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07 無能戦士、ポンコツ神官を見送る

　翌朝早く。

　宿を発った俺たちは、再びアルセリア神殿を目指して街道を進んでいた。

　今日も俺はオルフィナの手を引いて歩く。

「あっ、ガルド。見てください。あの鳥！」

「ああ」

「あっちには花畑がありますよ！」

「本当だな」

　相変わらずオルフィナは、鳥や花、変わった形の木などを見つけては、そのたびに俺の手を引っ張って寄り道した。

　俺も黙って付き合った。

　急ぐ旅でもない。

　それに、オルフィナの着眼点はなかなか面白い。

　俺も気になった景色を見つけては、ときどき紙と鉛筆を取り出し、簡単にスケッチした。

　そんな寄り道を繰り返しながら、街道を進む。

　そして夕方――。

「あっ！」

　オルフィナが前方を指差した。

「ガルド。見えてきました！」

　小高い丘。

　その頂に、大きな白い建物が見える。

　アルセリア神殿だ。

　そして、その丘の麓には町が広がっていた。

　アルセリア神殿への巡礼者や参拝者を相手に発展した門前町――セリア。

　俺たちは町の門をくぐった。

◇

「わあ……！」

　オルフィナの目が一気に輝いた。

　町の中央には、アルセリア神殿へと続く大きな参道が伸びている。

　その両側には宿屋や食堂、菓子屋、土産物屋が軒を連ね、道端にはたくさんの露店が並んでいた。

　行き交う人々の声。

　客を呼び込む店主たち。

　あちこちから漂ってくる料理の匂い。

　巡礼者だけではない。

　観光目的で訪れている旅人も多いのだろう。

　参道は大勢の人々で賑わっていた。

「すごいですね、ガルド！　まるでお祭りです！」

　オルフィナが感嘆の声を上げた。

「あっ、あれ、おいしそうです。食べましょう！」

　オルフィナが指差した先では、串に刺した肉が炭火で焼かれていた。

「次は、あのお店が気になります！」

「土産物屋だぞ」

「入りましょう！」

「うむ」

　その後も菓子屋に露店と、気になるものを見つけるたびに寄り道する。

　俺はオルフィナに手を引かれ、あちらこちらを見物しながら参道を進んだ。

　それにしても、すごい人混みだ。

　前からも後ろからも、次々と人がやってくる。

　俺は隣を歩くオルフィナを見る。

「ガルド！　あっちにも何かありますよ！」

「ああ」

　これ――。

　手を離したら、絶対にいなくなるな。

　この人混みではぐれたら、一生会えないような気さえする。

　俺は握っていた手に、自然と少しだけ力を込めた。

◇

　結局、アルセリア神殿へ到着した頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。

　丘の上から振り返る。

「おお……」

　思わず声が出た。

　眼下にはセリアの町が広がっている。

　無数の明かりが夜の中に浮かび、まるで地面いっぱいに宝石を散りばめたように輝いていた。

　そして背後には、アルセリア神殿。

　白い神殿が月明かりを浴び、淡い青色に浮かび上がっている。

　入口に並べられた松明の炎が、夜風にゆらゆらと揺れていた。

「綺麗……」

　オルフィナが小さく呟いた。

「…………」

　月明かりが、その横顔を照らしている。

　風に髪が揺れる。

　俺は、しばらくその姿を眺めていた。

　綺麗だ。

　ふと――。

　この姿を、絵に残したいと思った。

「ガルド？」

「ん？」

「どうしました？」

「いや」

　俺は首を振った。

「なんでもない」

◇

　俺は神殿の入口へ続く階段に腰掛けていた。

　オルフィナが中へ入ってから、しばらく経った。

　やがて――。

「ガルド！」

　聞き慣れた声がする。

　顔を上げる。

　神殿の大きな扉から、オルフィナが出てきた。

　足取りが軽い。

「終わったのか？」

「はい！」

　オルフィナは俺の前まで来ると、嬉しそうに胸元から小さな巡礼手帳を取り出した。

「見てください」

「ん？」

　開かれた頁には、アルセリア神殿のものらしい聖印が押されていた。

「無事、巡礼の証をいただきました。次は聖ヴァレリア神殿です。ここから北西へ、徒歩で三日ほどだそうです」

「そうか」

「今日はこの町に泊まって、明日の朝、出発します」

「ああ。明日、見送ろう」

「ありがとうございます」

　オルフィナが、にこりと笑った。

「ところで、道は分かるのか？」

「もちろんです。北西へ向かえばよいのです」

「北西が分かるのか？」

「…………」

「なんですか、その目は。わたくしだって、いつまでも迷子になるわけではありません」

「そうか」

「そうです！」

　オルフィナは頬を膨らませたあと、すぐに笑顔に戻った。

「それでは、最後の晩餐といきましょうか」

「縁起でもない言い方をするな」

　俺たちは再び、賑やかなセリアの町へと歩き出した。

　こうして、二人で過ごす最後の夜を迎えた。

◇

　その夜。

　俺たちは宿屋の食堂で、セリア名物の肉料理に舌鼓を打っていた。

「ガルド」

「ん？」

「わたくし、実は……この先もずっと、ガルドに道案内をお願いしたいと思っていたんです」

「そうなのか」

「はい。でも、考え直しました」

「……なぜ？」

　オルフィナは少し考えてから、口を開いた。

「ガルドと一緒にいると、わたくしはどうしても、あなたに甘えてしまいます」

「…………」

「あなたとの旅は、わたくしにとって、あまりにも楽(らく)すぎるのです。それに――」

　オルフィナが少し笑った。

「あまりにも、楽(たの)しすぎます」

　オルフィナは小さく首を振る。

「これでは修行になりません。だから、ここから先は一人で進もうと決めました」

「別に、楽しんだり楽をしたりしながら修行してもいいだろう？」

「ガルド」

「なんだ？」

「あなたには一度、信仰というものについて、きちんと説法する必要がありそうですね」

「そうか」

「はい」

　オルフィナはおかしそうに笑った。

「でも、大丈夫です。少しは旅のコツをつかんだ気がします。ここから先は、一人でやってみます」

「そうか」

「はい」

　そして、少しだけ間を置いた。

「でも――」

「ん？」

「巡礼の修行を終えて、一人前の神官として認められたら……」

　オルフィナが俺を見る。

「そのときは、ガルド。また、あなたと旅ができたらいいなって思います」

「…………」

「ああ」

　俺はうなずいた。

「そう言ってもらえると、俺も嬉しいよ」

　オルフィナは、にこりと笑った。

◇

　翌朝。

　セリアの町の入口。

「では、行ってまいります」

　旅支度を整えたオルフィナが、俺の前に立っている。

「ガルド。今日まで、本当にありがとうございました」

「ああ」

「ガルドに会えて、よかったです」

「俺もだ」

　少しだけ沈黙が流れた。

「困ったことがあったら、また俺を頼ってくれ」

「ありがとうございます。でも、安心してください」

　オルフィナが胸を張る。

「今までのわたくしとは、一味違いますからね」

「そうか」

「はい！」

　いつもの笑顔だった。

「では、さようなら。ガルド」

「ああ。さようなら、オルフィナ」

　オルフィナが手を振る。

　俺も手を振り返した。

　そして彼女は、街道を歩き始めた。

「…………」

　その背中が、少しずつ遠ざかっていく。

　寂しくなるな。

　ほんの少しだけ、胸の奥が締め付けられた。

「…………」

　俺は、その背中をしばらく見送った。

「オルフィナ！」

　俺は思わず声を上げた。

　オルフィナが立ち止まり、振り返る。

「なんですか？」

　その頬が、ほんの少し濡れていた。

「方向が逆だ」

「あ」