この無能！仕事が遅いぞ！と罵られた公爵令嬢は、婚約破棄されて自由を手に入れる。今まであなたの仕事もしていたのは私ですよ～どうなっても知りませんわ

第三十三話 おまけ編 ベルガリア王国 王妃シャルミナの復讐

　ベルガリア王国

　――シャルミナには、誰にも話していない過去があった。

　彼女の母、ミナレットは。

　宰相マルクスの実の妹だった。

　シャルミナは、母が大好きだった。

　母はいつも笑っていた。

「シャルミナ。人はね、自分の人生を自分で決めるものなのよ」

　その言葉を、シャルミナは今でも覚えている。

　◇

　若き日の母ミナレットには、家が決めた婚姻が待っていた。

　相手は、名門貴族ゲント侯爵家の令息。

　家柄も申し分ない。

　財産もある。

　誰が見ても、良い縁談だった。

　けれど。

「私は、あの方を愛していないわ」

　ミナレットは、静かに首を横に振った。

「結婚したくない」

「何を馬鹿なことを言っている！」

　そう怒鳴ったのが、兄のマルクスだった。

「これはお前一人の問題ではない。家の問題だ」

「分かっているわ」

「ならば、受け入れろ」

「嫌よ」

　ミナレットは、初めて兄に逆らった。

「私は、好きでもない人の妻になるために生まれてきたんじゃないもの」

　そして――。

　ミナレットは、家を出た。

　一人の男とともに。

　その男は、身分の高い貴族ではなかった。

　平民出身の護衛騎士だった。

　家柄もない。

　財産もない。

　それでも。

　ミナレットは彼を愛していた。

　そして二人は、平民街で暮らし始めた。

　やがて娘が生まれた。

　シャルミナ。

　三人で暮らす生活は、決して裕福ではなかった。

　古い家。

　質素な食事。

　冬には隙間風も入った。

　それでも。

「お母さん」

「なあに？」

「大好き」

　幼いシャルミナが抱き着くと。

　ミナレットは、いつも笑った。

「わたしの大切なシャルミナ」

「お母さん」

　その笑顔を。

　シャルミナは忘れなかった。

　けれど――。

　そんな生活を、マルクスは許さなかった。

「妹を連れ戻せ。

　もし抵抗するなら、あの男だけを排除しろ」

　そう命じた。

　最初は。

　ただ、ミナレットを家へ戻すつもりだった。

「男を引き離せば、妹も目を覚ます」

　マルクスはそう考えていた。

　だが。

　その命令は、最悪の結果を招いた。

　夜。

　平民街を訪れた刺客たちのリーダーは部下に命令した。

「邪魔をするものはすべて、殺せ」

　護衛騎士だった父は、シャルミナとミナレットを逃がそうとした。

「走れ！」

「あなた！」

「早く！」

　剣がぶつかる音。

　悲鳴。

　泣き叫ぶシャルミナ。

　そして――。

　父は帰ってこなかった。

　母もまた。

　父を守ろうとしてシャルミナの目の前で倒れた。

「シャルミナ……あなたは、好きな人と……幸せになりなさい」

「お母さん……？」

　返事はなかった。

「お母さん！」

　何度呼んでも。

　母は目を開けなかった。

　その日。

　シャルミナの幸せな生活は、終わった。

　　　　　◇

　数日後。

　シャルミナは、マルクスの前に連れてこられた。

「……お前だけは助かったか」

　マルクスは、幼いシャルミナを見つめた。

　けれど。

　シャルミナは、彼を睨みつけた。

「お母さんを殺したのは……？」

「……」

　マルクスは答えなかった。

　その沈黙が。

　幼いシャルミナには、何よりも雄弁だった。

「お前を引き取る」

「嫌！」

「お前には行く場所がない」

「お母さんのところへ帰る！」

「もう、ミナレットはいない」

「……！」

　その言葉が。

　シャルミナの胸を深く傷つけた。

　マルクスは彼女を親族の男爵家へ預け、養女とした。

　衣食住を与え。

　教育も受けさせた。

　生きていくために必要なものは、すべて与えられた。

　けれど。

　シャルミナにとって、それは救いではなかった。

　ある日。

　マルクスが言った。

「お前が今こうして生きていられるのは、誰のおかげだと思っている」

　シャルミナは、黙って彼を見つめた。

「平民と駆け落ちした愚かな母親のせいで、お前まで路頭に迷うところだった」

「……お母さんを、愚かだと言わないで」

「事実だ」

「違う！」

　初めて。

　シャルミナは声を荒らげた。

「お母さんは幸せだった！」

「何？」

「お父さんと一緒にいるとき、お母さんは笑っていた！」

　マルクスが黙り込む。

「お母さんは……幸せだったの！」

　その言葉を最後に。

　シャルミナは泣きながら部屋を飛び出した。

　　　　　◇

　それから長い年月が過ぎた。

　シャルミナは、美しく気品ある令嬢へと成長した。

　誰もが彼女を、貴族社会に相応しい淑女だと思っていた。

　けれど――。

　その胸の奥には、幼い頃から消えない憎しみがあった。

　そして。

　マルクスが、以前とは別人のように穏やかになったことも知っていた。

　妻を亡くしたからだ。

　以前の彼なら、誰よりも厳しかった。

　けれど。

　妻を失ってからのマルクスは、人の痛みに少しずつ気づくようになった。

　そんなある日。

　シャルミナは、廊下の奥から聞こえてきた声に足を止めた。

「……あの件について、まだ調べているのか？」

「はい。平民街の事件です」

「もう何十年も前のことだ」

「……あの命令を出したのは――」

「私だ」

　シャルミナは息を呑んだ。

　そして、

「妹を連れ戻したかった」

「では、あの男を殺せと？」

「……殺すつもりはなかった。ただ、妹から引き離せと命じた」

「しかし、結果は……」

　マルクスの声が震えた。

「あの日から、私は毎晩のように思い出す。

　あの命令を出さなければ、あの二人は生きていたのではないか、と」

　――後悔していた？

　それが、何になるというの？

　母も、父も、もう帰ってこない。

　あの日、私たちが愛していた幸せな暮らしも、すべて失われた。

「……私は、あなたを絶対に許さない！」

　それは。

　少女だったシャルミナが、心の中で決めたことだった。

　何年経っても。

　その思いは消えなかった。

　　　　　◇

　そして現在。

　王宮の一室。

　シャルミナは、窓の外を見つめていた。

　その隣には、ランスロットがいる。

「シャルミナ」

「はい、陛下」

「私は……こんな王になるために、王位を望んだわけではない」

　ランスロットは、苦々しく呟いた。

「議会が。

　議員たちが。

　何をするにも私の前に立ちはだかる」

　シャルミナは、静かに夫を見つめた。

　そして。

　ほんの少しだけ微笑んだ。

「陛下は王なのです。それなのに、議員たちの許可がなければ何も決められない」

「……」

「私は、陛下がそんなことで苦しむ姿を見たくありません」

「シャルミナ……」

「陛下ご自身が、この国の未来をお決めになればよいのです」

　ランスロットの表情が変わった。

「そうだ。私は……王なのに」

「議会の権限を強くしたのは、誰でしょうか？」

「……マルクスだ」

　その名前を聞いた瞬間。

　シャルミナの瞳から、笑みが消えた。

「そうです」

　低い声だった。

「マルクス侯爵です」

　長い年月。

　胸の奥に押し込めていた憎しみ。

　それが。

　静かに蘇っていく。

「陛下」

　シャルミナは、ランスロットの手にそっと自分の手を重ねた。

「マルクス侯爵に、国を任せてよいのですか？」

「……」

「陛下から王としての権限を奪ったのは、誰でしょう？」

　ランスロットの表情が変わった。

「……マルクスだ」

「そうです」

　シャルミナは微笑む。

「ならば」

　その声には。

　かつて母を失った少女の面影があった。

「今度こそ、陛下ご自身の手で未来をお選びくださいませ」

　ランスロットは、その言葉を疑わなかった。

　けれど。

　彼は知らなかった。

　自分が選ぼうとしている未来の、その先に。

　シャルミナが長年抱き続けてきた復讐が待っていることを。

　◇

　その頃、ルーヴェン学院では。

　私はエリザベス様たちと庭園でお茶を楽しんでいた。

「アリーゼ、最近ずいぶん楽しそうね」

「そうかしら？」

　エリザベス様たちと顔を見合わせ、思わず笑った。

　こうして友人たちとお茶を飲みながら過ごす時間が、今の私には心地よかった。

　春の風が、学院の庭を優しく吹き抜けていった。