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第25話　月番と白木の箱

　ここからは、弔いの話をします。

　こちらの世界では、死んだ人の糸は天の大縄へ戻ると信じられています。けれど戻りきる前に誰にも覚えられなくなれば、忘れ喰いに喰われてしまう。ですから弔いとは、死んだ人を、戻りきるまで覚えておくための手順のことです。

　戦場では、その手順がいちばん短く、いちばん急がれます。

【戦場の弔い】

◆月番(つきばん)の作法

　戦が終わった夜、兵は倒れた仲間の口に、月干し飯を一粒含ませる。そして月の見える場所まで亡骸を運び、顔を月へ向けてやる。留め月に顔を見せておけば、ほどけるのが少し遅れ、そのあいだに家族が名を呼ぶのが間に合うと信じられている。

　月の見えない谷や森で死んだ者には、誰かが代わりに月を見せに行く。その兵の兜や手袋を持って、月の当たる丘まで登るのである。この役を月番という。月番は、夜が明けるまで丘を降りてはいけない。

◆鳴き竜への鱗貨(りんか)

　戦の前、兵は鱗貨を一枚、空へ投げる。空と戦の神である鳴き竜(なきりゅう)に、死んだら空の道を通らせてくれと頼むのである。地に落ちた鱗貨は、誰も拾ってはいけない。

　鳴き竜は、もともと騎竜の民の祖神である。敵も同じ神に祈っていることを、兵はみな知っている。戦のあとの野には、どちらが投げたともわからない鱗貨が、雪のように散らばっている。

◆野送り(のおくり)

　戦で死んだ兵の亡骸は、家には帰らない。戦のあと、詠み司が戦場に残り、死者をまとめて天の大縄へ送る野送りを執り行う、と軍は定めている。兵は野送りに立ち会うことを許されず、その夜のうちに陣を移される。翌朝には、野にはもう誰も残っていない。

　家族のもとには、白木の箱がひとつ届く。中には、その兵が倒れた場所の小石がひとつだけ入っている。

　野送りの火を見た兵は、ひとりもいません。煙を見た者もいません。

　鎚の谷に届いた白木の箱を覚えているでしょうか。あの小石が、どこの野の石だったのか。私は知っています。そして、その野で翌朝までに何があったのかも。

　次は、町の弔いの話を。