね」

「はいはい。確認して直しておきます」

「あと、こっちの招待状は保留。差出人は奥方だけど、文面はたぶん本人じゃない」

「筆跡ですか？」

「句読点」

「なるほど」

　殿下は眠そうな顔のまま、書類を一枚、二枚、三枚と処理していく。

　だらけているのに速い。

　これはこれで怖い。

「……殿下」

「なに？」

「その姿勢で仕事が進むんですね」

「姿勢と能力は関係ないわ」

「皇族としての威厳は」

「今、部屋にあなたとリズしかいないじゃない」

「なるほど」

　つまり、ここでは威厳は休憩中らしい。

　皇族の威厳にも勤務時間があるのか。

　信頼されている。

　たぶん。

　それはありがたい。

　ありがたいが、俺はまだ心の準備ができていない。

　コンコン。

　ノックの音が響いた瞬間、殿下の姿勢が変わった。

　背筋。視線。表情。全部が、一瞬で「第七皇女」に戻る。

　残像が見えそうなくらい速い。

「入りなさい」

　声まで違う。

　すごい。

　変身魔術か？

「失礼いたします」

　入ってきたのは、財務局の書記官らしき中年男性だった。

　書類束を抱え、丁寧に頭を下げる。

「エレオノーレ殿下。先日の備品費申請について、確認事項がございまして」

「そう」

「こちらの増額理由なのですが、通常より少々多く見受けられます」

「秘書官」

　あ、はい。

「こちらを。先月、南側通路の灯火器具を更新しております」

「はい。ただ、その費目は修繕費に含まれるのではと」

「修繕費では不足したのでしょう？」

「……はい」

「では、そちらの不備では？」

「し、失礼いたしました」

「それと、警備詰所への備品補充も含まれております。お手数ですが、そちらも確認願います」

「かしこまりました」

「以上でしょうか？」

「は、はい。失礼いたしました」

　書記官が退室し、扉が閉まった瞬間、殿下の肩からまた力が抜ける。

　切り替えが早い。

　役者になることをお勧めする。

「何か失礼なこと考えてない？」

　なぜかドヤ顔でこちらを見てくる殿下だけど。

「考えておりません」

「ほんと？」

「本当です」

「じゃあ、褒めなさい」

　なんでだよ。

「……見てて惚れ惚れするレベルの切り替えの上手さです」

「褒めてる？」

「褒めてます」

「ならよし」

　殿下は少しだけ満足そうに頷き、また書類へ視線を落とした。

　褒めると機嫌が良くなる。

　なんというか。

　昨日までの完璧な皇女から、少し面倒くさい皇女になった気がする。

　いいことだと俺は思う。

「ロビン、こっちもお願い」

　そんなことを考えている隙にも、リズが追加の書類を増やしていた。

「増えた」

「仕事だから」

「一人分じゃなくない？」

「気のせいよ」

　絶対に気のせいじゃない量の書類を受け取り、ため息を飲み込む。

　昨日の夜会関係の報告の整理がメインだったからだ。

　誰と誰が話した。

　誰が誰を避けた。

　誰が俺を見て気の毒そうな顔をした。

　――なに、最後の分類？

「リズ、この『気の毒そうに見ていた者』って分類、なに？」

「新しい秘書官がどの程度同情されているか、宮廷内での立ち位置を見る指標になるわ」

「俺は世論調査の対象なの？」

「大丈夫。思ったより好感度は高いわ」

「嬉しくない」

「少なくとも、『三日で辞める』派と『一週間で辞める』派が多いから、今週いっぱい出勤すれば評価が上がるわよ」

「評価の基準が低い」

　俺は何のために首席で官吏試験に受かったのだろう。

　首席合格者の最初の目標が「三日で辞めない」なの、だいぶおかしい。

　ん？

　てことは。

「リズ、もしかして」

「何？」

「俺が辞める日で賭けてる人、皇城にもいる？」

「いるわよ」

「いるんだ」

「ちなみに私は一か月に賭けているわ」

「同僚に賭けるな」

「信頼しているのよ」

「賭け金で信頼を表現しないで」

　この国の人間、すぐ賭ける。

　麦穂亭の常連もそうだった。

　皇城もそうなのか。

　……帝国、大丈夫か。

「殿下は？」

「私は賭けていないわ」

　エレオノーレ殿下が肘をついた姿勢で楽しそうにこちらを見やる。

　皇族まで把握してる賭けとかやめてくれ。

　というか殿下、結構表情豊かですね。

「ありがとうございます」

「賭けが成立しないもの」

「はい？」

「だって、私が当てたければその日にクビにすればいいだけだし」

「……」

　なんで、その発言をすっごいドヤ顔でするんですか、殿下？

　というか、それは反則じゃない？

　リズが笑っている。

　殿下の表情も柔らかい。

　第七皇女宮の日常は、どうやら思っていたより平和らしい。

　いや、平和ではない。

　ただ、空気は悪くなかった。

　少なくとも、昔の王宮で感じていたような、息が詰まる緊張ばかりではない。

　エレオノーレ殿下がいて。

　リズがいて。

　来客があると、殿下がピシッとして。

　また、だらける。

　……少し楽しいと思ってしまった。

　情で縛られるタイプだとリズに言われたばかりなのに、すでに少し縛られている気がする。

　非常に危険である。

◇

　夕方。

　その日の仕事は驚くほど平和だった。

「今日はもういいわ」

　エレオノーレ殿下が最後の書類に印を押しながら言ってくれる。

「ありがとうございます」

　ありがたい、今日も定時に近い時間で上がれる。

　悪くない。

　これなら、城勤めだとしても平穏に生きていける気がする。

　皇城の廊下を抜け、門を出て、帝都の道を歩く。

　夕方の風が心地いい。

　屋台からは良い匂いがする。

　働いた後の街の空気は、やはりいい。

　今日も麦穂亭に食べに行ってもいいかもしれない。

　アンナちゃんは癒やしだし。

　なんだかんだ給料は悪くないし。

「よし、いったん宿に寄って着替えたら麦穂亭行くか」

　そう決めて、少しだけ軽くなった足取りで宿へ向かう。

　――しかし。

「……ん？」

　宿の前に人だかりができていた。

　なんだ？

　誰か酔っ払いでも暴れたか？

　いや、それにしては人が多い。

　妙にざわついている。

　入り口の前に、荷物を抱えた宿泊客が何人も立っている。

　主人が青い顔で頭を下げている。

　嫌な予感がする。

「あ、ロビンくん……！」

　宿の主人が俺に気づいてくれたが、ものすごく申し訳なさそうな顔だった。

　それだけで、何が起きているかだいたいわかってしまった。

　わかりたくなかった。

「……何かあったんですか？」

「今日は、その、部屋が……」

「部屋が？」

「使えなくなっちまって……」

　――うん。

　空を見上げる。

　帝都の空は、夕焼けで赤かった。

　綺麗だった。

　とても綺麗だった。

　ジルベルト殿下。

　あなた、そんなに暇なんですか？