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21 無能戦士、三人で一夜を過ごす

　吊り橋を渡り終えた頃には、太陽はずいぶんと傾いていた。

　西の空が、赤く染まり始めている。

「今日はここまでだな」

「そうね。暗くなる前に野営の準備をしましょう」

「ああ」

　すると――。

「では」

　オルフィナが嬉しそうに俺の背負った荷物を見る。

「今晩は鹿鍋ですね」

「おお」

　そうだった。

「楽しみだな」

「はい！」

「…………」

　リゼットだけが黙っている。

「どうした？」

「…………別に」

　なぜか顔が引きつっていた。

◇

「なにこれ、おいしい！」

　満天の星空の下。

　静かな森に、リゼットの感嘆の声が響いた。

「そうでしょう。なんせ新鮮ですもの」

　焚き火の上では、大きな鍋がぐつぐつと音を立てている。

　昼間仕留めた鹿ハイロードの肉。

　そこへ持参した野菜や香草を加えて、オルフィナが鹿鍋に仕立ててくれたのだ。

「ああ。特に、この肝が格別だな」

　俺も舌鼓を打つ。

　臭みもほとんどなく、濃厚な旨味が口いっぱいに広がる。

　こんな山奥で、これほどの肉料理をいただけるとは思わなかった。

　オルフィナのサバイバル技術。

　素晴らしい。

「それにしても、リゼット」

「なによ？」

「あれだけ解体を怖がっていたのに、食べるのは平気なんだな」

「美味しいものは別よ」

「そういうものか」

「そういうものよ」

　リゼットは平然と答えると、また肉を頬張った。

「それにしても――」

　リゼットがオルフィナを見る。

「あなた、神官を辞めても生きていけるんじゃない？」

「ふふ。では、レンジャーにでも転職しようかしら」

「いいんじゃない？　少なくとも、わたしより向いてるわよ」

「考えておきます」

　二人が顔を見合わせて笑う。

「…………」

　吊り橋効果か。

　それとも、この鹿鍋のおかげか。

　どうやら二人は、少し打ち解けたようだ。

　よかった。

　それに――。

　三人で囲む夕食は、思っていた以上に賑やかで、楽しかった。

　こういうのも、悪くない。

　きっと、この夜のことはずっと覚えているのだろう。

　そんな気がした。

◇

「ふぅ……」

　ゆっくり食事を楽しんだ頃には、三人ともすっかり眠くなっていた。

　今日は朝から山道を歩き、鹿ハイロードと戦い、吊り橋を渡り、月白草を採取した。

　さすがに疲れた。

「そろそろ寝るか」

「そうね」

「はい」

　真夏なら毛布一枚でもなんとかなるが、秋も深まったこの時期ではそうはいかない。

　今回は、きちんとテントも持ってきている。

　俺がテントを組み立てていると、

　リゼットが荷物の中から白い粉を取り出した。

「それは？」

　オルフィナが尋ねる。

「魔物除けよ」

　以前、リゼットと二人で野営したときにも使った、あの白い粉だ。

「これで地面に魔法陣を描くの」

「魔法陣？」

「そう。魔物が円の中へ入ってきたら火柱が立つわ」

「まあ。便利ですね」

「でしょ？」

　リゼットが得意げに胸を張る。

「ただ……」

　完成したテントを見回した。

「三人分となると、結構大きいわね」

「大変か？」

「これくらい平気よ」

　そう言って、リゼットはテントの周囲をぐるりと回りながら、白い粉で大きな円を描き始めた。

　やがて――。

「よし。完成！」

「おお」

「これで大丈夫なのですか？」

「ええ。魔物が円の中へ踏み込めば、それを感知して魔法陣が自動で発動するの。火柱が勝手に迎撃してくれるわ」

「すごいです、リゼット」

「ふふん」

「…………」

　なんだ。

　ずいぶん仲良くなったじゃないか。

　これなら今夜は安心して眠れそうだ。

　そう思ったのだが――。

◇

　テントの中に、三人分の寝床を横並びに敷く。

「では――」

　オルフィナが寝床を指差した。

「わたくしが真ん中で寝ます」

「ちょっと待ちなさい」

　すかさずリゼットが口を挟んだ。

「はい？」

「真ん中は、わたしよ」

「それは嫌です。わたくしが真ん中に寝ます」

「わたしだって譲れないわ」

「わたくしもです」

「…………」

　なんだ。

　また始まったぞ。

　いつの時代も真ん中は人気だ。

　だからといって、わがままはよくない。

　こういう場合は、喧嘩両成敗だ。

「俺が真ん中で寝る！」

「…………」

　一拍。

「……まあ、それなら」

「わたくしも異論ありません」

「…………」

　あれ？

　あっさり承諾したぞ。

　まあ、いいか。

　とはいったものの――。

　俺は二人より、かなりでかい。

　俺が真ん中に寝たら、二人とも窮屈なのではないだろうか。

「やっぱり、俺は端の方がよくないか？」

「真ん中でいいわ！」

「真ん中でお願いします！」

「…………」

　声が揃った。

「そうか」

　本人たちがいいと言うのなら、それでいいか。

　俺は真ん中に横になる。

　右にはリゼット。

　左にはオルフィナ。

「…………」

　思ったより狭いな。

　俺の身体がでかいせいで、二人とも窮屈なはずなのだが。

「…………」

　なぜか二人とも、妙に満足そうだった。

　まあ、本人たちがいいならいいか。

　テントの外では、焚き火が静かに燃えている。

　その向こうには、満天の星。

　三人で山を歩き、魔物と戦い、綺麗な景色を見て、飯を食べた。

「…………」

　三人で行動するのも、悪くないな。

　そんなことを思いながら、俺は目を閉じた。

　こうして、俺たちの親睦を深める依頼(クエスト)一日目は、無事に幕を閉じた。

◇

　二日目の帰り道は順調だった。

　途中、またしても鹿ハイロードに遭遇した。

　しかも、また三体だ。

　しかし、一度戦った相手。

　二人の連携は、昨日より格段に良くなっていた。

　俺が鹿ハイロードと対峙している間に、オルフィナがリゼットへ立て続けに加護を付与する。

「《素早さ向上》」

「《集中力向上》」

「《魔力向上》」

　三つの加護を受けたリゼットは――。

「《大火球》！」

　三発の《大火球》を、ほとんど間を置かずに撃ち放った。

　ドオオン！　ドオオン！　ドオオン！

　三体の鹿ハイロードが、ほぼ同時に火だるまになる。

「…………」

　――天才同士が組むと、こうなるのか。

　俺は、あまりにも鮮やかな連携に、開いた口が塞がらなかった。

◇

　夕方には、セリアの冒険者ギルドへ到着した。

　ギルドの扉を開けると、一斉に注目を浴びた。

「ガルドたちが帰ってきたぞ！」

「おい！　ガルドが二人と手ぇ繋いでるぞ！」

「どういうことだ！」

「…………」

　うるさい。

　騒がしい外野をかき分け、受付へ向かう。

「無事、月白草を持ち帰ってきたぞ」

「まあまあまあ」

　受付嬢は目を輝かせた。

　月白草よりも、なぜか俺たち三人の方を熱心に見ている。

「では――」

　にっこり。

「経緯を詳しく、お聞かせ願えますか？」