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16 無能戦士、迷子の神官と再会する（前編）

　この絵は、いつしか《春日のセリア》と呼ばれるようになった。

　ギルドを訪れる冒険者たちの間でも、なかなか好評らしい。

　そして、受付嬢から俺が描いたと聞かされると、皆一様に驚くという。

　まあ、それもそうだろう。

　俺みたいな大男が、部屋にこもってちまちまと絵を描いている姿など、誰も想像できないに違いない。

　さて。

　《春日のセリア》を描き上げた俺は、さっそく次の絵に取りかかった。

　題材は、ワイバーン退治の帰り道。

　あの夜の野営で見た風景だ。

　満天の星。

　月明かりに青白く照らされた森。

　静かに燃える焚き火。

　そして、その向こうで楽しそうに話す、小柄な少女。

　俺にとって、残しておきたい情景だった。

　それから一か月ほど。

「…………よし」

　絵は完成した。

　題して――。

　《焚火の少女》。

◇

「…………」

　完成した絵を、リゼットの執務室へ持っていった。

「どうだ？」

「…………」

　リゼットは黙ったまま、絵を見つめている。

「リゼット？」

「これ……」

「ん？」

「この女の子、わたしよね？」

「ああ」

「…………」

　また黙った。

「気に入らなかったか？」

「違うわよ！」

　勢いよく振り返る。

「これ、わたしに頂戴！」

「ああ。そのつもりで持ってきた」

「本当！？」

「ああ」

「…………」

　リゼットは再び絵を見る。

　焚き火。

　星空。

　月夜の森。

　その中に描かれた、自分の姿。

「ありがとう、ガルド……」

「ああ」

　なぜか声が震えている。

　そのうち、目元まで拭い始めた。

「おい。泣くほどか？」

「うるさいわね！」

「…………」

　喜びすぎだろう。

　大げさな奴だ。

　こうして《焚火の少女》は、リゼットの執務室に飾られることになった。

◇

　季節は巡り、秋。

　リゼットは、わずか数か月でＣ級冒険者に昇格した。

「見て！　Ｃ級よ！」

「早いな」

「遅いわ」

「え？」

「わたしはＳ級を目指してるのよ。まだＣ級なんて遅すぎるわ」

「十分早いだろ」

　普通ならＣ級まで早くても二年。

　驚異的な速さなのだが、本人はまるで納得していなかった。

　それでも、この頃には――。

　俺とリゼットのコンビは、セリアの冒険者たちの間ですっかり知られる存在になっていた。

◇

　冒険者の噂というものは、広まるのが早い。

　どこそこの冒険者が強い。

　あのパーティが大物を倒した。

　誰それがＳ級に昇格した。

　ギルドでは、いつもそんな話で持ちきりだ。

　そして――。

　そんな冒険者たちの間で、知らない者はいないほど有名なパーティがある。

　Ｓ級冒険者パーティ《疾風の刃》。

　大魔術師モルゾフ。

　大神官アルフレット。

　そして――。

　若くして剣聖と呼ばれる、アイリス。

　三人とも、冒険者なら誰もが知る有名人だ。

　特にアイリスは、その美貌と華麗な剣技から、各地にファンクラブまであるらしい。

「…………」

　あのアイリスに、ファンクラブ。

　幼馴染としては、なんとも不思議な気分である。

　そんな《疾風の刃》は現在、王国を離れ、隣国で行われる国家規模の依頼(クエスト)に参加しているらしい。

　セリアのギルドでも、たびたび話題になっていた。

　その依頼(クエスト)の内容なのだが――。

　魔獣王グランザの討伐。

　グランザは、《オーバーロード》と呼ばれる魔物だ。

　オーバーロード。

　単に強い魔物という意味ではない。

　圧倒的な力を持つだけでなく、多数の魔物を従え、軍勢として統率する力を持つ存在。

　いわば、魔物たちの王だ。

　そして、魔獣王グランザが率いる魔物は――。

　およそ十万。

「…………」

　もはや、魔物討伐という規模ではない。

　実際、グランザの軍勢は隣国へ侵攻し、すでに人間の国と戦争状態に入っているという。

　そこで隣国は、周辺二か国へ援軍を要請。

　三国共同で、およそ十万の討伐軍が組織された。

　人間十万。

　対するは、魔物十万。

　近く、両軍による大決戦が行われるらしい。

　だが――。

　人間側には、もう一つ重要な作戦がある。

　魔獣王グランザ本人の討伐だ。

　いくら配下の魔物を倒しても、グランザが生きていれば、再び魔物を集めて軍勢を作りかねない。

　そこで三国は、各地の冒険者ギルドへ協力を要請。

　名だたるＳ級冒険者パーティを招集した。

　十万の軍勢同士が正面からぶつかっている間に、彼らが敵陣へ突入。

　魔獣王グランザを直接討ち取る。

　それが今回の作戦だ。

　そして――。

　その討伐隊の一つに選ばれたのが、

　アイリスたち《疾風の刃》だった。

　冒険者仲間はもちろん、世間も救国の戦士たちへ熱い声援を送っている。

　だが、俺個人としては――。

　ただただ、アイリスが心配だった。

　剣聖だろうがなんだろうが、まだ十代の少女だ。

　何も、命を懸けてまで戦わなくてもいいんじゃないか。

　アイリスは昔から努力家だった。

　才能にも恵まれていた。

　誰よりも剣を振った。

　周囲からも期待された。

　そして、その期待に応え続けるように、前へ、前へと進んでいった。

　俺には、そう見える。

　別に、田舎でのんびり暮らしたっていいじゃないか。

　平和に、楽しく。

　そんな生き方だってあるはずだ。

　ただ――。

　アイリスが剣の道を歩み始めた、そのきっかけ。

　それを作ったのは、俺なのかもしれない。

　そう思うと、

「もう十分だ。危ないことなんてやめろ」

　そんなことを、俺は今まで一度も口に出せずにいた。

◇

　それから、しばらく経ったある日の深夜。

　宿屋の部屋で眠っていると――。

　ドンドンドン！

　一階から響く扉を叩く音で、目を覚ました。

「……なんだ？」

　こんな夜更けに何事だろう。

　俺は大剣を手に、一階へ降りた。

　ちょうど宿の主人が扉を開けたところだった。

「す、すみません……」

　そこに立っていたのは、一人の少女。

　白い神官服に、胸元の聖印。

　手には立派な杖。

　そして――。

　全身、泥だらけだった。

　神官服の裾には泥がべったりとつき、髪には草や木の葉まで絡みついている。

「どうしたんだい、こんな夜中に？」

「その……道に迷ってしまいまして……」

　少女が申し訳なさそうに頭を下げる。

「…………」

　見間違うはずもない。

　こんな夜中に、全身泥だらけになるまで道に迷う神官など、俺は一人しか知らない。

「オルフィナ？」

「……！」

　少女が顔を上げた。

　俺を見る。

　一瞬、驚いたように目を見開き――。

　ぱっと、満面の笑みを浮かべた。

「ガルド！」

　そして、嬉しそうに言った。

「あなたに会いに来ました」