見掛け倒しの無能戦士、追放されたので大好きな絵を描いて暮らします ～ところで、お前たち、なぜ俺についてくる？～

09 無能戦士、天才魔術師の的になる

　翌日。

　俺は、王立セレスティア魔術学院を訪れた。

　セリアの町から少し離れた丘の麓に建つその学院は、王族の居城と見紛うほど巨大で、いくつもの尖塔を持つ白亜の校舎が城壁の向こうにそびえていた。

「…………すごいな」

　王国でも有数の魔術教育機関とは聞いていたが、想像以上だ。

　正門へ向かい、衛兵に名と用件を告げる。

　しばらく待っていると、黒いワンピースにとんがり帽子をかぶった、小柄な少女がやってきた。

　胸元には、金色に輝く円形のプレート。

　この学院の生徒らしい。

「あなたがガルドね？」

「ああ」

「待ってたわ。こちらへどうぞ」

　少女は俺の姿を見ても、まるで怖がる様子を見せなかった。

　珍しい娘だ。

　俺は少女に案内され、学院の中へ入った。

　広大な敷地では、ローブ姿の学生たちが行き交い、遠くの訓練場からは時折、魔法によるものらしい轟音が響いてくる。

　巨大な校舎へ入ると、磨き上げられた石造りの廊下が続き、壁には歴代の魔術師らしき肖像画が並んでいた。

　つい、絵の方へ目が行く。

「ガルド？」

「ああ。すまない」

　少女の後を追い、『リゼット・エルネス』と金色のプレートが掲げられた部屋へ案内された。

　確か、依頼主の名前だ。

　中へ入ると、壁一面に魔導書が並び、棚には実験器具や色とりどりの薬品、奇妙な鉱石などが所狭しと置かれていた。

「そこに座って」

「ああ」

　勧められた応接用の椅子に腰を下ろす。

　すると少女は、正面の立派な机へ向かい――。

　ちょこん。

　その椅子に座った。

「…………」

　お嬢ちゃん。

　そこはリゼット先生の席じゃないのか？

　勝手に座ったら怒られるぞ。

　そんな俺の心配をよそに、少女は机の書類を手に取った。

「それじゃ、今回の依頼について説明するわ」

「…………？」

　そして、改めて姿勢を正す。

「今回の依頼を出した、リゼット・エルネスよ」

「…………え？」

　思わず素っ頓狂な声が出た。

「何よ？」

「いや……もっと年上の人だと思っていた」

「ああ。よく言われるわ」

　少女――リゼットは慣れたように息を吐いた。

「こう見えて、十六歳よ」

「十六……」

　てっきり十二、三歳だと思っていた。

　それにしても、十六歳で王立魔術学院の講師とは。

　すごすぎないか、この娘。

　驚く俺をよそに、リゼットは淡々と説明を続けた。

「じゃあ、依頼について説明するわね」

「ああ」

「これから訓練場で、あなたにはわたしの火球の的になってもらうわ」

「…………」

「大丈夫。剣を構えて立ってるだけでいいから」

「…………」

「絶対に当てないわ」

　それが一番心配なんだが。

　リゼットは、俺を上から下まで眺めた。

「普段は木の的を使ってるんだけど」

「ああ」

「より実戦に近い緊張感を出すには、やっぱり本物の戦士を標的にするのが一番だと思ってね」

「…………」

　可愛らしい顔で、ずいぶん物騒なことを言う。

　俺の表情から何かを察したのか、リゼットが眉を上げた。

「信用してないわね？」

　リゼットは椅子から立ち上がった。

「いいわ。まず、わたしの実力を見せてあげる。それから依頼を受けるかどうか決めてちょうだい」

◇

　俺たちは学院の訓練場へ移動した。

　広々とした石造りの訓練場。

　奥の壁際には、魔法訓練用らしい木の的がいくつも並べられている。

　俺たちが入ってくると、何事かと生徒たちが集まってきた。

「リゼット先生だ」

「何かやるみたいだぞ」

「隣の男、でかくないか？」

　いつの間にか、俺たちを囲むように人だかりができている。

「じゃあ、見てて」

　リゼットが一本の杖を構えた。

　先ほどまでの少女らしい雰囲気が消える。

　その目が、まっすぐ遠くの的を捉えた。

「《火球》」

　短い詠唱。

　次の瞬間――。

　ゴオッ！

「うおっ！」

　凄まじい熱風が頬を撫でた。

　杖の先から放たれた炎の塊が一直線に飛び――。

　ドンッ！

　轟音。

　遠くにあった木の的が、炎に包まれて吹き飛んだ。

「…………」

　すごい。

　地面には、砕けた的がぷすぷすと煙を上げながら転がっている。

　だが、リゼットは杖を下ろさない。

「《火球》」

　ドンッ！

　二つ目。

「《火球》」

　ドンッ！

　三つ目。

　立て続けに放たれた火球が、寸分の狂いもなく木の的を撃ち抜いた。

「おおおっ！」

　周囲から拍手と歓声が上がった。

「すげえ……」

　俺も素直に声が出た。

　リゼットが、くるりとこちらを向く。

「これで納得した？」

　ふふん、と得意げに胸を張った。

「ああ。十分だ」

「じゃあ、始めるわよ」

「ああ」

「今度はガルドが的ね」

「…………ああ」

　忘れていた。

◇

「…………」

　俺は大剣を構え、訓練場の端に立っていた。

　右を見る。

　木の的。

　左を見る。

　木の的。

　どちらも、俺の身体から三十センチほどしか離れていない。

「…………近くないか？」

　遠くにいるリゼットへ声をかける。

「大丈夫よ！」

　本当だろうな。

　先ほど吹き飛ばされた木の的を思い出す。

　あれが俺に当たったら――。

　考えるのはやめよう。

「いくわよ！」

「ちょっと待――」

「《火球》」

　杖の先が光った。

　次の瞬間。

　ゴオッ！

「ひぃっ！」

　二つの火球が、俺の左右をほぼ同時に通過した。

　熱い。

　ドンッ！　ドンッ！

　左右から二つの轟音。

　恐る恐る振り返る。

　俺の遥か後方で、二つとも炎の塊になって転がっている。

「おおおおおっ！」

　周囲から大歓声が上がった。

「さすがリゼット先生！」

「二発同時だ！」

「すげえ！」

　俺は笑えなかった。

　危なかった。

　もう少しで漏らすところだった。

「ガルド！」

　遠くからリゼットが声を上げる。

「そのまま動かないで！」

「ああ……」

　というより。

　動けない。

　俺は立ったまま腰を抜かしていた。

◇

　それからも訓練は続いた。

「今度は右手を上げて」

「ああ」

　ドンッ！

「次は大剣を横に構えて」

「ああ……」

　ドンッ！

「今度は足を開いて」

「…………ああ」

　ドンッ！

　右。

　左。

　頭上。

　足元。

　様々な位置に的を置かれ、そのたびに魔法が飛んでくる。

　リゼットの魔法は、一度たりとも俺に当たらなかった。

　それどころか、狙った場所からわずかにずれることすらない。

　すごい。

　すごい。

　すごいのだが――。

「最後はこれね」

　リゼットがリンゴを取り出した。

「頭に乗せて」

「断る」

「絶対に当てないから」

「断る」

◇

「…………」

　なぜか俺の頭にはリンゴが乗っていた。

「じゃあ、いくわよ」

　遠くでリゼットが杖を構える。

　刹那――。

「《氷刃》」

　シュッ！

　頭上を冷たい風がかすめた。

　ぱんっ！

　リンゴが真っ二つに弾け飛ぶ。

「おおおおおっ！」

　訓練場が大歓声に包まれた。

　リゼットは満足そうに胸を張る。

「ふふん」

　その姿を眺めながら、俺はへなへなと地面に座り込んだ。

「もう無理だ……」

　大歓声が、やけに遠く聞こえた。