見掛け倒しの無能戦士、追放されたので大好きな絵を描いて暮らします ～ところで、お前たち、なぜ俺についてくる？～

03 無能戦士、迷子の神官と出会う

　それからしばらく、俺はエルム村に滞在している。

　この村は、いい。

　魔法薬作りが盛んで、周囲には豊かな自然が広がっている。

　薬草や木の実、キノコに虫――魔法薬の材料には事欠かない。

　そのため、冒険者ギルドに持ち込まれる依頼も、素材採取の仕事が多かった。

　俺にはありがたい話だ。

　大芋虫に懲りた俺は、主に薬草や木の実の採取を請け負うことにした。

　たまに虫を集める依頼も受ける。

　そのときはアカネに手伝ってもらう。

　もちろん、報酬は半分ずつだ。

　それと、彼女の絵を一枚。

　アカネは金を受け取るときと同じくらい、絵を喜んでくれる。

　最初は怪訝そうな顔をしていたギルドの受付嬢も、今では俺が採取系の依頼ばかり受けることに慣れたようだ。

「ガルドさん。今日は薬草採取の依頼が三件ありますよ」

　最近では、向こうから勧めてくれる。

　ありがたい。

　ギルドに集う冒険者たちの反応も変わった。

　最初の頃は、俺が扉を開けただけで静まり返っていたものだが、今では避けられることもない。

「よう、ガルド。今日も薬草か？」

「ああ」

「精が出るな」

「ああ」

　こんなふうに、声をかけてもらえることすらある。

　俺が別に乱暴者ではないと、ようやく分かってもらえたらしい。

　嬉しい。

　エルム村での生活は、思っていた以上に居心地がよかった。

◇

　もう一つ、俺がこの村を気に入った理由がある。

　故郷の村に、なんとなく雰囲気が似ているのだ。

　俺とアイリスが生まれ育った村――ローネ村。

　ふと、別れ際のアイリスを思い出した。

　俺と目も合わせず、ぷいっとそっぽを向いていた。

　今でこそ《剣聖》と呼ばれている彼女だが、小さい頃は、おとなしくて臆病な女の子だった。

　俺も同じだった。

　昔から身体だけは人一倍大きかったが、性格はおとなしく、人付き合いも苦手だった。

　そんな俺たちは気が合って、いつも二人で遊んでいた。

　あれは、俺たちが六歳くらいの頃だっただろうか。

　村に野犬が出た。

　広場で遊んでいた俺たちの前へ、大人たちに追われた野犬が飛び出してきたのだ。

　野犬は俺たちを見ると、突然こちらへ向かって走ってきた。

　いや。

　アイリスへ向かって。

「…………！」

　アイリスは悲鳴を上げることすらできず、その場に立ち尽くしていた。

　危ない。

　そう思った。

　気づいたときには、俺はアイリスの前に立っていた。

「ガルド！」

　野犬が飛びかかってくる。

　怖かった。

　逃げたかった。

　でも、逃げたら後ろにいるアイリスが襲われる。

　だから、動けなかった。

　次の瞬間――。

　野犬の鋭い爪が、俺の頬を切り裂いた。

「うわっ！」

　鮮血が飛んだ。

　俺は地面に倒れ、その上に野犬が覆いかぶさる。

　牙が目の前に迫った。

　そのときだった。

「こらぁっ！」

　追いついた村の大人たちが棒を振り回し、野犬を追い払ってくれた。

　俺は助かった。

　頬には深い傷が残った。

　あと少し爪の位置がずれていれば、片目を失っていたかもしれない。

　運が良かった。

「ガルド！　ガルド！」

　アイリスは泣きながら俺にしがみついてきた。

「死なないで！　ガルド、死なないで！」

「……死なないよ」

　頬はものすごく痛かったけれど。

　それからだった。

　アイリスが村の道場へ通い始めたのは。

「私、強くなる」

　ある日、アイリスは俺にそう言った。

「ガルドみたいに、勇敢になるの」

　俺も彼女に引っ張られるように道場へ通うことになった。

　そして、ほどなくして分かった。

　俺には――。

　驚くほど、剣術の才能がなかった。

　一方、アイリスは違った。

　おとなしくて臆病だった少女が、剣を握った途端、めきめきと頭角を現していった。

　彼女は天才だった。

　十五歳で成人を迎える頃には、村の道場で彼女にかなう者はいなくなっていた。

　そして十五歳になった俺たちは、子供の頃に交わした約束を果たすことにした。

『大人になったら、一緒に冒険の旅に出よう』

　アイリスに引っ張られるようにして、俺は冒険者ギルドへ登録した。

　それから三年。

　アイリスは瞬く間に名を上げ、いつしか《剣聖》と呼ばれるようになった。

　俺は――。

　いくつものパーティをクビになった。

　そのたびにアイリスが新しいパーティを紹介してくれた。

　だが、どこへ行っても長続きしなかった。

　そして半年前。

　とうとうアイリスは、自分が所属するS級パーティ《疾風の刃》に俺を誘った。

　きっと彼女は、六歳のあの日の俺を忘れられなかったのだと思う。

　野犬を前にして、自分を守った俺を。

　だから何度クビになっても、次のパーティを探してくれた。

　そして最後には、自分の仲間たちにまで頼んでくれた。

　だけど――。

　今回も駄目だった。

　半年間。

　アイリスも、アルフレットも、モルゾフも、俺をどうにか活かそうとしてくれた。

　それでも駄目だった。

「…………」

　俺は頬に残った古い傷を指でなぞった。

　アイリスには、ずいぶん世話になった。

　次に会ったときは、ちゃんと礼を言おう。

◇

　ある日の深夜。

　俺が宿屋の部屋で眠っていると――。

　ドンドンドン！

　一階から響いてきた扉を叩く音で、目を覚ました。

「……なんだ？」

　こんな夜更けに何事だろう。

　緊急事態かもしれない。

　俺はベッドから起き上がり、大剣を手にして一階へ降りた。

　宿の主人が、ちょうど扉を開けたところだった。

「す、すみません……」

　そこに立っていたのは、一人の少女だった。

　年の頃は十七、八。

　俺と同じくらいだろう。

　白を基調とした神官服に、胸元には聖印。

　手には立派な杖を持っている。

　身なりだけ見れば、どこかの神殿に仕える立派な神官に見える。

　ただし――。

　全身、泥だらけだった。

　神官服の裾には泥がべったりとつき、髪には草や木の葉が絡みついている。

「どうしたんだい、こんな夜中に？」

　宿の主人が尋ねる。

「その……道に迷ってしまいまして……」

　少女が申し訳なさそうに頭を下げた。

「道に？」

「はい……」

「どこから来たんだ？」

「ええっと……」

　少女が振り返った。

　そして、自分が歩いてきたであろう真っ暗な道を見つめる。

「…………分かりません」

「…………」

　宿の主人が黙った。

　俺も黙った。

　物音で起きてきた他の宿泊客たちも黙った。

　いったい、どこをさまよっていたんだ？

　この娘は。

　結局、宿の主人が空いていた部屋を用意してやることになった。

　少女は俺たち野次馬に見守られながら、申し訳なさそうに二階へ上がっていった。

◇

　翌朝。

　朝食を取ろうと一階へ降りると、ちょうど昨晩の神官娘が宿の主人と話していた。

　昨日とは違い、泥も落として身なりを整えている。

　こうして見ると、なかなか立派な神官に見える。

　どうやら、これから宿を発つところらしい。

「冒険者ギルドへ行きたいんだったね」

「はい」

「宿を出たら、この前の道を北へまっすぐ。防具屋が見えたら、そこを右に曲がるんだ」

「北へまっすぐ行って、防具屋を右ですね」

「そうそう」

「分かりました。ありがとうございます！」

　神官娘は深々と頭を下げ、元気よく宿を出ていった。

◇

　朝食を済ませた俺は、薬草採取の依頼をこなすため、村近くの森へ向かった。

　天気もいい。

　今日も平和だ。

「これで十七本……っと」

　しゃがみ込み、薬草を摘み取る。

　そのときだった。

　ガサガサ。

「ん？」

　奥の茂みが揺れた。

　ガサガサ、ガサガサ。

　鹿か？

　ウサギか？

　それともイノシシか？

　俺は念のため身構えた。

　やがて――。

　ひょこっ。

　茂みの中から、人間の顔が現れた。

「…………」

「…………」

　今朝の神官娘だった。

　せっかく綺麗にした神官服は再び泥だらけ。

　頭には草と木の葉が乗っている。

　俺と目が合った。

「ひぃっ！」

　少女が短い悲鳴を上げた。

　いや。

　驚くのはこっちだ。

　少女はしばらく俺を遠巻きに見つめていた。

　俺の顔と大剣を交互に見る。

　明らかに警戒されている。

　やがて意を決したように、おそるおそる口を開いた。

「あ、あのぉ……」

「なんだ？」

「冒険者ギルドって……こっちであってますか？」