この無能！仕事が遅いぞ！と罵られた公爵令嬢は、婚約破棄されて自由を手に入れる。今まであなたの仕事もしていたのは私ですよ～どうなっても知りませんわ

第十四話 「私、商売が好きなのかもしれません」

　その日の午後。

　私たちは市場の奥にあるマッタル商会を訪れた。

「こちらはルーヴェンでも有数のマッタル商会です」

　エドガルド様が紹介してくれる。

「アリーゼ嬢に、ぜひ会っていただきたいと希望されていました」

「私に？」

「はい」

　商会の中へ入る。

　すると、五十代ほどの男性が出迎えてくれた。

「お待ちしておりました。マッタル商会の会頭、アルセロール＝マッタルと申します」

「初めまして。アリーゼ＝アントワープと申します」

　私は外国語で挨拶した。

　男性の目が少し大きくなる。

「……お上手ですね」

「ありがとうございます」

「王国の方ですよね？」

「はい」

「それなのに、こちらの言葉をこれほど自然に話されるとは」

　私は少し照れた。

「妃教育で勉強しましたから」

「なるほど」

　アルセロール商会長は笑った。

「ぜひ、いろいろお話を伺いたい」

　応接室へ案内される。

　そこで出されたのは、いくつかの商品見本だった。

「こちらは王国から輸入している商品です」

「はい」

「こちらも王国産です」

　私は一つずつ手に取った。

　品質は悪くない。

　むしろ、とても良い。

「これらは、王国ではどのくらいの価格で販売されていますか？」

　商会長が驚く。

「ご存じなのですか？」

「多少は」

　私は答えた。

「商業についても教育を受けていましたので」

　商会長は商品の値段を教えてくれた。

　私は頭の中で計算する。

　仕入れ値。

　輸送費。

　関税。

　それらを考えても、この価格差は大きい。

「……これなら、輸送方法を変えれば、もっと安くできるかもしれません」

「はい？」

　私が呟くと、商会長が目を見開いた。

「こちらでは、かなり高く販売されているのですね」

「ええ」

　商会長が笑う。

「こちらでは希少価値がありますから」

「なるほど……」

　私は商品を見つめた。

　同じ商品。

　同じ品質。

　なのに。

　売る場所が変わるだけで、価格が大きく変わる。

　その事実が、妙に心に残った。

「アリーゼ嬢」

「はい？」

「もしよろしければ」

　商会長が言った。

「あなたの公爵領には、他にも特産品があるのではありませんか？」

「……あります」

「どのような商品でしょう？」

　私は考えた。

　これまで学んできた知識が、初めて自分のために役立っている気がした。

　外国の市場を見る。

　外国の人と話す。

　そして、自分の領地の商品について考える。

　胸がどんどん熱くなっていく。

「……少し、お話してもいいでしょうか？」

「もちろんです」

　私は商品について説明を始めた。

　生産地。

　国内での価格。

　輸送方法。

　知っていることを、一つずつ話していく。

　商会長は真剣に耳を傾けていた。

　そして。

「非常に興味深いですね」

「本当ですか？」

「ええ」

　商会長は、先ほどまでとは違う目で私を見ていた。

「失礼ながら、最初は王国の公爵令嬢ということで、外交上のお付き合いになると思っておりました」

「……」

「ですが、今は違います」

「え？」

「あなたとは、商売の話ができそうです」

　商会長が頷く。

「ぜひ、一度実物を見てみたい」

「……！」

　私は思わずエドガルド様を見る。

　彼は静かに微笑んでいた。

「どうです？」

「……はい」

　私は頷いた。

「ぜひ、お願いしたいです」

「では、決まりですね」

　エドガルド様が笑う。

　その顔を見ていると、不思議と嬉しくなった。

　誰かに仕事を押しつけられたわけではない。

　私自身が興味を持ったことを話して。

　私自身の力で、次の機会を手に入れた。

　それが、嬉しかった。

　◇

　商会を出たあと。

　私は街の中を歩きながら、ずっと考えていた。

「……不思議です」

「何がですか？」

　エドガルド様が隣を歩く。

「私、今まで貿易について勉強していたのに……」

「はい」

「こんなに面白いものだとは思いませんでした」

「それは、実際に市場を見たからでしょう」

「そうかもしれません」

　私は笑った。

「もっと知りたいです」

「商売について？」

「はい」

　少し考える。

「外国語も」

「ええ」

「商品のことも」

「はい」

「そして……」

　私は市場を振り返った。

「どうして同じ商品なのに、国によって価値が変わるのか」

　エドガルド様は、満足そうに笑った。

「では、これからたくさん学んでください」

「はい！」

　その返事は。

　王太子妃教育を受けていた頃よりも、ずっと力強かった。

「あなたは、自分が思っている以上に商売に向いているのかもしれません」

　エドガルド様は、商会で話していたときの私の顔を思い出したように微笑んだ。

「私が……商売に？」

「はい。少なくとも、私はそう思います」

　エドガルド様は、まっすぐ私を見つめた。

「もっと、あなたの話を聞いてみたい」

「……私の？」

「ええ。商売の話を」

　そう言って微笑む彼を見ていると、胸の奥が少しだけ熱くなった。

　私は、知らなかった。

　誰かに褒められることが、こんなに嬉しいなんて。

　王太子妃として「正しい」と言われることとは、少し違う嬉しさだった。

　◇

　市場を歩いていると、私は誰かの視線に気づいた。

「エドガルド様」

「はい？」

「あの方は？」

　市場の向こうから、こちらを見ている少女がいた。

　淡い金色の髪。

　上品なドレス。

　胸元には、ルーヴェン公家の紋章。

「学院の生徒です」

「学院……？」

「ええ。ルーヴェン公家の公女殿下です」

　少女と目が合う。

　彼女は一瞬驚いたように目を見開き――。

　小さく微笑んだ。

「……アリーゼ＝アントワープ様」

「え？」

　初対面のはずなのに、私の名前を知っている。

「失礼いたしました。また学院でお会いしましょう」

　そう言って、少女は微笑んだ。

「学院で……？」

　私が振り返ったときには、彼女はもう人混みの中へ消えていた。

　◇

　その夜。

　私は宿泊先の部屋で、ミレーヌからもらった手帳を開いた。

　一ページ目。

『今日から、新しい人生が始まる』

　その下に、今日の出来事を書き足す。

『ルーヴェンの市場を見た』

『外国の商会を訪れた』

『同じ商品でも、売る場所によって価値が変わることを知った』

　そして。

　最後に一言。

『もっと、知りたい』

　ペンを置く。

　私は窓の外を見た。

　遠くには、夜の市場の明かりが見える。

　知らない国。

　知らない商売。

　今までの私なら、不安でいっぱいになっていたかもしれない。

　でも。

　今は違った。

「……明日は、何を知れるのかしら」

　そう呟いた瞬間。

　胸が高鳴った。

　王太子妃になれなかった私には、何も残っていないと思っていた。

　けれど。

　違った。

　私にはまだ。

　知らない世界がある。

　そして――。

　学院で会いましょう。と言った公女様。

　彼女はなぜ？　わたしのことを知っていたのか？

　その世界で、私にしかできないことがあるのかもしれない。

　私は小さく笑った。

「学院が楽しみかしら」

　◇

　その頃、ベルガリア王国では。

「殿下。この書類ですが……」

「またか？」

　ランスロットの前には、処理されていない書類が山のように積まれていた。

「アリーゼがいれば、こんなことには……」

　そこまで言って、ランスロットは口を閉じた。

　アリーゼはもういない。

　自分から婚約を解消したのだ。

「……誰か、これを処理できる者はいないのか？」

　けれど。

　返事をする者はいなかった。

「そうだ。シャルミナを呼べ。彼女ならできるはずだ」

　ランスロットは、レオポルドに視線を送る。

「お前はシャルミナはアリーゼよりも優れていると言っていたよな」

「すぐに手配します」

　レオポルドは丁寧に頭を下げた。

「……あの書類、アリーゼならもう終わっていたな」

　ランスロットは呟いた。

　だが、すぐに首を振る。

「いや。私にはシャルミナがいる」

　そう言い聞かせるように。

　アリーゼが何気なく処理していた仕事を、代わりにできる者などいない。

　シャルミナにそんな力があるはずがないことを、レオポルドは知っていた。

　王太子宮では、少しずつ歯車が狂い始めていた。