この無能！仕事が遅いぞ！と罵られた公爵令嬢は、婚約破棄されて自由を手に入れる。今まであなたの仕事もしていたのは私ですよ～どうなっても知りませんわ

第二十一話 捨てられた公女エリザベート

　公都を走る馬車の中で。

　エリザベート＝ルーヴェンは、窓の外を眺めていた。

　流れていく景色には、見慣れたものが多かった。

　幼い頃に母と歩いた市場。

　父に連れられて何度も通った商人街。

　そして――。

　婚約者と初めて出会った庭園。

　どれも。

　昨日までは、幸せな思い出だった。

　けれど。

　今は、何もかもが違って見える。

「……本当に、婚約破棄されたのね」

　昨日。

　隣国の帝国、その第二皇子である婚約者から告げられた言葉を。

　エリザベートは、もう一度思い出した。

『すまない、僕は、別の女性を愛している』

　その言葉を聞いた瞬間。

　胸の奥が、凍りついたようだった。

　しかし、頷くしかなかった。公国と帝国では国力に差がある。

　皇子の決定に異を唱えるのは難しかった。

『君は僕との交流よりも、父君の政務を優先している』

『婚約者として、君と過ごす時間がほとんどなかった』

『……僕には、もっと僕を理解してくれる女性が必要なんだ』

「……」

　エリザベートは唇を噛んだ。

　悔しかった。

　悲しかった。

　けれど。

　反論できなかった。

　確かに。

　自分は婚約者との時間よりも、政務を優先していた。

　父が病に倒れてからは。

　なおさらだった。

　けれど――。

「……私だって、好きでそうしていたわけではないわ」

　小さく呟く。

　ルーヴェン公国は、二人の兄弟によって支えられてきた。

　父アンザックは内政を。

　エドガルドの父スペキュロスは外交を。

　二人がそれぞれの役割を担うことで、小さな公国は帝国や周辺諸国との関係を保ってきた。

　特に。

　大国である隣国の帝国との関係は重要だった。

　だからこそ。

　エリザベートは帝国の第二皇子と婚約した。

　ただ愛されるためではない。

　公国と帝国の結びつきを強くするため。

　父から託された未来のためだった。

　それなのに。

「……私は、間違っていたのかしら」

　一粒の涙が頬を伝った。

　慌てて拭う。

　誰にも見られてはいけない。

　侍女にも。

　護衛にも。

　公女が婚約破棄され、馬車の中で泣いているなど。

　知られてはいけない。

「私は……公女なのだから」

　そう言い聞かせる。

　けれど。

　その言葉は。

　今の自分には、ひどく寂しく聞こえた。

　◇

　数刻後。

　ルーヴェン公宮に到着した。

「お帰りなさいませ、エリザベート殿下」

　大勢の侍女や騎士たちが出迎える。

　エリザベートは微笑んだ。

「ただいま戻りました」

　いつもの公女の顔。

　完璧な笑顔。

　背筋を伸ばし。

　優雅に歩く。

　誰にも弱みを見せない。

　それが。

　公女として生きるということだった。

「殿下……」

　長年仕えている侍女、フローレンスが心配そうに見つめている。

「どうしましたか？」

「いえ……」

　フローレンスは何かを言いかけた。

　けれど。

「何でもありません」

　そう微笑んだ。

　エリザベートも。

「そう」

　笑って返した。

　それ以上は。

　何も言わなかった。

　◇

　自室に戻る。

　扉が閉まった。

　その瞬間。

「……疲れた」

　エリザベートはベッドに腰を下ろした。

　公女の仮面が。

　ゆっくりと剥がれていく。

「……本当に、疲れたわ」

　誰もいない部屋。

　そこでようやく。

　自由に息ができた。

　机の上には。

　婚約者から贈られた花が飾られている。

　数日前までは。

　見るだけで嬉しかった。

　今は。

　見るだけで胸が痛い。

「……捨てられたのね、私」

　小さく呟く。

　何のために。

　あれほど努力したのだろう。

　礼儀作法。

　商業。

　領地経営。

　そして政務。

　幼い頃から。

　父の背中を見ながら学んできた。

　父、アンザックは。

　娘をただ大切に育てるだけの人ではなかった。

　公女だからこそ。

　国のことを知ってほしい。

　そう考えていた。

　まだ幼かった頃。

　エリザベートは父の執務室で地図を広げていた。

『お父様。この街道は、どうしてこんなに大切なの？』

『北部で作った小麦を、南部へ運ぶためだ』

『小麦が届かなかったら？』

『パンの値段が上がる』

『それは困ります』

『そうだろう？』

　父は笑った。

『だから、公族は公宮だけを見ていてはいけない』

『国民が何を食べ、何を作り、何に困っているのかを知らなければならない』

　幼いエリザベートは。

　真剣に頷いた。

『私も勉強します』

『ああ』

　父は優しく頭を撫でた。

『国を支える人間になるために、学びなさい』

　その言葉は。

　今も胸に残っている。

「……お父様」

　けれど。

　そんな父も。

　今は病床に伏している。

　病気になってから。

　以前のように政務を行うことはできなくなった。

　だから。

　学生だったエリザベートが。

　父に代わって内政を手伝うようになった。

　最初は簡単な書類の確認だけだった。

　けれど。

　次第に任される仕事が増えていった。

　商人との交渉。

　税の問題。

　港の管理。

　公国の未来に関わることばかりだった。

　エリザベートは目を伏せる。

　自分は政務から逃げることができなかった。

　婚約者と過ごす時間を削ってでも。

　父の代わりをしなければならなかった。

「それでも……」

　涙がこぼれた。

「それでも、私を選んではくれなかったのね」

　婚約者には。

　そんな事情など関係なかったのかもしれない。

　愛する人と過ごしたかった。

　自分を見てほしかった。

　ただ、それだけだったのだろう。

「……仕方ないわ」

　エリザベートは涙を拭った。

「私は、皇子より公国を選んだのだから」

　それは。

　自分自身への言い訳だった。

　◇

　翌朝。

「本日のご予定を」

　フローレンスが予定表を読み上げる。

「午前は商務官との会議。その後、北部の街道整備について報告を受けます」

「分かりました」

「午後は外国商人との面会です」

「それも予定通りに」

　フローレンスが心配そうにエリザベートを見る。

「……殿下。本当に大丈夫ですか？」

「大丈夫よ」

　エリザベートは微笑んだ。

「仕事をしている方が、今は気が楽なの」

「……承知しました」

　フローレンスは深く頭を下げた。

　◇

　執務室。

　エリザベートが席につく。

　机の上には大量の書類が積まれていた。

　小麦の輸入量。

　織物の輸出状況。

　街道の整備計画。

　港の使用料。

　どれも。

　公女として以前から目を通してきたものだった。

「北部からの小麦の輸送量が減っていますね」

「はい。先月の大雨で街道の一部が使えなくなっています」

「別の経路を検討してください」

「承知しました」

「それから、輸送費が上がっているなら、商人たちへの支援策も必要です」

「はい」

　次の書類。

　さらに次の書類。

　仕事をしている間は。

　不思議と胸の痛みが薄れていく。

　婚約者のことを考えなくて済む。

　自分が捨てられたことを考えなくて済む。

　だから。

　エリザベートは働いた。

　必死に。

　いつも以上に。

　まるで。

　仕事をしていれば。

　自分の心まで忘れられるかのように。

　◇

　昼頃。

　商務官が声をかけた。

「殿下、本日の案件は以上です」

「そうですか」

　エリザベートは書類を閉じた。

　窓の外を見る。

　もう昼になっていた。

「……こんなに時間が経っていたのね」

「お疲れでしょう」

「ええ」

　少しだけ笑う。

　悲しみが消えたわけではない。

　婚約者への未練がなくなったわけでもない。

　ただ。

「私には……まだできることがある」

　そう思えた。

　公女だからではない。

　自分自身が。

　この国を支えたいと思っているからだ。

「父が病床にいる今、私が頑張らなければ……」

　エリザベートは呟いた。

　けれど。

　ふと。

　兄のことを思い出した。

「……アーサー兄上」

　兄のアーサーは、かつては政務にも関心を持っていた。

　けれど、ある出来事を境に、政治から距離を置くようになった。

　今では公宮の温室にこもり、植物を育てている。

　妹の私でさえ。

　兄が再び政務に戻るとは思っていなかった。

「……兄上が政務をしてくだされば、学院に行けるのに……」

　そう思ったことは。

　一度や二度ではない。

　けれど。

　兄には兄の事情がある。

　だから。

　エリザベートは何も言えなかった。

　そして。

　そんな事情もあって。

　将来的には。

　エドガルドがルーヴェン公国を継ぐ可能性もあった。

　エリザベートは窓の外を見つめる。

「……エドガルド」

　幼い頃から知っている青年。

　今では。

　外交を担う父のもとで学び。

　自分自身でも商業や政治について学んでいる。

　昔は。

　ただの幼馴染だと思っていた。

　けれど。

　最近は少し違う。

　彼が。

　将来この国を背負うかもしれない。

　そう考えると。

　以前とは違った目で見てしまう。

「……いけないわ」

　エリザベートは首を振った。

「今は、私が父の代わりをすることだけを考えなければ」

　そう言い聞かせる。

　けれど。

　その言葉の奥には。

　自分でも気づいていない不安があった。

　◇

　それから数日。

　エリザベートは以前にも増して政務に打ち込んだ。

　そんなある日の午後。

「殿下」

　フローレンスが一冊の報告書を持ってきた。

「何かしら？」

「ルーヴェン公国へ留学している令嬢についてです」

「留学生？」

「はい」

　エリザベートは書類を受け取った。

　そこには。

　一人の令嬢の名前が記されていた。

「アリーゼ様……？」

「はい」

　フローレンスが頷く。

「ベルガリア王国から留学している令嬢です」

「ベルガリア王国……」

　エリザベートの手が止まった。

「どうして、この方が？」

「先日、公都の商人たちと商談をされたそうです」

「商談？」

「はい」

　フローレンスが報告書をめくる。

「輸送経路を見直し、小麦の仕入れ価格を大幅に下げたとか」

「……」

「しかも、生産者への支払いを減らさず、購入者にも安く提供できる仕組みを提案したそうです」

　エリザベートは報告書を見つめた。

「若い令嬢が……？」

「はい」

　さらに。

　報告書の下には小さな追記があった。

『ベルガリア王国の元王太子殿下の婚約者』

　エリザベートの瞳が止まる。

「……王太子妃の元婚約者？」

「どうやら、以前は王太子殿下の婚約者だったようです」

「……そう」

　胸の奥が。

　ほんの少しだけ痛んだ。

　自分と同じだ。

　婚約者を失った。

　そして。

　それでも異国へ来て。

　新しいことを始めている。

「この方も……婚約を解消されたの？」

「はい」

　フローレンスは頷いた。

「詳しい事情までは分かりません。ただ、ベルガリア王国を離れ、ルーヴェン公国へ留学されたと」

「……」

　エリザベートは黙り込んだ。

　知らない女性。

　会ったこともない。

　顔さえ知らない。

　それなのに。

　なぜか。

　その名前が気になった。

「アリーゼ様……」

　もう一度。

　その名前を口にする。

　婚約を失った。

　国を離れた。

　そして。

　異国で自分の力を証明しようとしている。

「……私と似ているわね」

　エリザベートは小さく笑った。

「殿下？」

「なんでもないわ」

　けれど。

　その日の午後になっても。

　アリーゼという名前が頭から離れなかった。

　◇

　夜。

　エリザベートは一人で窓辺に立っていた。

　ルーヴェンの街明かりが。

　遠くまで広がっている。

「私も……変われるのかしら」

　婚約を失った。

　自分の価値まで否定されたような気がした。

　けれど。

　異国で商売を始めた女性がいる。

　アリーゼという女性が。

　同じように傷つきながら。

　前を向いて歩いている。

「……会ってみたい」

　自然に。

　その言葉が口からこぼれた。

「どんな人なのかしら」

　強い人なのだろうか。

　優しい人なのだろうか。

　それとも。

　自分と同じように。

　本当は泣きたいのに。

　無理をして笑っている人なのだろうか。

「少しだけ……話してみたいわ」

　そのとき。

「エリザベート」

「……兄上？」

　振り返ると。

　扉のところにアーサーが立っていた。

「こんな時間まで起きていたのか」

「ええ。少し考え事をしていたの」

　アーサーは妹の顔を見る。

　そして。

「アリーゼ嬢のことか？」

「……どうして知っているの？」

「フローレンスから聞いた」

「そう……」

　アーサーは小さく笑った。

「お前が自分から誰かに会いたいと言うなんて、珍しいからな」

　エリザベートは少しだけ視線を逸らした。

「あの方と話してみたいの」

「なぜ？」

「きっと……私たちにしか分からないことがあると思うから」

　婚約を失った痛み。

　居場所を変える決意。

　そして。

　自分自身の力で未来を切り開こうとする気持ち。

　それは。

　きっと彼女にもある。

　アーサーはしばらく妹を見つめていた。

「……そうか」

　そして。

「そういえば、エドガルドも最近、アリーゼ嬢とよく一緒にいるらしいぞ」

「……エドガルドが？」

　エリザベートが振り返る。

「……どうして？」

「商談や学院での交流があるらしい」

「そう……」

　なぜだろう。

　胸の奥が。

　ほんの少しだけざわついた。

　アーサーが意味ありげに笑う。

「エドガルドが気になるのか？」

「ち、違うわ！」

　思わず声を上げてしまう。

「ただ……幼馴染だから、少し意外だっただけよ」

「そうか、そうか」

「……その笑い方、嫌だわ」

「いや。面白いと思っただけだ」

　アーサーは笑いながら部屋を出ていく。

　一人残されたエリザベートは。

「……エドガルドが、アリーゼと……」

　なぜか。

　その名前が。

　胸に引っかかった。

　けれど。

「……違うわ」

　エリザベートは首を振る。

「……エドガルドが、アリーゼ様と」

　なぜだろう。

　その事実が、少しだけ気になった。

　けれど。

　それが何を意味するのか。

　今のエリザベートには、まだ分からなかった。

「……私は、ただアリーゼ様に会ってみたいだけ」

　そう自分に言い聞かせる。

　けれど。

　なぜか胸の奥は、少しだけ落ち着かなかった。