この無能！仕事が遅いぞ！と罵られた公爵令嬢は、婚約破棄されて自由を手に入れる。今まであなたの仕事もしていたのは私ですよ～どうなっても知りませんわ

第二十二話 アリーゼと祖父ヨーゼフの小さな商売教室

　まだ私が十歳だった頃。

「おじい様！」

　私は屋敷の玄関を飛び出した。

「アリーゼ。廊下を走るんじゃない」

　後ろから侍女の声が聞こえる。

　けれど。

　私は止まらなかった。

　今日は特別な日だった。

　大好きな祖父――ヨーゼフが、王都の市場へ連れて行ってくれる日なのだから。

「おじい様、今日はどこへ行くの？」

「市場だ」

「また？」

「まただ」

　祖父は笑った。

　白い髭を蓄えた大きな身体。

　公爵家の当主だった祖父は、屋敷ではいつも厳しい顔をしていた。

　けれど。

　私と二人になると、いつも優しい。

「市場には面白いものがたくさんあるぞ」

「お菓子も？」

「もちろんだ」

「じゃあ行きます！」

「最初から行く気だっただろう？」

「……ばれました？」

「顔に書いてある」

　祖父は笑った。

　私は祖父の手を握った。

　◇

　市場は。

　今日も大勢の人で賑わっていた。

「おじい様、すごい！」

　野菜。

　果物。

　パン。

　肉。

　香辛料。

　色とりどりの商品が並んでいる。

　商人たちの声が響き。

　買い物をする人たちが行き交っている。

「アリーゼ」

「はい？」

「今日は一つ、勉強をしよう」

「勉強……？」

　私は少しだけ顔を曇らせた。

　せっかく市場へ来たのに。

「算術ですか？」

「違う」

「外国語？」

「違う」

「じゃあ何？」

　祖父は市場の端を指差した。

「あの店を見てみろ」

　そこには。

　一軒の果物屋があった。

　たくさんのリンゴが並んでいる。

　けれど。

　客はほとんどいない。

「どうして、あのお店は暇なの？」

「それを考えるのが今日の勉強だ」

「ええ……」

　私は店をじっと見つめた。

　リンゴは美味しそうだった。

　値段も。

　それほど高くない。

「値段が高いのかな？」

「隣の店と比べてみろ」

　私は隣の店を見る。

「……同じくらい」

「では、品質か？」

「傷んでいるリンゴは……少しあるけど」

　私は考えた。

　そのとき。

　一人の女性が果物屋の前で立ち止まった。

「うーん……」

　女性はリンゴを手に取った。

　そして。

　すぐに戻した。

「どうして買わなかったのかな？」

「それを考えてみろ」

　私は女性の様子を見た。

　女性は隣の店へ行った。

　そこでは。

　小さな籠に入ったリンゴを買っている。

「……あっ」

「気づいたか？」

「はい」

　私は果物屋を指差した。

「リンゴが全部、大きな箱に入ってる」

「それが？」

「たくさん買う人にはいいけど……あの女性は一人暮らしなのかも」

　祖父が目を細める。

「続けてみろ」

「それに……」

　私は隣の店を見る。

　そこには小さな籠があった。

「隣のお店は、一個から買える」

「なるほど」

「だから……」

　私は、さっきの女性をもう一度見た。

　その人は、隣の店で買ったリンゴを一つだけ籠から取り出していた。

「……たくさん欲しい人ばかりじゃないんだ」

　私は呟いた。

「小さな籠に分けたらいいんじゃないかな？」

　祖父は黙っていた。

「……違う？」

「いや」

　祖父は笑った。

「やってみよう」

「え？」

　祖父は果物屋の店主のところへ向かった。

「少し話をしてもいいか？」

「これはヨーゼフ様！」

　店主は驚いた。

「どうしてこちらへ？」

「この子の考えを聞いてほしい」

「お嬢様の？」

　私は少し緊張した。

　けれど。

　自分の考えを話した。

「小さな籠を作って、一人で暮らしている人にも買いやすくしたらどうでしょう？」

「なるほど……」

「それから」

　私はリンゴを一つ持ち上げた。

「少し傷があるものは、ジャム用として売るのはどうですか？」

　店主が目を丸くした。

「ジャム用？」

「はい。傷が少しあるだけなら、捨てる必要はないと思います」

　祖父が頷いた。

「いい考えだ」

　店主はしばらく考えた。

「……やってみます」

　◇

　三日後。

　私と祖父は。

　再び市場を訪れた。

「おじい様！」

　果物屋を見る。

「見て！」

　小さな籠に入ったリンゴ。

　そして。

『ジャム用リンゴ　一籠○○銅貨』

　という看板。

　店の前には。

　たくさんの客がいた。

「売れてる……！」

　私は思わず声を上げた。

「そうだな」

「私の考えが役に立ったの？」

「そうだ」

　胸が。

　ぽかぽかした。

　店主が私たちに気づいた。

「ヨーゼフ様！　お嬢様！」

　嬉しそうに駆け寄ってくる。

「おかげさまで、リンゴがよく売れるようになりました！」

「よかったですね」

　私は笑った。

　店主も笑っている。

　お客さんも笑っている。

　その光景を見ていると。

　なんだか。

　自分まで嬉しくなった。

「おじい様」

「何だ？」

「商売って……面白いね」

　祖父は。

　しばらく私の顔を見つめていた。

　そして。

　優しく笑った。

「そう思ったか」

「うん」

「なら、覚えておきなさい」

　祖父は私の頭に手を置いた。

「商売は、誰かからお金を奪うことではない」

「……？」

「相手が何を欲しがっているのかを考えることだ」

　私は黙って聞いた。

「売る側も嬉しい」

「買う側も嬉しい」

「作る側も嬉しい」

　祖父は市場を見渡した。

「その三つが揃ったとき、商売は長く続く」

「三つ……」

「そうだ」

　祖父は笑った。

「自分だけが得をする商売は、いつか誰かに嫌われる」

「じゃあ……みんなが得をする商売なら？」

「きっと、みんながお前を必要としてくれる」

　私は。

　その言葉をずっと覚えていた。

　◇

　帰り道。

「おじい様」

「何だ？」

「私、大きくなったら商人になれるかな？」

　祖父が足を止めた。

「公爵令嬢が商人になるのか？」

「だめ？」

「そんなことはない」

　祖父は笑った。

「お前が本当にやりたいのなら、誰にも止められない」

「本当？」

「ああ」

　私は嬉しくなった。

「じゃあ、外国の人とも商売したい！」

「外国人と？」

「うん！」

「なら、外国語も覚えなくてはいけないな」

「覚える！」

「本当に？」

「うん！」

「難しいぞ？」

「商売のためなら頑張る！」

　祖父は声を上げて笑った。

「そうか、そうか」

　そして。

　私の頭を優しく撫でた。

「お前ならできるかもしれんな」

「本当？」

「ああ」

　祖父は少しだけ真面目な顔になった。

「ただし、一つだけ忘れるな」

「何？」

「商売が上手い人間とは、たくさんお金を稼げる人間のことではない」

「……？」

「人の欲しいものを見つけて、人と人を繋げられる人間だ」

　私は。

　その言葉の意味をまだ完全には理解できなかった。

　けれど。

　いつか分かる日が来る。

　そんな気がした。

　◇

　――そして、今。

「この小麦なら、輸送経路を変えることで二割ほど安くできます」

　私は市場で商人と話していた。

「ですが、生産者への支払いは減らしません」

「それでは、あなたの利益が減るのでは？」

「少しだけです」

　私は笑った。

「でも、その分だけ長く取引できます」

「……なるほど」

　商人が頷く。

「確かに、その方がお互いに得ですね」

「はい」

　商談がまとまる。

　商人が嬉しそうに笑った。

「アリーゼ嬢。ありがとうございました」

「こちらこそ、ありがとうございます」

　商人が去っていく。

　私は。

　ふと空を見上げた。

　あの日の市場を思い出す。

　祖父と一緒に見た。

　小さな果物屋。

　売れ残っていたリンゴ。

　そして。

　嬉しそうに笑っていた店主。

「……おじい様」

　私は小さく呟いた。

「私、少しは立派な商人になれたでしょうか？」

　返事はない。

　もう。

　祖父はここにはいない。

　それでも。

　あの日の声だけは。

　今も胸の中に残っている。

『商売は、人と人を繋げるものだ』

　私は微笑んだ。

「だったら……」

　目の前の街を見つめる。

「もっとたくさんの人を、笑顔にしたい」

　婚約者に捨てられた。

　王太子妃になる未来も失った。

　かつての私は。

　自分には何の価値もないのだと思っていた。

　けれど。

　違った。

　私には。

　私にしかできないことがある。

　祖父からもらったもの。

　父から教えられたこと。

　そして。

　これまで自分自身で積み重ねてきたもの。

　それらは。

　誰かに奪われるものではない。

「……おじい様」

　もう一度だけ。

　私は空を見上げた。

「私、もう少し頑張ってみますね」

　その顔には。

　昔のような怯えはなかった。

　自分の足で。

　自分の人生を歩く女性の笑顔があった。

　◇

　――その頃。

　ベルガリア王国。

　王宮の一室。

　夕暮れの光が、静かな部屋へ差し込んでいた。

　その中で。

　宰相マルクスと、息子のレオポルドが向かい合っている。

　机の上には。

　王宮内の人事。

　軍部の報告。

　貴族たちの動向。

　いくつもの書類が並べられていた。

「……準備は、ほぼ整いました」

　レオポルドが静かに告げる。

「王宮内の主要な役職には、我々に従う者が増えています」

「軍部は？」

「こちらに協力する高官が、すでに何人も」

「貴族たちは？」

「王家よりも、我々を頼る者が増えています」

　マルクスは、満足そうに頷いた。

「そうか」

　そして。

　机の上の書類を、一枚ずつ指でなぞる。

「これだけ揃えば……」

　マルクスは小さく笑った。

「王家が何を命じようと、実際に動かす者がいなければ意味はない」

「ええ」

　レオポルドも微笑む。

「……あとは、時を待つだけですね」

「ああ」

　マルクスは窓の外へ目を向けた。

　夕暮れの王都。

　人々はまだ知らない。

　王宮の中で。

　自分たちの知らない力が、少しずつ広がっていることを。

「ところで」

　レオポルドが、机の上に一枚の報告書を置いた。

「ルーヴェン公国のアリーゼ嬢について、報告が届いています」

　マルクスが視線を落とす。

「……あの娘か」

　報告書には。

　商人たちとの交渉。

　小麦の取引。

　輸送費の削減。

　そんな文字が並んでいた。

　マルクスは、しばらく目を通す。

「……思っていたより、やるようだな」

「ですが、今はこちらに戻る気配はありません」

「ならば、放っておけばいい」

　マルクスは報告書を閉じた。

「今は、あの娘よりも優先すべきことがある」

「王家……ですね」

「ああ」

　マルクスの目から。

　温かさが消える。

「まずは、王家を完全にこちらの手の中へ入れる」

　窓の外にある王宮を見つめる。

　やがて。

　ゆっくりと口を開いた。

「そろそろ――」

　一拍。

「国王陛下には、病気になっていただこうか」

「……では」

　レオポルドの表情から、一瞬だけ笑みが消えた。

「ついに始めるのですか？」

　レオポルドは。

　一瞬だけ目を伏せた。

　そして。

「……承知しました」

　静かに微笑んだ。

　夕暮れの王宮を見つめながら。

　マルクスは、薄く笑った。

「玉座は、王家に残しておけばいい」

「……ええ」

「国を動かす力さえ、こちらが握っていればな」

　その言葉を最後に。

　二人は沈黙した。

　王宮の外では。

　夜が静かに訪れようとしていた。

　――そして。

　ベルガリア王国では。

　誰も知らないところで。

　王家の崩壊が、静かに始まろうとしていた。