第25話：深緑の会談と、解放の誓い
第25話：深緑の会談と、解放の誓い
大深緑の迷い森の中心、『深緑の無名奈落』第4層。
この日、シンが多量のDPを消費して錬成した白亜の『迎賓の間』には、森の歴史が始まって以来の、最も重要な来客が訪れていた。
「……素晴らしい空間です。魔物の迷宮でありながら、これほどまでに清らかで、温かな魔力に満ちているとは」
透き通るような金髪に、神秘的な翡翠の瞳。
樹海王国アルフヘイムを統べるエルフの女王、エルフレイアである。彼女は用意された大理石の円卓に腰を下ろし、迷宮の主であるシンに深く頭を下げた。
「シン殿。帝国と聖王国の脅威を、森を傷つけることなく退けていただいたこと、森の民を代表して心より感謝申し上げます」
「顔を上げてください、女王陛下。エルフの皆さんの完璧な『分断と誘導』のサポートがあったからこそです。俺たちの方こそ、感謝していますよ」
円卓には、シンの傍らにレオンハルトとガストンが、女王の傍らには使節長のリリアが控えている。
この会談の最初の議題は、両国の間に正式な『不可侵および相互協力の盟約』を結ぶことだった。エルフは迷宮の防衛と森の隠蔽を助け、迷宮はエルフの里に外敵を寄せ付けない『絶対の盾』となる。盟約は極めてスムーズに、かつ和やかに結ばれた。
「盟約の証、そして両国の架け橋として、私から一つお願いがございます」
エルフレイアが、隣に立つリリアを見つめた。
「リリアを含む数名のエルフを、この迷宮の『駐在大使』として、お側に置いていただけないでしょうか。……彼女たちは、すでにこの迷宮の豊かな生活と、シン殿の器の大きさにすっかり心を奪われているようでして」
女王が優しく微笑むと、リリアは長い耳を真っ赤にして俯いた。
「俺としては願ってもない申し出です。彼女たちの風の魔法や知識は、迷宮にとって得難い宝ですからね。大歓迎します」
「ありがとうございます。……さて」
エルフレイアは表情を引き締め、静かに、しかし悲痛な響きを帯びた声で切り出した。
「今日、私が自ら足を運んだ最大の理由は、シン殿に『ある手助け』をお願いしたかったからです」
「手助け、ですか？」
「はい。……西の帝国や、東の聖王国をはじめとする人間の国々。そこでは今も、森で狩られたエルフや、獣人、ドワーフたちが『不法な奴隷』として虐げられています。見世物にされ、過労で命を落とす彼らの悲鳴が、風に乗って私の元へ届くのです」
女王の言葉に、ガストンが重々しく頷いた。
「女王陛下の仰る通りです。聖王国では『不浄の獣』と蔑みながらも、劣悪な環境での労働力として他種族を酷使している。帝国では魔導機械の『生体部品（実験体）』として消費されている……。表向きは禁止されていても、裏社会の奴隷売買は野放しです」
「私たちエルフも、これまで幾度か救出部隊を出しました。ですが、正面から国に介入すれば、森全体を巻き込む大戦争になってしまいます。……シン殿。貴方の持つその強大な武力と、隠密の手腕で、罪なき彼らを救い出していただけないでしょうか？」
エルフレイアが、懇願するようにシンを見つめる。
それは、一歩間違えれば人間の国家すべてを敵に回す、泥沼の戦いへの誘いだった。
しかし、シンは迷うことなく、不敵な笑みを浮かべた。
「引き受けましょう。俺の迷宮は、まだまだ広げられますから」
あまりの即答に、エルフレイアがわずかに目を丸くする。
「……よろしいのですか？ これは、これまでの防衛戦とは違い、人間の国に自ら牙を剥く行為です」
「ええ。俺は元々、あの身勝手な連中（帝国や聖王国）のやり方が気に入らないんですよ。それに、有能な人材なら種族を問わず、いくらでも歓迎するのが俺の『ダンジョン経営』の方針です。鎖に繋がれている連中を全員解放して、この迷宮の住人（DP供給源）にしてやりますよ」
シンの言葉の裏にある、不器用で、しかし底なしの『慈悲』。
エルフレイアは感極まったように胸に手を当て、「おお……大精霊に感謝を。貴方のような御方が、この森に現れてくださったことを」と涙ぐんだ。
「ただ、奴隷を奪還するとなれば、敵の懐に潜り込む隠密作戦が主になります。いくら同盟を結んだとはいえ、毎回エルフの皆さんに幻術のサポートを頼むのは、負担が大きすぎる」
シンは腕を組み、女王に尋ねた。
「女王陛下。この森に、エルフのように……いや、それ以上に『幻術や隠密』に特化した魔物は生息していませんか？ 彼らを仲間に引き入れ、奴隷救出の『特殊部隊』を編成したいんです」
シンの理にかなった配慮と戦略に、エルフレイアは驚き、そして頼もしそうに微笑んだ。
「……ええ、心当たりがあります。大深緑の迷い森、その最も日が差さない『幽谷の地』。そこには、見る者の精神を操り、完璧な幻影を作り出す幻獣――『ミラージュ・フォックス（幻惑狐）』の群れが生息しています。彼らは非常に警戒心が強く、私たちエルフでも滅多に姿を見られませんが……」
「ミラージュ・フォックス。名前からして頼もしそうですね」
シンは傍らに立つテト（白兎）と、ガルム（ホブゴブリン）に視線を向けた。
「ガストン、奴隷の輸送ルートと市場の情報を洗い出してくれ。レオンハルトは部隊の再編を。俺たちはこれから、新しい仲間を『スカウト』しに行く」
奴隷解放という新たな大義を背負い、迷宮はついに自ら外の世界へと手を伸ばす。
虐げられた者たちを救い出し、すべてを飲み込む優しき大迷宮の『反撃』が、今まさに始まろうとしていた。
