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25 もしかして、とんでもないパーティなのでは？

　それから数日。

　リゼット、オルフィナ、アイリスの三人は、アイリスのセリアでの新生活の準備に忙しかったようだ。

　ついでに町を案内したり、名物を食べ歩いたり。

　その間――。

　俺は、一人放置されていた。

「…………」

　まあ、一人は嫌いではないし、まったく構わない。

　スケッチブック片手に町を散策したり、部屋で絵を描いたり。

　俺なりに有意義な時間を過ごしていた。

　そして数日後。

　ほとぼりが冷めた頃、リゼットから連絡が入った。

『アイリスのパーティ加入記念に、みんなで依頼(クエスト)に行くわよ。いい感じのを選んでおいてちょうだい』

「なるほど」

　俺は早速ギルドへ向かい、依頼書を物色した。

　そこで目に留まったのが――。

『月白草(げっぱくそう)の採取』

「ああ、これか」

　あの吊り橋の先にある群生地だ。

　前回訪れたのは秋だった。

　春のこの時期なら、あの山々もまた違った顔を見せてくれるだろう。

　それに――。

　あの景色を、アイリスにも見せてやりたい。

　そう思った。

　三人に提案すると、すぐに決まった。

◇

　そして当日の朝。

　三人が俺の宿まで迎えに来てくれた。

　途中で一泊する予定なので、俺の背中には四人分の大荷物がある。

「では、出発するか」

「ええ」

「行きましょう」

「はい」

　宿を出る。

　すると――。

　リゼットが当然のように俺の左手を握った。

　オルフィナも当然のように右手を握る。

「…………」

　いつもの形だ。

　ところが。

「…………」

　アイリスが、じっとこちらを見ていた。

「どうした？」

「…………」

　俺の右手を見る。

　オルフィナ。

　左手を見る。

　リゼット。

　そして――。

「……私の場所は？」

「…………」

　リゼットとオルフィナが顔を見合わせた。

「そういえば、ないわね」

「ないですね」

「…………」

「じゃあ、行きましょうか」

「ちょっと待ちなさい！」

　歩き出そうとしたリゼットを、アイリスが止めた。

「不公平はよくないわ」

「まあ、それもそうね」

「では、どうしましょう？」

「…………」

　何を言っているんだ？

　アイリス。

　お前は別に、一人で歩けるだろう？

　怪訝な顔をする俺をよそに、三人はああでもない、こうでもないと話し始めた。

「…………」

　どうやら簡単には決まりそうにない。

　新生四人パーティ。

　その船出は、のっけから頓挫した。

「…………」

　仕方ない。

　俺も考えるか。

　そして――。

「あっ」

　名案が浮かんだ。

◇

　山道。

　先頭を歩くのは三人。

　真ん中にオルフィナ。

　その右手をアイリスが握り、左手をリゼットが握っている。

　俺はその後ろを、一人悠々と歩いていた。

「…………」

　そう。

　そもそも、手をつないでいた理由はオルフィナが迷子にならないためだ。

　ならば――。

　俺が手をつなぐ必要など、最初からなかったのだ。

「…………」

　なんで、もっと早く気づかなかったのだろう。

　我ながら、実にエレガントな解決方法である。

　これなら誰も不公平ではない。

　完璧だ。

「…………」

　ところが。

　前を歩く三人から、妙に重たい空気が漂っている。

「ん？」

　どうやら三人とも、何か不満があるらしい。

「…………」

　なぜだ？

　まったく、よく分からん。

◇

　それでも、春の森はすがすがしく、歩いていてとても気持ちがいい。

　木の葉の隙間から差し込む日差しは柔らかく、きらきらと光っている。

　小鳥たちのさえずりが、辺りを賑やかに彩る。

　そんな森を歩いているうちに、三人の表情も次第に柔らかくなってきた。

「ねえ、ガルド」

　前を歩くアイリスが振り返る。

「ああ？」

「リゼットの家のリビングに飾ってある《吊り橋の三人》、見たわよ」

「ああ」

「とても素敵な場所ね。あそこに連れて行ってくれるんでしょう？」

「ああ、そうだ。あの景色は、ぜひお前にも見てもらいたいと思ってな」

「ありがとう、ガルド」

　アイリスが嬉しそうに笑う。

　そして、辺りを見回した。

「それにしても……」

「ん？」

「私、こんなに楽しい依頼(クエスト)、いつぶりかしら？」

「…………」

　そうか。

　アイリスにとって、依頼(クエスト)といえば、命を懸けるような危険なものばかりだったのだろう。

　大して儲からなくても、楽しい依頼(クエスト)だってたくさんある。

　これから、いくらでも経験すればいい。

　急ぐ必要はない。

　時間なら、たっぷりあるのだから。

「それに――」

　アイリスが続ける。

「リゼットの執務室に飾ってある《焚火の少女》も見たわ」

「ああ」

「素晴らしい絵だった。リゼットがすごく生き生きと描かれていて」

「ああ。ありがとう」

「ふふん」

　なぜかリゼットが得意げに胸を張る。

「それから、ギルドに飾ってある《春日のセリア》も見たわよ」

「ああ」

「あれもすごく素敵。オルフィナが楽しそうなのが、絵を見ているだけで伝わってきたわ」

「ありがとう」

「ふふ」

　今度はオルフィナが嬉しそうに微笑む。

「…………」

　アイリスが二人を見る。

　リゼット。

　オルフィナ。

　そして、俺を見る。

「……私の絵も、また描いてほしいな」

「え？」

「まあ、アイリス」

　オルフィナが微笑む。

「大丈夫です。いずれガルドは描いてくれますよ」

「そうよ」

　リゼットも余裕たっぷりに頷く。

「あわてない、あわてない」

「…………」

　アイリスの眉がぴくりと動いた。

「あなたたち、その余裕の表情、ちょっとむっとするわね」

「ふふん」

「ふふ」

「…………」

　なんだ。

　また始まったぞ。

「まあまあ。必ず描く。描くから仲良くしろ」

「……分かったわ」

「仕方ないわね」

「はい」

「…………」

　まったく。

　三人の娘を持つ父親というのは、こんな気分なのだろうか。

　俺は小さくため息をついた。

◇

　森は次第に深くなっていく。

　ガサガサッ！

「ん？」

　前方の茂みが大きく揺れた。

　次の瞬間――。

「グルルルル……」

　のっそりと、巨大な鹿が姿を現した。

　赤い目。

　口から突き出した鋭い牙。

　低い唸り声。

「鹿ハイロードか」

　俺はすかさず三人の前へ出る。

　同時に、アイリスも剣を抜き、俺の隣に並んだ。

「…………」

　周囲からも気配を感じる。

　五体――いや、六体か。

　囲まれている。

　冬眠から目覚めたばかりなのだろうか。

　どいつも腹を空かせているようで、殺気立っている。

「…………」

　俺は正面の鹿ハイロードと睨み合う。

　その間に、背後ではリゼットとオルフィナが陣形を整えていた。

「今夜も鹿鍋ですね」

　オルフィナがぽつりと言った。

　刹那――。

　オルフィナが即座に二人へ加護を飛ばす。

「《素早さ向上》」

「《魔力向上》」

　その瞬間には――。

　もう、アイリスの姿が俺の隣から消えていた。

「え？」

　すでに一体目の鹿ハイロードの懐へ潜り込んでいる。

　一閃。

　首が飛んだ。

　さらに二閃。

　左右の二体が、仲間の首が落ちたことに気づくより早く、その首を宙へ舞わせた。

「…………」

　速い。

　いや、速いなんてもんじゃない。

　一方、リゼットは――。

「《大火球》！」

　三発の《大火球》を、ほとんど間を置かずに撃ち放つ。

　ドオオン！　ドオオン！　ドオオン！

　背後にいた三体の鹿ハイロードが、ほぼ同時に火だるまになる。

「…………」

　一瞬の出来事だった。

　俺は、立っていただけだった。

「さすがね、アイリス」

　リゼットが感心したように言う。

「あなたたちもね」

　アイリスが剣を鞘へ収める。

　三人は互いの健闘を称え合っている。

「…………」

　俺だけ、身構えたままだ。

「…………」

　もしかして。

　これは、とんでもないパーティなのでは？

　今更ながら、俺はようやくその事実に気づいた。