この無能！仕事が遅いぞ！と罵られた公爵令嬢は、婚約破棄されて自由を手に入れる。今まであなたの仕事もしていたのは私ですよ～どうなっても知りませんわ

第二十九話 差し出された手

　アリーゼがエドガルドのもとへ向かっていた、その頃。

　ベルガリア王国の王宮では。

　静かに、そして確実に事態が動き始めていた。

「王妃陛下！」

　王妃マチルダの私室に、医師が慌ただしく駆け込んできた。

「どうしました？」

「申し上げにくいのですが……」

　医師は息を整えながら頭を下げた。

「陛下だけではありません。王妃陛下にも、高熱病の疑いがございます」

「……私にも？」

　マチルダの顔から血の気が引いた。

「はい。先ほど診察したところ、発熱の兆候が確認されました」

「そんな……」

　国王はすでに高熱病で寝込んでいる。

　そのうえ。

　自分まで感染している可能性がある。

「念のため、ただちに寝室へ移っていただきます」

「ですが、私はまだ政務が……」

「なりません！」

　医師は珍しく強い口調で言った。

「万が一、王妃陛下が感染されていた場合、他の者に広げることになります。しばらくの間、面会も禁止とさせていただきます」

「…………」

　マチルダは唇を噛んだ。

　国王も動けない。

　自分まで隔離されれば。

　王宮を動かせる者が、ほとんどいなくなってしまう。

「……分かりました」

　やがてマチルダは静かに頷いた。

「医師の指示に従いましょう」

「ありがとうございます」

　医師が頭を下げる。

　そして。

　扉が閉じられた。

「…………」

　一人残されたマチルダは。

　不安そうに窓の外を見つめた。

　◇

　その頃。

　王宮の別の部屋では。

　ランスロットが一人、椅子に座っていた。

「…………」

　母から言われた言葉が。

　何度も頭の中を駆け巡っている。

『あなたには、王としての能力が足りません』

　その言葉が。

　胸に突き刺さっていた。

「私には……能力がない？」

　ランスロットは自分の手を見つめた。

　これまで。

　自分が王になることを疑ったことなどなかった。

　王太子として生まれた。

　いずれ国王になる。

　それが当然だと思っていた。

「……そんなはずはない」

　小さく呟く。

「私だって……王になるために学んできた」

　政務も。

　外交も。

　王族として必要なことも。

　それなのに。

　なぜ。

「……アリーゼは」

　その名前が口から漏れた。

「アリーゼは……私より優秀だったのか？」

　すぐに首を横に振る。

「そんなはずはない」

　認めたくなかった。

　アリーゼは。

　自分の婚約者だった。

　自分より一歩下がり。

　王太子である自分を支える存在。

　そう思っていた。

「私が……」

　そこで。

　ランスロットの表情が曇った。

「私が、アリーゼを……」

　婚約破棄した。

　あのときは。

　自分の判断が正しいと思っていた。

　シャルミナを選ぶことも。

　アリーゼを遠ざけることも。

　すべて。

　自分の意思で決めた。

　なのに。

　アリーゼがいなくなってから。

　国の状況は悪くなっていくばかりだった。

　そして今。

　国王まで倒れたままだ。

「…………」

　胸の奥が冷たくなる。

「まさか……」

　自分は。

　取り返しのつかないことをしたのではないか。

「いや……違う」

　ランスロットは立ち上がった。

「アリーゼが私より優秀だったなんて……認められるものか」

　自分に言い聞かせる。

「私は王太子だ」

　そう。

　自分こそが。

　次の王になる人間なのだ。

　そのとき。

「殿下」

　扉の向こうから声がした。

「レオポルドです」

「入れ」

　扉が開く。

　入ってきたのは。

　レオポルドだった。

　その後ろには。

「シャルミナ……？」

　婚約者となったシャルミナの姿もあった。

「殿下」

　シャルミナは。

　心配そうな表情を浮かべていた。

「お悩みのようですね」

「……母上に叱られた」

「王妃陛下に？」

「ああ」

　ランスロットは俯いた。

「私には王としての能力が足りないと……」

「…………」

　レオポルドとシャルミナは視線を交わした。

　そして。

「殿下」

　レオポルドが静かに口を開いた。

「今は、そのようなことで悩んでいる場合ではありません」

「え？」

「先ほど、王妃陛下にも感染の疑いが出ました」

「母上にも……」

「はい」

　レオポルドは淡々と告げた。

「王妃陛下は現在、寝室へ隔離され、面会も禁止されています」

　ランスロットは言葉を失った。

「それでは……王宮は」

「事実上、指揮を執る者がいない状態です」

　レオポルドは一歩前へ出た。

「だからこそ」

　その目が。

　ランスロットを真っ直ぐに見つめる。

「今こそ、殿下が国を動かすべきなのです」

「私が……？」

　シャルミナも頷いた。

「殿下が王太子として、国をお守りください」

「しかし……」

「迷っている時間はありません」

　レオポルドの声が強くなる。

「民は不安に怯えています。国王陛下は病床にあり、王妃陛下も動けない」

「…………」

「このままでは、国そのものが揺らぎます」

　ランスロットは黙り込んだ。

　すると。

「その通りです」

　別の声がした。

「……宰相？」

　扉の前に立っていたのは。

　宰相マルクスだった。

「父上……」

　レオポルドが振り返る。

　マルクスは静かに部屋へ入ってきた。

「ランスロット殿下」

「はい」

「国王陛下は現在、政務を執ることができません」

　マルクスは淡々と続けた。

「王妃陛下も隔離されました」

「…………」

「本来なら、摂政を置くべきでしょう。

　ですが、王妃陛下は隔離中です。

　このままでは派閥争いが起きるかもしれません。

　この非常時に、王宮を二つに割るわけにはいきません」

「では……私はどうすれば？」

　ランスロットが尋ねる。

　マルクスは静かに答えた。

「国王陛下がご自身の意思で退位され、殿下に王位を譲られるのです」

「王位を……？」

「はい」

　ランスロットの表情が固まる。

「ですが、父上はまだ……」

「ご存命です」

　マルクスは頷いた。

「ですから、勝手に王位を移すことはできません」

「…………」

「王位継承法では、基本的には国王陛下ご本人の意思による退位と、王位譲渡の宣言が必要となります」

　マルクスは続けた。

「国王陛下の意識が戻られた際、医師立ち会いのもとで意思を確認する。そのうえで、退位文書にご署名いただく」

「……父上が署名すれば」

「正式に手続きを進められます」

　ランスロットは黙っていた。

　病床にある父。

　その父から。

　王位を譲り受ける。

「私には……父上を追い落とすつもりなどありません」

「もちろんです」

　マルクスは穏やかに答えた。

「これは国王陛下を追い落とすための手続きではありません」

「…………」

「病に倒れた国王陛下に代わり、王太子殿下が国を支えるためのものです」

　シャルミナが静かに口を開いた。

「殿下」

「……何だ？」

「陛下がお元気になられたとき、改めてお考えいただけばよいのです」

「…………」

「今は、国を守ることを優先なさるべきです」

　その言葉に。

　ランスロットは長く黙り込んだ。

　そして。

「……分かった」

　ゆっくりと顔を上げる。

「父上の意思を確認する」

「はい」

「本人の意思がなければ、私は王位を受けない」

　マルクスは深く頭を下げた。

「ご立派なご判断です」

　その夜。

　国王の病室には。

　王位譲渡に必要な書類が準備された。

　ただし。

　まだ国王本人の署名はない。

　それがなければ。

　正式な退位とは認められない。

「…………」

　マルクスは書類を見つめた。

　あとは。

　国王が意識を取り戻すのを待つだけだった。

　しばらくして。

　医師が口を開いた。

「実は先ほど、一度だけ意識が戻られました。その際に……」

「何と？」

「『殿下に王国を頼む』と……そう、おっしゃられました」

「そのようなお言葉が……」

　マルクスは静かに頷いた。

「はい。間違いございません」

　その言葉を直接聞いたのは、医師だけだった。

　だが、そのままランスロットに伝えられた。

　医師が国王を確認する。

「あれから、意識は戻りません」

　ランスロットは父の手を握った。

　その手は。

　驚くほど冷たかった。

　ランスロットが顔を上げる。

「父上は、王位を私に譲るとおっしゃったのか？」

　マルクスは少しだけ沈黙した。

「……明確に『退位する』とは、おっしゃっておりません」

「ならば……」

「ですが、『殿下に王国を頼む』という言葉はございました」

「それは……」

「国王陛下が殿下に、国を託されたということです」

　マルクスは静かに続けた。

「もちろん、正式な退位には手続きが必要です」

「……」

「ですが、今の王宮には時間がありません」

　ランスロットは頷いた。

「それでも……」

「もし不安なら、国王陛下が再び意識を取り戻された時に確認すれば良いかと」

　マルクスは用意していた書類を取り出した。

　ランスロットは。

　しばらく書類を見つめていた。

「……分かった」

　さらに。

　ランスロットと重臣からなる王位継承評議会が緊急招集された。

「国王陛下は意識を取り戻された際、殿下に『王国を頼む』とおっしゃられた」

　マルクスが静かに告げる。

「これは、陛下が殿下に王国を託されたものと考えます」

　一部の重臣が反論を述べた。

「しかし、それは明確な退位の言葉ではないのでは……」

「ならば、陛下の言葉を我々が無視してよいのか？」

「それは……」

「なにより、このまま王国の政務を停滞させることは、危険です」

「…………」

「殿下が王位を望んでいるからではありません。陛下の御言葉を受け、国を守るためです」

　重臣たちは互いに顔を見合わせた。

　やがて。

「……異議なし」

　その声を皮切りに。

　王位継承評議会は、ランスロットへの王位継承を承認した。

　こうして。

　当然の結果のような短い議論の末。

　王太子ランスロットへの王位継承が正式に決定した。

　◇

　翌朝。

　王宮には。

　一つの知らせが響き渡った。

「国王陛下は、ご病気のため退位される！」

「国王陛下ご本人のご意思により、王太子ランスロット殿下への王位継承が決定された！」

「ランスロット殿下が、新たな国王となられる！」

　王宮にいた者たちが。

　一斉に頭を下げる。

「新国王陛下、万歳！」

「新国王陛下、万歳！」

　ランスロットは。

　玉座に座っていた。

　その隣には。

　新たな王妃となったシャルミナ。

　そして。

　その少し後ろには。

　宰相マルクスとレオポルドが立っている。

「…………」

　ランスロットは。

　ゆっくりと前を見た。

　自分が。

　ついに王になった。

　ずっと望んでいた場所だった。

　なのに。

　なぜだろう。

　胸の奥に浮かんだのは。

　アリーゼの顔だった。

「…………アリーゼ」

　小さく呟く。

　その瞬間。

　ランスロットの胸に。

　一つの疑問が突き刺さった。

　もし。

　あのとき。

　アリーゼを手放していなかったら。

　今の自分は。

　違っていたのだろうか――。

　けれど。

　ランスロットは首を左右に振る。

　一瞬、浮かんだその考えを振り払った。

　アリーゼなど必要なかった。

　私にはシャルミナがいる。

　それで十分だ。

　現に。

　自分は王になった。

「……私が、この国を変える」

　ランスロットは。

　自分自身に言い聞かせるように呟いた。

　◇

　その頃。

　ルーヴェン公国では。

「アリーゼ嬢」

　エドガルドが、彼女に手を差し出していた。

「こちらです」

「ありがとうございます」

　アリーゼは、その手を取った。

　思っていたよりも。

　その手は温かかった。

「…………」

　なぜだろう。

　ただ手を取っただけなのに。

　胸の奥が、ほんの少しだけ高鳴った。

　アリーゼは、その理由が分からないまま。

　小さく目を伏せた。

　まさか。

　自分の知らないところで。

　ベルガリア王国の運命が、大きく変わっているなど。

　このときのアリーゼは。

　まだ何も知らなかった――。