鋼鉄の亡霊は星に問う

18.黎明を裂く刃

荒野の空で、二つの極限の意志が真っ向から激突しようとしていた。

絶望の魔王『ルシファー・レガリア』が、太陽をも両断せんばかりの巨大なビーム・ソードを上段に構え、漆黒の流星となって天空から降下してくる。

迎え撃つのは、左腕を失い、全身の装甲が焼け焦げた満身創痍の『継ぎ接ぎの獣（ヴォルフラム）』。二つのジェネレーターの共鳴によって生み出された紫電の光を右腕の高周波ブレードに一点集中させ、重力を振り切って大地から飛翔する。

『死ねェェッ！ 俺を否定するすべての者と共に、灰になれェェッ！！』

カイン・レイスの狂気に満ちた絶叫が、オープン回線を通じて世界中に響き渡る。

彼は、自分自身の絶望の深さを証明するために、ただ破壊の限りを尽くすことしかできなくなっていた。連邦が武器を捨てようとも、世界が真実を知ろうとも、彼の心の中にある『あの炎の日』の痛みは、誰にも癒やすことなどできないのだから。

「……カインッ！！」

レイ・ヴァンガードの喉から、血を吐くような咆哮が迸った。

コンマ一秒の交錯。

紫電の刃と、極太の光の剣が、何の前触れもなく激突した。

ズガァァァァァァァァンッ！！！

宇宙が誕生した瞬間のような、すべてを白く塗り潰す絶対的な閃光。

鼓膜を破壊し、空間そのものを歪ませるほどのすさまじい衝撃波が、荒野を中心に爆発的に広がった。

バベルの塔の防弾ガラスが残らず粉砕され、上空の黄土色のスモッグが、巨大な円形を描いて一瞬にして吹き飛ばされる。

極限のエネルギー同士がぶつかり合う、永遠にも思えるコンマ数秒間。

その時、限界を超えたニューラル・リンクの同期が、二人のパイロットの精神を、物理的な時間を超えた『意識の深淵』へと強制的に接続した。

――音が、消えた。

光に包まれた真っ白な空間の中で、レイは立っていた。

目の前には、白衣を着た研究員たちの死体の山と、燃え盛る炎。

その中央で、返り血を浴びた十代半ばの銀髪の少年が、ポツリと一人で立ち尽くしていた。

狂気に笑う姿ではない。

炎の中で、彼はただ、自分の血まみれの両手を見つめながら、ひどく怯えた子供のように震えていたのだ。

『……痛いよ、セブン……』

少年の口から、泣き出しそうな声が漏れた。

『俺たちは、何のために生まれてきたんだ。どうして、こんなに痛い思いばかりしなきゃいけないんだ。……お前が逃げた後、俺はずっと一人で、この痛みに耐えてきたんだぞ……』

カインの狂気と憎悪の根源。

それは、世界に対する怒りであると同時に、唯一の心を許した『弟』に置いていかれたという、耐え難い孤独と悲しみだった。彼はその痛みを誤魔化すために、自分自身を絶対的な神へと作り変え、世界を燃やすしかなかったのだ。

レイは、炎の中へゆっくりと歩み寄った。

「……ごめんな。カイン」

レイは、自分を拒絶するように後ずさる銀髪の少年の前に立ち、その血に塗れた小さな体を、正面から強く抱きしめた。

『……っ！ 離せ！ 俺を哀れむな、裏切り者が……ッ！』

少年がレイの胸を叩き、もがく。

「俺は、お前と一緒に狂うのが怖かった。自分が化け物になるのが恐ろしくて……お前にすべての痛みを押し付けて、一人で逃げ出した。最低の裏切り者だ」

レイの声は、優しく、そして深い贖罪の念に満ちていた。

「でもな。逃げた先の泥水の中で、俺を『人間』だと言ってくれる奴らに出会った。作られた命でも、過去がどうであれ……今を必死に生きようとする奴らに、手を取ってもらったんだ」

レイの脳裏に、セリアの涙と、トビーの笑った顔が浮かぶ。

彼は、腕の中の少年の背中を、そっと撫でた。

「だから、俺はもう逃げない。……お前のその痛みも、狂気も、全部俺がここで終わらせる」

『……セブン……』

「俺たちは、兵器じゃない。……ただの、人間だ」

その言葉が響いた瞬間、カインの目から大粒の涙がこぼれ落ちた。

彼はずっと、誰かにそう言ってほしかったのだ。神でも悪魔でも、欠陥品の兵器でもなく、ただ一人の人間として、その痛みを抱きしめてほしかった。

炎の幻影が、光の粒子となってゆっくりと溶けていく。

――そして、精神の交差が終わり、時間は再び現実の激突へと引き戻された。

「おおおおぉぉぉぉぉッ！！」

レイの眼球が限界を超えて見開かれ、右腕の操縦桿を文字通りへし折るほどの力で押し込んだ。

ギィィィィィンッ！！

紫電の刃が、ルシファー・レガリアの巨大なビーム・ソードを力ずくで弾き飛ばした。

圧倒的な出力差を覆したのは、レイの機体に移植された『白いパーツ』――かつてカインを信奉していたパイロットの残骸が、最後の最後で、自らの神を呪縛から解き放つために、一瞬の推力の爆発を生み出したからだった。

カインの機体の胸部。先ほどレイが刻んだ、一条の亀裂。

「これで……終わりだァァァッ！！」

紫電の刃が、その亀裂のド真ん中へと、深く、真っ直ぐに突き刺さった。

装甲を貫き、分厚いチタン合金の骨格を溶断し、ブレードの切っ先が、ルシファー・レガリアのメイン・コックピットの直前でピタリと停止した。

だが、その一撃から放たれた強烈な高周波の衝撃波が、機体の内部システムとジェネレーターを完全に破壊していた。

『……っ……』

オープン回線に、カインの微かな、息を吐くような音が響いた。

ルシファー・レガリアの八枚のバインダーから光が消え、機体の駆動音が完全に沈黙する。

空中で完全に静止した二機の機体。

レイの荒い呼吸音だけが、通信機を通じて世界に流れている。

『……あぁ。……お前が、勝ったよ……セブン』

カインの声には、もはや憎悪も狂気もなかった。

ひどく穏やかで、憑き物が落ちたような、本来の彼の……あの無菌室で笑いかけてくれた時の少年の響きがあった。

『……人間、か。……そうだな。……俺も、ただ……お前と……』

最期の言葉は、最後まで紡がれなかった。

ルシファー・レガリアの胸部から、限界を迎えたジェネレーターの小さな爆発が連続して起こる。

「……おやすみ。ワン」

レイがブレードを引き抜いた瞬間、巨大な絶望の魔王は、完全にその命を失い、重力に引かれて荒野の大地へと落下していった。

ズウゥゥゥンッ……という重い地響きと共に、漆黒と黄金の機体が砂煙を上げて横たわる。

絶対的なカリスマを失った上空のアウターズの強襲揚陸艦は、沈黙を守ったまま、逃げるようにして高度を上げ、宇宙へと撤退し始めていた。

連邦軍も、それを追撃することなく、ただその場に立ち尽くしている。

終わったのだ。

作られた命たちが流した血の連鎖と、世界を巻き込んだ狂った復讐劇が、今、ここに終結した。

「……ははっ……」

コックピットの中で、レイは操縦桿から手を離し、シートに深く背中を預けた。

全身の神経が完全に焼き切れ、もはや指一本動かすこともできない。視界は真っ暗になり、死の淵へと向かう心地よい眠気が、猛烈な勢いで彼を包み込み始めていた。

『レイ！！ レイッ！！』

薄れゆく意識の中で、通信機から、泣き叫ぶようなセリアの声が聞こえた。

『応答して！ お願い、死なないで……っ！ レイ！』

「……うる、さい……。大声、出すな……」

レイは、血だらけの口元を微かに緩め、掠れた声で答えた。

「……仕事は、終わったぞ。……借金……ちゃんと、帳消しに……しろよな……」

それが、レイ・ヴァンガードが残した最後の言葉だった。

プツン、と通信が切れ、ヴォルフラムの赤い発光回路も、その役目を終えたかのようにゆっくりと光を失っていった。

左腕を失い、全身を焼き焦がした銀と白の機体は、空中で一瞬だけ静止した後、糸が切れた操り人形のように、ゆっくりと荒野へと降り立っていった。

バベルの塔の管制室で、セリアはその場に崩れ落ち、両手で顔を覆って号泣した。

トビーも、唇を噛み締めながら、ただ無言でモニターを見つめていた。

だが、彼らの目には、確かに見えていた。

二つの巨大な意志の激突によって吹き飛ばされた、黄土色の分厚いスモッグの切れ間。

そこから、この死に絶えた地球に、何年ぶりかもわからない、眩しく、美しい『本物の朝日』が差し込み始めていたのだ。

荒野に立つ満身創痍の獣の背中を、黎明の光が優しく包み込んでいく。

過去との決別を果たし、未来への扉をこじ開けた者たちを祝福するかのように、静かで、どこまでも温かい朝が訪れようとしていた。