この無能！仕事が遅いぞ！と罵られた公爵令嬢は、婚約破棄されて自由を手に入れる。今まであなたの仕事もしていたのは私ですよ～どうなっても知りませんわ

第二十八話 アーサー視点 雪見草に託された想い ――雪見草。

「雪見草……」

　その言葉を聞いた瞬間。

　私は、忘れたことのない一人の女性を思い出した。

　まだ、私が幼かった頃。

　私は高熱を出して、何日も寝込んでいた。

　身体は熱く、息をすることさえ苦しい。

　父も母も、医師も、皆が心配そうな顔をしていた。

　そんなとき。

　一輪の白い花が、私の枕元に置かれた。

「これは……？」

「雪見草です」

　母が微笑んだ。

「ルーヴェンで古くから使われている薬草よ。あなたを助けてくれるかもしれないわ」

　その花を煎じた薬を飲んだ。

　苦かった。

　けれど。

　数日後。

　私は熱から解放された。

「アーサー……！」

　母が泣きながら抱きしめてくれたことを、今でも覚えている。

　あのときの私は知らなかった。

　雪見草が、私の命を救ったことを。

　そして。

　その花が、後に私の人生を変えることになるなど。

　　　　　◇

　時が流れた。

　私は成長し。

　一人の女性と出会った。

　彼女はよく笑う人だった。

　庭園に咲く花を見るたびに立ち止まり。

「この花、綺麗ですね」

　そう言って、嬉しそうに微笑んだ。

　私はそんな彼女を見るのが好きだった。

　婚約が決まったとき。

　彼女は泣いて喜んでくれた。

「これからも、ずっと一緒ですね」

「ああ」

　私はそう答えた。

　それが、当たり前の未来になると思っていた。

　――あの日までは。

「アーサー様……」

　彼女が病に倒れた。

　高熱だった。

　医師の診断を聞いた瞬間。

　私は思い出した。

　幼い頃。

　私を救ってくれた白い花。

「雪見草は……？」

「申し訳ありません」

　薬草園の管理者は、苦しそうに首を振った。

「現在、雪見草の在庫はありません」

「……一株も？」

「はい」

　私はすぐに父へ願い出た。

「どうにかして手に入れられないのですか？」

「他国に問い合わせよう」

　そして。

　隣国のベルガリア王国へ、使者が送られた。

　雪見草を分けてほしい。

　その願いを託して。

　しかし――。

　返ってきた答えは。

　冷たいものだった。

『我が国も余裕がない』

　それだけだった。

「……そんな」

　私は信じられなかった。

　人の命がかかっている。

　それなのに。

　たった一輪の花を分けてもらえない。

　私は何度も願った。

　けれど。

　答えが変わることはなかった。

　　　　　◇

「アーサー様……」

　ベッドの上で。

　彼女が私を見つめていた。

「大丈夫です」

　私は笑った。

「必ず治します」

「……嘘つき」

　彼女は、ほんの少し笑った。

「泣いているではありませんか」

「これは……」

　頬に触れる。

　いつの間にか、涙が流れていた。

「……ごめんなさい」

「謝らないでください」

　彼女は弱々しく首を振った。

「アーサー様が謝ることではありません」

「だが……私は……」

　何もできなかった。

　幼い頃。

　私の命を救ってくれた花があった。

　なのに。

　愛する人を救うための花は、どこにもなかった。

　そして――。

　彼女は静かに目を閉じた。

　握っていた手から。

　少しずつ温もりが消えていった。

「……待ってくれ」

　私はその手を強く握った。

「まだ……」

　声が震えた。

「まだ、行かないでくれ……」

　けれど。

　彼女が再び目を開けることはなかった。

　　　　　◇

　それから。

　私は政治の世界から離れた。

　父から何を言われても。

　誰に説得されても。

　戻ることはなかった。

　私にできることは、一つだけだった。

　――雪見草を育てる。

　あの花がなかったことで。

　救えなかった命がある。

　ならば。

　二度と同じことを起こしてはいけない。

　何年も。

　私は研究した。

　土を変え。

　水を変え。

　日当たりを変え。

　何度も失敗した。

　枯れてしまったことも、一度や二度ではない。

　それでも。

　諦めなかった。

　そして――。

　ようやく。

　小さな白い花が咲いた。

「……雪見草」

　私はその花を見つめた。

　あの日から。

　ずっと待っていた花だった。

　やがて。

　少しずつ株を増やしていった。

　今では。

　ルーヴェンの薬草園には、十分な数の雪見草がある。

　もう。

　誰かが同じ思いをしなくて済むように。

　　　　　◇

「兄上……」

　エリザベートの声で。

　私は現在へ引き戻された。

　彼女は私を見つめていた。

「……もう夜ですよ、まだ休まれないのですか？」

「戻ってきたのか？」

「まだ明かりが見えたので……体に悪いですわ」

「わかった、すぐ休むとしよう」

「無理はしないでくださいね」

　エリザベートは悲しそうに微笑んだ。

「兄上の心の一部は、あの日からずっと、ここに……」

「そうかもしれない」

　私は薬草園を見渡した。

「私にできることは、雪見草を育てることぐらいだった……」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて。

　エリザベートが、小さな声で言った。

「……そういえば、アリーゼ様が、雪見草を求めてきましたわ」

「ああ」

「王様を助けるために」

「そうだろうな」

「もし……この薬草でベルガリアの王が助けられたら……」

　エリザベートは少しだけ顔を伏せた。

「兄上は……許せますか？」

　私は、しばらく答えなかった。

　あの日。

　私はベルガリアを憎んだ。

　愛する人を救えなかったことを。

　何度も恨んだ。

　あの国を許せないと思った。

　けれど。

　長い年月を経て。

　私は一つのことに気づいた。

　過去を憎み続けても。

　失った人は戻ってこない。

「……復讐をするつもりはない」

　私は静かに答えた。

「そうなのですか……」

「だが」

　私は、ふっと口元を上げた。

「何もせずに渡すつもりもない」

　エリザベートが目を瞬かせる。

「兄上？」

「雪見草は、ルーヴェンの貴重な薬草だ」

　私は白い花へ視線を向ける。

「それを求めて、わざわざアリーゼ嬢が来るのだな」

「そのようですわ」

「ならば――」

　私は小さく笑った。

「交換条件くらいは、提示してもいいだろう」

「……何をお求めになるつもりなのですか？」

　私は、妹の顔を見た。

　エリザベートは、婚約者との別れ以来、以前のように笑うことが少なくなっていた。

「お前にとっても悪くないことだ……」

　エリザベートが呆れたように私を見る。

「兄上らしくないですね」

「そうか？」

「ええ」

　私は笑った。

「確かに昔とは変わったのかもしれないな」

　それから。

　私は薬草園の奥へ歩き出した。

　そこには。

　まだ誰にも見せていない雪見草があった。

　白く。

　静かに。

　朝露をまとっている。

　私は、その花を見つめた。

「それに――」

　ふと。

　アリーゼ嬢の顔が脳裏に浮かんだ。

　真っ直ぐな瞳。

　迷いながらも、自分の言葉で未来を切り開こうとする姿。

　そして――。

　ふと見せた、柔らかな笑顔。

「……銀髪が雪のようで、不思議な女性だったな」

「え？」

　エリザベートが振り返る。

「何か言いましたか？」

「いや」

　私は何でもないように答えた。

「独り言だ」

　そして。

　もう一度、雪見草を見る。

「……あの娘には、何か人を惹きつけるものがあるな」

　口元に、不敵な笑みが浮かんだ。

　――さて。

　どんな交換条件を提示するとしようか。

　少しくらい、彼女を困らせてもいい。

　もちろん。

　雪見草は渡す。

　彼女が王を救うために必要なものなのだから。

　ただし――。

　簡単には渡さない。

　私は雪見草を一輪、丁寧に摘み取った。

◇

　その頃。

　エドガルドの屋敷では。

「……アリーゼ嬢」

　エドガルドが、一人で窓の外を見つめていた。

　先ほど再会した彼女の姿が、頭から離れない。

　無事に戻ってきてくれた。

　そのことが、嬉しかった。

　けれど。

　それだけではない。

「……私は」

　自分の胸に手を当てる。

　なぜ、彼女のことばかり考えてしまうのだろう。

　なぜ、彼女が笑うと。

　こんなにも嬉しくなるのだろう。

　そして――。

「アリーゼ嬢は……今、何を考えているのだろうな」

　小さく呟いた。

　そのとき。

　扉の向こうから、声が聞こえた。

「エドガルド様」

「どうした？」

「従兄のアーサー様に出された手紙の返信がございます」

「……早いな？」

「はい」

　エドガルドは振り返った。

「何と？」

　侍従は一礼して告げた。

「アリーゼ嬢との話し合いについて、明日の昼、同席してほしいとのことです」

「……私が？」

　エドガルドの心が、わずかに騒いだ。

　アーサーが。

　いったい何を考えているのか。

　そして。

　アリーゼ嬢に何か条件を付けるのだろうか――。

　エドガルドは、窓の外へ視線を向けた。

　夜の薬草園。

　その奥には。

　白い雪見草が静かに咲いている。

「……明日、か」

　アーサーが、アリーゼ嬢に何を求めるのか。

　それが気になって仕方がなかった。

　けれど――。

　本当に気になっているのは、それだけではない。

　明日、アリーゼ嬢に会える。

　そのことを思うと。

　なぜか、胸が少しだけ高鳴った。