第34話：愚かなる刺客と、金貨の国の内紛
第34話：愚かなる刺客と、金貨の国の内紛
大深緑の迷い森、『深緑の無名奈落』第2層・粘糸迷宮層。
暗闇の中で、音もなく幾つもの「白い繭」が天井から吊り下げられていた。
「よし、バッテリーの交換作業、ご苦労さん」
「ギギッ！（お任せを、マスター！）」
工兵長カルクが指揮するゴブリンたちが、新しく捕縛された「繭」を滑車で吊り上げ、魔力抽出装置へと接続していく。
迷宮の主であるシンは、その様子を呆れたような顔で見上げていた。
「……セリア。今週で何人目だ？」
「ふふっ。昨夜かかったこの方たちで、ちょうど五十人目ですわ、マスター」
上半身だけ女の姿をしたアラクネの女王・セリアが、くすくすと笑いながら報告する。
彼らは皆、全身を黒装束で包み、強力な毒刃や隠密特化の魔導具を装備した、高ランクの暗殺者たちだった。
「北の『商業共和国ヴァロワ』の強硬派どもが、大金に糸目をつけて雇った刺客たちですね」
視察に同行していた内務卿ガストンが、名簿を片手にため息をつく。
「帝国や聖王国の奴隷市場が潰されたことで、裏商売で暴利を貪っていたヴァロワの商会は甚大な損害を受けた。彼らはその恨みと、失った利益を取り戻すため、連日のようにマスターの首を狙って刺客を送り込んできているのです」
「ご苦労なこった。第1層のすり鉢トラップと、第2層のセリアの網を、隠密だけで抜けられるわけがないのにな」
シンは肩をすくめた。
彼らにとって、ヴァロワからの刺客はもはや脅威ではなく、ただ定期的に新鮮な魔力（DP）を運んでくれる「飛んで火に入る夏の虫」でしかなかったのだ。
＊＊＊
一方、その頃。北の海に面した『商業共和国ヴァロワ』の議事堂は、怒号と罵声に包まれていた。
「どういうことだ！ 我が商会が莫大な資金を投じて雇った『影の教団』の精鋭たちが、誰一人として帰還しないとは！」
議場の中心で顔を真っ赤にして怒鳴り散らしているのは、強硬派の筆頭である大商人バルバロスだった。彼は不法奴隷の売買や密輸で富を築いてきた、裏社会の顔役でもある。
「ええい、次はSランクの冒険者パーティを雇え！ あの忌まわしき迷宮の主の首を獲るまで、資金はいくらでも注ぎ込むぞ！」
「いい加減になさい、バルバロス殿！」
その暴走を冷徹な声で制止したのは、穏健派の代表を務める初老の貿易商・アルベールであった。彼は正当な海運業と特産品の取引で国を支える、実直な男だ。
「貴公ら強硬派の裏商売が潰されたのは自業自得だ！ その私怨のために、国の国庫を無駄な暗殺依頼に浪費するなど言語道断！ そもそも、帝国や十万の獣人すら退けたという大迷宮に、金で雇った者たちが敵うはずがない！」
「黙れアルベール！ 奴らは我が国の経済に牙を剥いたのだぞ！」
「牙を剥かれるような不法行為をしていたのは貴公らだ！ この機に、我が国は闇の商売から完全に手を引き、まっとうな交易国家として生まれ変わるべきだ。私は元老院に、貴公ら強硬派の商会への監査を要求する！」
議事堂は完全に真っ二つに割れていた。
アルベールたち穏健派は、国を腐らせる強硬派（違法商会）をこの機に一掃しようと目論んでいたが、強硬派の持つ裏の資金力と暴力の前に、決定打を出せずに拮抗状態が続いていたのである。
しかし、その激しい権力闘争のすべてを、議事堂の窓辺に止まった一羽の鳥（エルフの使い魔）が監視していたことに、誰も気づいていなかった。
＊＊＊
『――という状況です。ヴァロワでは、強硬派と穏健派の対立が限界に達しています』
迷宮第4層、マスターズ・チェンバー。
エルフの斥候ファエルからの報告を受けたシンは、ニヤリと口角を上げた。
「面白い。内輪揉めで勝手に自滅してくれそうだが……アルベールって商人は、見込みがあるな」
「ええ」とガストンが頷く。「アルベール氏は、私が辺境のギルドマスターだった頃に何度も取引をしたことのある、清廉潔白で非常に優秀な商人です。彼がトップに立てば、ヴァロワは必ず良き国になります」
「よし、決まりだ」
シンは円卓に広げたヴァロワの地図の上に、ドンッと拳を置いた。
「俺たちにチョッカイをかけてくる強硬派の悪党どもには、早々にお引き取り願おう。……ガストン、アルベール氏に極秘の通信を繋げるか？」
「可能ですが……マスター、どうされるおつもりで？」
「穏健派と『タッグ』を組むのさ」
シンは黒幕のような、酷薄でいて頼もしい笑みを浮かべた。
「アルベール氏に伝えてくれ。俺たちは、強硬派を合法的に社会から抹殺するための『裏帳簿や証拠』を大量に持っている、と。必要なら、強硬派の雇う私兵を黙らせるための『圧倒的な武力（レオンハルトの部隊やキュウビの幻術）』も貸し出す」
「なっ……！ 我が迷宮が、他国の政変に直接介入すると！？」
「投資だよ、ガストン。俺たちが彼らのクーデター（大掃除）を手助けしてやれば、新しく生まれ変わる商業共和国ヴァロワは、俺たちに多大な恩義を感じるはずだ」
それは、迷宮の経済圏を人間の国家へと拡大するための、極めて合理的な『乗っ取り（同盟）』計画だった。
「……承知いたしました。ただの防衛戦ではなく、敵国の政争を利用して味方に引き入れるとは。マスターの深謀遠慮には、恐れ入るばかりです」
ガストンは深く頭を下げ、すぐさまアルベールとの極秘回線を構築するための手配に動いた。
刺客を送り込み、金を浪費して自滅していく愚かな強硬派。
彼らは知らない。自分たちが首を狙っている相手が、圧倒的な武力だけでなく、国家の裏側から手を回して社会基盤ごと彼らを葬り去る、恐るべき『知略の王』であることを。
北の商業共和国に、シンの描いた『浄化の嵐』が吹き荒れる時は、すぐそこまで迫っていた。
