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05 無能戦士、虫には通じない

　日が傾いてきた。

　西の空が赤く染まり、太陽が山々の向こうへ沈もうとしている。

「この辺りで野営にしようか」

「分かりました。では、野営に適した場所を探しましょう」

　俺たちは街道から少し外れ、森の中にある開けた場所へ陣取ることにした。

　荷物を下ろす。

　するとオルフィナは枯れ枝を集め、手際よく焚き火の準備を始めた。

「手慣れているな」

「ええ」

　オルフィナが少し得意げに胸を張る。

「わたくし、なぜか、よく野営する羽目になるんです」

「なるほど」

　俺は深くうなずいた。

◇

　夕食は、携帯していた干し肉と野菜を煮込んだ簡単なスープにした。

「おいしいですねえ」

「ああ」

「お外でいただくと、どうしてこんなにおいしく感じるのでしょう」

　オルフィナは幸せそうにスープを口へ運んでいる。

　俺は焚き火へ小枝を一本放り込んだ。

　ぱちっ。

　小さく火の粉が舞う。

　いつの間にか日は完全に沈み、頭上には満天の星が広がっていた。

「…………」

　この光景には覚えがある。

　ふと、《疾風の刃》の仲間たちと過ごした夜を思い出した。

　アイリスが焚き火で肉を真っ黒に焦がしたことがあった。

　モルゾフは「炭じゃねえか」と文句を言いながら、それでも全部食べた。

　アルフレットは酒を飲みながら、腹を抱えて笑っていた。

　俺も笑った。

　あの半年間は――。

　楽しかったな。

　肩を並べて夜空を見上げたアイリスの横顔が、ふと脳裏に浮かんだ。

　少しだけ、胸の奥が寂しくなる。

「ふぅー。おいしかったです」

　隣から満足そうな声が聞こえた。

　見ると、オルフィナが空になった器を両手で抱え、幸せそうに笑っている。

「…………」

「どうしました？」

「いや」

　俺は首を振った。

　こうして誰かと焚き火を囲むのも、悪くない。

　そんなことを思った。

◇

　夜も更けた。

　俺たちは毛布にくるまって休むことにした。

　とはいえ、ここは森の中だ。

　魔物や野生動物が来ないとも限らない。

「俺が見張っている。オルフィナは寝てくれ」

「まあ」

　オルフィナが口元に手を当てる。

「眠くなったら、お姉さんの肩にもたれかかってもよいのですよ？」

「大丈夫だ」

「遠慮しなくてもいいのですよ？」

「大丈夫だ」

「そうですか」

　俺は大剣を傍らに置き、木の幹へ背中を預けた。

　オルフィナもその隣で毛布にくるまる。

　しばらくして――。

　こてん。

「…………」

　俺の腕に何かが乗った。

　見る。

　オルフィナだった。

「すぅ……すぅ……」

　俺の腕にもたれかかり、気持ちよさそうに眠っている。

「…………」

　さっきと言ってることが逆じゃないか。

　俺は小さくため息をついた。

　それにしても。

　よくもまあ、今日会ったばかりの男の隣で、こんなに無防備に眠れるものだ。

　よほど腕に自信があるのか。

　それとも――。

　俺なら何もしないと思われているのか。

「…………」

　まあ。

　おそらく両方だろう。

　俺はもう一度、小さくため息をついた。

　オルフィナはそんなことも知らず、俺の腕にもたれたまま、気持ちよさそうに寝息を立てていた。

◇

　朝日の光で、俺は目を覚ました。

「…………朝か」

　明け方までは見張っていたのだが、その後、少し眠ってしまったらしい。

　見ると、俺の身体にはきっちりと毛布が掛けられていた。

　オルフィナの姿はない。

「オルフィナ？」

　俺は辺りを見回す。

　そして、広場の端に彼女を見つけた。

　オルフィナは朝日に向かって膝をつき、静かに祈りを捧げていた。

　木々の隙間から差し込む朝の光が、白い神官服を照らしている。

　風が吹く。

　長い髪が、わずかに揺れた。

「…………」

　綺麗だ。

　そう思った。

　俺は荷物の中から紙と鉛筆を取り出した。

　木にもたれかけ、鉛筆を走らせる。

　紙の上に線が増えていく。

　木々。

　朝の光。

　静かに祈りを捧げる神官。

　白い紙の上に、まるで天使のようなオルフィナの姿が浮かび上がっていった。

　どれくらい経っただろう。

　十分ほどだろうか。

「ガルド？」

「ん？」

　顔を上げる。

　祈りを終えたオルフィナが、いつの間にか俺の隣に立っていた。

「おはようございます。何をしているのですか？」

「絵を描いていた」

「絵？」

　オルフィナが俺の手元を覗き込む。

　そして――。

「…………」

　黙った。

「どうした？」

「これ……」

　オルフィナが紙を凝視する。

「わたくし、ですか？」

「ああ」

「これを、ガルドが？」

「ああ」

「…………」

　オルフィナは食い入るように絵を見つめている。

「すごい……」

「そうか？」

「すごいです。まるで、そこにもう一人のわたくしがいるみたい……」

　大げさだな。

　俺は最後に少しだけ鉛筆を走らせ、仕上げを済ませた。

「よかったら、もらってくれ」

「えっ」

　紙を差し出す。

「いいんですか？」

「ああ」

　オルフィナは両手で大事そうに受け取った。

「ありがとうございます！」

　ぱっと表情が明るくなる。

「すごく嬉しいです。宝物にしますね」

「そこまで喜んでもらえるなら、描いた甲斐があったよ」

「それにしても、ガルド。こんなに絵がお上手だったなんて」

「お世辞でも嬉しいよ」

「お世辞ではありません！」

　オルフィナが珍しく強い口調で否定した。

「そうか」

　俺は照れくさくなって、頭を掻いた。

　昔から絵を描くのは好きだった。

　それだけだ。

◇

　軽く朝食を済ませ、俺たちは再び街道を歩き始めた。

　今日も空は晴れている。

　俺はオルフィナの手を引いて歩く。

　昨日よりも自然に感じる。

　俺が慣れてきたのか。

　それとも、オルフィナが慣れたのか。

　今日中には、街道沿いの宿場町へ到着できるはずだ。

　この手を離さなければ、だがな。

◇

　しばらく進むと、街道は鬱蒼とした森の中へ入っていった。

　昼間だというのに薄暗い。

　この辺りでは、魔物や山賊が出ることもあるらしい。

　俺は周囲に注意しながら歩く。

　ガサゴソ。

「ん？」

　茂みが揺れた。

　のっそり。

　大きな熊が姿を現した。

「ひえっ」

　オルフィナが短い悲鳴を上げ、杖を構える。

「下がっていろ」

　俺はオルフィナの前へ出た。

　大剣を抜く。

　熊と向き合う。

「…………」

　熊が俺を見る。

　俺も熊を見る。

　しばらく、にらみ合った。

　やがて――。

「…………」

　熊が一歩後ろへ下がった。

　くるり。

　そして、そのまま森の奥へ走り去っていった。

「ふぅー」

　背後でオルフィナが胸を撫で下ろす。

「肝を冷やしました」

「ああ」

「さすがですね、ガルド」

「…………」

　こういうことは、昔からよくあった。

　旅の途中で魔物や賊と出くわす。

　俺が大剣を構える。

　すると、なぜか向こうから引き下がってくれるのだ。

　俺の見掛け倒しは、どうやら超一流らしい。

　なので最近では、道中で何かが現れても、それほど慌てなくなった。

「頼りになりますねえ」

　オルフィナが感心したように俺を見上げる。

「…………」

　俺の本当の実力を知ったら、どんな顔をするのだろう。

　そんなことを考えながら、再び歩き出した。

　ところが――。

　ガサゴソ。

「またか？」

　前方の茂みが激しく揺れる。

　何かが飛び出してきた。

「ひえっ！」

　再びオルフィナが悲鳴を上げる。

　現れたのは巨大な芋虫だった。

　先日、エルム村で採取した大芋虫とは比べものにならない。

　体長は二メートル近く。

　丸太のように太い身体をくねらせながら、こちらへ近づいてくる。

　芋虫ロード。

　立派な魔物だ。

「ガ、ガルド！」

「ああ」

　俺はオルフィナの前へ出る。

　大剣を構えた。

「…………」

　芋虫ロードを見る。

　芋虫ロードも俺を見る。

　たぶん。

「…………」

　来るな。

　俺は心の中で念じた。

　芋虫ロードが身体を大きく反らした。

　次の瞬間。

　ものすごい勢いで突っ込んできた。

「やっぱり駄目か！」

　残念ながら。

　俺の威嚇は、虫には効かない。

　威嚇が効かないとなれば、戦うしかない。

　そして戦うとなると――。

　困ったことに、俺はめっぽう弱い。　