婚約者と父に硝子工房を追われた私ですが、辺境の堅物領主とは見積書から恋を始めます

第33話 注文書のない約束

橋の袂には、雪のない場所が二人分、掃いてあった。

百二十五日目の夜。約束の時刻より少し早く着いたエリンは、その端で箒を持つルシアンを見つけた。

「待っている間に、何かしたくなって」

彼は言い訳のように言い、箒を店先へ返した。

領主が一人で掃いた幅は、道全体の広さに比べれば小さい。けれど、エリンが立つ場所まで考えた幅だった。

「冷えましたか」

「少し。あなたは？」

「窯の前から来たので、今はちょうどいいです」

どうでもない会話を、二人で真剣に交わす。

以前なら、ここから見積や次の作業へ話を移した。今日は、その逃げ道がない。

橋を渡りきったところで、ルシアンが足を止めた。

「名前で呼ぶと決めた夜の続きを、話してもいいですか」

エリンは頷いた。

あの夜、彼が自分で言葉を止めたことを覚えている。止めてほしくなかったことも、覚えていた。

「契約書には書けない約束をしたい。……と言えば、また難しくなるでしょうか」

「少し、何を約束するのか考えてしまいます」

「そうですね。では、先に」

ルシアンは一度息を吐いた。

「あなたが好きです、エリン」

数字も役職も付かない一言だった。

エリンはすぐ答えようとして、声が出なかった。彼が不安そうに眉を寄せたので、慌てて首を振る。

「嫌なのではありません。待ってください。嬉しくて」

「……はい」

本当に待つので、少し笑いたくなった。

何でもすぐ決める人なのに、こんな返事を待っている。自分も、この人が好きなのだと、もう言い換える必要はなかった。

「私も好きです。ルシアン。用がなくても、会いたいと思っていました」

彼が視線を下げ、また上げる。いつもの落ち着いた顔ではない。

エリンは、その顔をもう少し見ていたかった。

「ただ、私は仕事を続けます。霜灯も、職人の名も、手放すつもりはありません」

「もちろん」

「忙しくて会えない日もあります。失敗すれば、機嫌の悪い日だって」

「私にもあります。ですから、勝手に察したつもりになる前に、尋ねさせてください」

その答えで、エリンの胸にあった硬いものが少し緩んだ。

失敗をしない自分として愛されるなら、ずっと検査台に立ち続けなければならない。

だが、彼は窯の火が消えた日も、返金の控えを落とした日も知っている。

「今、手をつないでも？」

ルシアンが尋ねた。

エリンは、差し出された手に自分の手を重ねた。

厚い手袋越しでは、温かいかどうかはよくわからない。それでも、指を曲げる動きは伝わった。

手袋を外そうとする彼を、エリンは止める。

「寒いですから、そのままで」

「職人の指を冷やすところでしたね」

「今日は、ただ私の指の心配でいいです」

言った途端に照れた。

ルシアンは「そうします」と答え、重ねた手を少しだけ引き寄せた。

二人は橋を戻ることにした。

たった数歩の間も、エリンは歩幅を間違えた。彼も合わせようとして、かえって同じところで足を止める。

「練習が要りますね」

エリンが言うと、彼は頷いた。

「硝子の音よりは、早く覚えたい」

エリンは声を上げて笑った。

仕事の邪魔をしないと誓うより、この人とこうして歩く時間が欲しい。その望みを、自分の予定表へ入れていいのだと思った。

帰宅後、ルシアンはアデルへ交際が成立したと届け出、翌朝、二人で三名審査委員にも正式に伝えた。

霜灯が候補に入る購買には、引き続き彼は関与しない。関係を隠さず、選定理由と価格を記録する。

「届出をしたら、疑問が一切出なくなるわけではありません」

アデルは淡々と言った。

「聞かれた時に説明できるよう、これまでどおり残します」

「はい」

エリンも答えた。

委員として聞き終えたベラが、書類を閉じた。

「それで、仕事でない話もしていいかい」

「……何でしょう」

「おめでとう」

たった一言で、昨日の橋より顔が熱くなった。

隣のルシアンも、同じように視線を落としている。イザが小さく笑い、会合はそこで終わった。

交際を伝えた夜、エリンは工房の鏡を拭いた。

亜麻色の髪は編み目が緩み、頬には作業の煤が少し残っている。市場で誰かに見られる前に、洗っておけばよかったと思う。

だが、ルシアンは煤の付いた顔も、失敗した日の顔も知っている。そのうえで、好きだと言ってくれたのだ。

鏡へ向かって一度だけ彼の名を呼んでみて、すぐ口を押さえた。

廊下からマルタの足音がする。

声を掛けられるかと思ったが、扉の前に湯の入った桶が置かれただけだった。

「親方、明日の朝は少し遅くていいですよ。検査の前に、ちゃんと顔を洗って」

全部気づかれている。

エリンは湯へ布を浸しながら、笑ってしまった。

百二十八日目、王都を六日前に発った馬車が町へ入った。

エリンはトビアスと一緒に停留所へ出た。彼は荷を持つつもりで来たはずなのに、空の手を何度も握ったり開いたりしている。

五歳の娘が馬車の中から彼を見つけ、厚い幌の隙間から手を振った。

「父さん！」

トビアスが扉の前へ走る。先に妻が降り、娘を受け取った彼は、二人をまとめて抱いた。

エリンは荷物を一つ引き受け、少し離れて立った。

「お帰りなさい」と彼が言いかけ、「来てくれてありがとう」と直した。

妻は笑って、彼の肩を叩いた。

家族の荷は、三人で王都を出た時よりずっと多かった。

この町で暮らすつもりの重さだった。