亡国の王子ですが、のんびりしようと下級官吏になったら、なぜか昼行燈と噂の第七皇女の秘書官になりました

第二章 ？？？

第25話 亡国の王子、期限厳守

「遅い」

「これでも急いで来たんですが」

　三日後。

　残業を少しだけ早めに切り上げ、教会の図書室へ顔を出したところ、初手から怒られていた。

「約束の時間を決めた覚えはないんですが」

「定時すぐに来れば、あと一時間は早いでしょ」

「それはドロシーさんの期待です」

「期待を裏切ったのね」

「重い」

　圧が強い。

　まだ椅子にも座っていないのに、もう負けそうである。

「まあ、今回は時刻を指定しなかったこちらも落ち度があるから見逃すわ」

「はい、ありがとうございます？」

「それで、その」

　ドロシーさんが、布に包まれた本をこちらへ差し出した。

　……この布、高そうなんだけど。

「面白かったわ」

「それは良かったです」

　素直にほっとした。

　気に入った本を貸して「つまらなかった」と言われるのは、地味に傷つく。

「犯人の動機には少し納得がいかないけれど、伏線の配置は見事だったわ。特に、序盤の食事場面で既に凶器が示されていたところ」

「ですよね。あれ、最初は単なる描写だと思って読み飛ばすんですよ」

「読み返せば、あまりにも露骨なのにね」

「一回目だと気付かないんですよねぇ」

　やっぱりこの人、本の話をしている時は面白い。

　普段はちょっと言葉が刺さるけど。

　でも、楽しそうな感想を聞くのは悪くない。

「まあ、だから、これ読んだことある？」

　ドロシーさんは眼鏡を軽く直して、足元に置いていた鞄から一冊の本を取り出す。

　あ、その作者は知ってる。

　けど、その作品は読んでない。

「ないです」

「職場を首になったら、なぜか馬の声が聞こえるようになった青年の話よ……貸してあげる」

「ありがとうございます」

　素直に嬉しい。

　今は他に読む本もないし、ゆっくり読ませてもらおう。

「三日で返してね」

「え？」

「三日後。ここへ持ってきて」

　聞き間違いではなかった。

「いや、あの」

「何？」

「俺、今ちょっと仕事が忙しいのですが……」

「言い訳は嫌いよ」

「うわぁ」

　なんという圧。

　期限を守れない事情を説明しただけなのに。

「私はやったわ」

「そうですね」

　三日で読み切って返していただきましたね。

「なら、あなたもできるでしょう？」

「その理屈、世の中の上司が使うと嫌われるやつですよ？」

「できない理由を探す前に、できる方法を考えなさい」

「うわぁ……」

　容赦がない。

「あらあら、楽しそうね」

　お茶とお茶菓子を運んできてくれたヘレナさんが、のんびり笑う。

「今、この本をお借りしたところです」

「良かったわね、ドロシーちゃんが本を貸し出すってことはよっぽど仲良くなったのね」

「いいえ、あくまで本を貸してもいいと思っただけです」

　そこまで否定しなくても……

「それで、この本を三日以内に返却するようにと言われたところです」

「あら、でも三日あれば読めるんじゃない？」

「最近ちょっと仕事が忙しいんです」

「まあ、ロビンくんはやればできる子だから読めるわよ」

「ヘレナさんまで！？」

　俺の味方はいないのか。

　神の家たる教会のはずなのに！？

「昔も、歩けるようになった翌日には中庭を三周できたじゃない」

「させられたんです」

「歩けてえらかったわね」

「……」

　そう言われると、ヘレナさんには何も言い返せない。

「……子ども扱いなのね」

　ドロシーさんが、ちょっと意外そうにこちらを見る。

「まあ、否定しづらいところがありまして」

「なぜ？」

「命の恩人なので」

「そうなの？」

「戦災で家を失って、大怪我してるところを教会に拾われたんですよ」

　言い慣れた説明である。

　嘘は言ってない。

　ただ、その家が城だったことを言ってないだけである。

「……悪いことを聞いたわね」

　ドロシーさんが、さすがに少し口ごもった。

　こういうとき、ちゃんと引っかかってくれる人は、たぶん良い人である。

「いえ。もう五年も前の話ですから」

　五年。

　長いようで、短い。

　短いようで、長い。

　腹が減る回数を数えるには、十分すぎる時間だった。

「その時に教会までたどり着けたのは、神のご慈悲ね」

　そう言って、ドロシーさんが静かに祈る。

「……」

　どう返せばいいのか、少し迷った。

　俺は別に、熱心な信徒ではない。

　困った時に祈るし、助けてくれた教会とヘレナさんには感謝している。

　だけど、俺が教会までたどり着けたのは、誰かが逃がしてくれたからだ。

　誰かが――俺の代わりに死んだからだ。

　でも、俺はドロシーさんやヘレナさんの信仰に文句をつける気もない。

「……そうですね」

　だから、そう答えた。

　嘘ではない。

　全部でもないだけだ。

「だから、ヘレナさんには頭が上がらないのね」

　祈りを解いたドロシーさんが、どこか納得したように頷いた。

「はい。たぶん一生」

「うふふ。そんなことないわよ」

「返せる恩じゃないですから」

「元気でいてくれれば、それで十分よ」

　こういうことを平然と言うから、この人には勝てない。

　俺は誤魔化すように、お茶菓子へ手を伸ばした。

　美味い。

「まあ、それでヘレナさんの異動にくっついて帝都に来たってわけです」

　あえて軽く言う。

「……あなた、そんなにヘレナさんと離れたくなかったの？」

　ドロシーさんの視線に一気に不信感が混じった気がする。

　うん、それくらいのリアクションでいい。

　保護された時のことをあまり詳しく突っ込まれると困るからね！

「それもないとは言いませんが」

「あら、嬉しい」

　ヘレナさんが嬉しそうに笑う。

「そこで頬に手を当てないでください、ヘレナさん」

　違う。

　いや、違わないけど、何か違う。

「ヘレナさんが、『勤め先を探すにしても、帝都は今一番平和な場所の一つ』って教えてくれたからです」

　皮肉な話にも思えるが、帝都は国境から遠く、食料も仕事も集まり、治安もいい。

　そして、何より人が多い。

　隠れるなら最適だと思ったのだ。

　その時はね！？

「事実ね」

　ドロシーさんは静かに頷いた。

「帝都は、少なくとも今の世界で最も安全な都市の一つだわ」

「でしょう？」

　皇城にさえ入らなければね。

「身元不明では、うちの官吏試験は受けられないでしょう。身元保証は教会？」

「はい」

「なるほど、問題行動はなかったのね」

　テルシア教会が発行する身元保証書。

　教会の保護下で三年以上暮らし、その間に問題を起こさなかったことを保証してくれる書面。

　各国でも準公的な証明として扱われているので、過去の経歴が焼け落ちた人には非常にありがたい制度である。

「ちなみに試験は難しかった？」

　なぜか、少し楽しそうにドロシーさんが聞いてくる。

　官吏試験に興味があるのだろうか？

「一応、首席だったらしいです」

　ぶっちゃけ余裕でしたとは言わない。

「ふうん。あなた、優秀なのね」

「親が教育熱心だったもので」

　この言い訳便利だな。

「うふふ。ロビンくんは、基本的には良い子だったもんね」

「基本的には？」

　あ。

　ヘレナさんの言葉にドロシーさんがピクリと反応する。

「ヘレナさん、あの――」

「夜中に書庫へ忍び込んで本を読んでたくらいかしら」

　バラされた！？

「問題を起こしてるじゃない」

　ドロシーさんの指摘が刺さる。

　だが、あれは書庫の鍵が開いていたのも悪いと思う。

「……読みかけだったんです」

　あと、見つけたのがヘレナさんだったので怒られるだけで済んだんです。

　めっちゃ怖かったけど。

「まあ、それだけ読書が好きなら三日で大丈夫そうね」

「話が戻った！？」

「戻すわよ、私そろそろ礼拝したいし」

　あ、それは邪魔しちゃ悪いな。

「せめて四日」

「三日。時間の指定はしないであげるから、夜遅くなったら、ヘレナさんか誰か教会の人に渡しておいてちょうだい」

　交渉の余地がない。

「……わかりました」

　でも、読みたい。

　ヘレナさんが、お茶を飲みながら楽しそうに笑っている。

　助けてほしい。

「うふふ、頑張ってね、ロビンくん」

　チラリと目をやったが見捨てられた。

「ヘレナさんまで……」

　ため息を吐きながら、心の中で神様に祈る。

　せめて向こう三日間、これ以上何も起きませんように。