神への階と十五柱の花嫁

第8話：優しき帰郷と、王女の「家族」体験

王都を出て数日。

車窓の景色は、石造りの建物から、見渡す限りの草原と深い森へと変わっていた。

風には土と緑の匂いが混じり、王都の喧騒が嘘のように静かだ。

「……ここが、ライル様の故郷……」

フィリアが窓枠に手をかけ、身を乗り出すようにして景色を見つめる。

その瞳は、初めて見る「外の世界」の美しさに輝いていた。

「ああ。何もない田舎だけど、空気だけはうまいんだ」

ライルが苦笑しながら答えるが、その表情には隠せない安堵が浮かんでいた。

やはり、生まれ育った土地は特別だ。

やがて、森を抜けた先に、広大な湖とそのほとりに佇む屋敷が見えてきた。

古いが手入れの行き届いた石造りの館。

ローレンツ伯爵邸だ。

「着いたよ、フィリア。僕の家だ」

馬車が砂利道を鳴らして正門をくぐると、そこにはすでに数十人の使用人たちが整列していた。

そしてその中央には、ライルが誰よりも会いたかった二人の姿があった。

「――お帰り、ライル！」

「よく帰ってきたわね、私の可愛いライル！」

馬車が止まるや否や、駆け寄ってきたのは母セレナだった。

貴族夫人とは思えない速さでライルを抱きしめ、頬ずりをする。

「母さん、苦しいって！ みんな見てるから！」

「いいじゃないの！ 半年も会えなかったのよ？ 毎日手紙は書いていたけれど、やっぱり顔を見ないと安心できないわ」

その背後で、父エインズヴァルトが咳払いをする。

「コホン。……セレナ、少し落ち着きなさい。ライルも困っているだろう」

父は厳格な表情を崩そうとしないが、その口元は緩みきっており、尻尾があれば千切れんばかりに振っているのが丸わかりだった。

「ただいま、父さん。母さん」

「うむ。……背が伸びたな。顔つきも、少し男らしくなった」

父の大きな手が、ライルの肩をポンと叩く。

その掌の温かさに、ライルは自分が「守られる場所」に帰ってきたことを実感した。

しかし、感傷に浸る時間は長くなかった。

馬車から降りてきたもう一人の少女――フィリアの姿に、両親が凍りついたからだ。

「……ら、ライル？ そちらの可愛らしいお嬢さんは……？」

「えっと、その……」

説明しようとしたライルより早く、サクヤが一歩前に進み出た。

完璧なカーテシー（礼）と共に、涼やかな声で告げる。

「ご紹介いたします。こちらはアルセイド王家第三王女、フィリア・アウローラ・アルセイド殿下です。

この度は、夏季休暇を利用しての『社会勉強』および『将来のパートナー候補』としての視察のため、同行されました」

「「はぁぁぁぁッ！？！？」」

両親の叫び声が、領地の空に響き渡った。

「お、お、王女殿下！？ ライル、お前なんてことを！？」

「誘拐じゃないわよね！？ うち、取り潰しになったりしない！？」

パニックになる両親。

フィリアはおずおずとドレスの裾をつまみ、緊張した面持ちで頭を下げた。

「あ、あの……突然の訪問、申し訳ありません。

わたくし、ライル様のご友人として……その、お招きにあずかりました。

ご迷惑でしたでしょうか……？」

上目遣いで、涙目になりながら尋ねる美少女。

これに耐えられるローレンツ家の人間はいなかった。

母セレナの表情が、一瞬で「慈愛の聖母」へと変わる。

「迷惑だなんて、とんでもない！

まあ、なんて可愛らしいの……！ まるで天使が舞い降りたようだわ。

さあさあ、立ち話もなんですし、中へ入りましょう。長旅でお疲れでしょう？」

「そ、そうですな！ 王女殿下が我が家に……これは一大事だ！

おい、今夜は歓迎の宴だ！ 料理長に伝えろ、最高のもてなしを用意するんだ！」

父もまた、威厳を放り投げて指示を出し始めた。

その様子を見て、ライルは深い溜め息をつく。

（……サクヤ。『将来のパートナー候補』って付け足しただろ？）

ライルがジト目で睨むと、サクヤは「あら、何か？」とすっとぼけてみせた。

だが、その目には確信犯の光が宿っている。

◇

その夜、ローレンツ家のダイニングルームは、温かな光と笑い声に包まれていた。

王宮の晩餐会のような堅苦しいものではない。

テーブルには領地で採れた新鮮な野菜や、森の恵みをふんだんに使った料理が並んでいる。

「さあ、フィリア様。これは我が家特製のシチューですわ。お口に合うと良いのだけれど」

母セレナが、自らフィリアの皿に取り分ける。

王宮では「毒見役」が先に口をつけ、冷めた料理しか出てこないのが常だったフィリアにとって、湯気の立つ料理は未知の体験だった。

「……おいしい」

一口食べた瞬間、フィリアの目が大きく見開かれた。

濃厚なミルクのコクと、野菜の甘み。何より、作り手の愛情が溶け込んでいるような味。

「ふふ、よかった。たくさん食べてね。育ち盛りなんだから」

「うむ。ライルもだ。学園ではちゃんと食べているのか？ サクヤ君の報告書には『鍛錬に夢中で食事を抜くことがある』と書いてあったぞ」

「父さん、その話は……」

「男は体が資本だ。ほら、肉も食え」

皿に次々と料理が積まれていく。

ライルが困った顔でそれを受け止め、サクヤが静かにワインを注ぎ足す。

父が豪快に笑い、母が優しく微笑む。

フィリアは、その光景を呆然と見つめていた。

これが「家族」。

彼女が本の中だけで知り、ずっと憧れていた世界。

「……あ」

視界が滲んだ。

ポロポロと、大粒の涙がフィリアの頬を伝って落ちる。

「えっ、フィリア！？ どうしたの、口に合わなかった！？」

「ど、どこか痛むのですか、殿下！？」

慌てる両親に、フィリアは首を横に振り、懸命に笑顔を作った。

「いいえ……違います。

ただ……温かいなって。

ご飯も、お部屋も、皆さんも……こんなに温かい場所があるなんて、知らなかったから……」

その言葉に、その場の全員が彼女の抱えてきた孤独を察した。

母セレナは立ち上がり、そっとフィリアの肩を抱いた。

「……もう、他人行儀なことは言わないで。

貴女はライルの大切なお友達で、今日から私たちにとっても娘みたいなものよ。

ここでは、王女として振る舞う必要なんてないわ。ただの『フィリア』として、甘えていいのよ」

「……はい……っ！ お母、さま……！」

フィリアはセレナの腕の中で、子供のように泣きじゃくった。

ライルは何も言わず、ただ静かに彼女を見守っていた。

サクヤもまた、いつもの皮肉な笑みを消し、優しい眼差しで二人を見ていた。

（……良いご両親ですね。これなら、フィリア様の心の傷も癒えるでしょう）

心の守りが固まり、帰るべき場所ができた時、人は強くなれる。

サクヤの計算通り、フィリアの心に「守りたい場所」が刻まれた夜だった。

宴が終わり、夜も更けた頃。

ライルは館のバルコニーで、月を見上げていた。

領地の夜風は涼しく、少しだけ酔った頭に心地よい。

「……眠れませんか、主さま」

背後から、衣擦れの音が近づく。

サクヤだった。月光を浴びたプラチナシルバーの髪が、幻想的に輝いている。

「ああ。久しぶりの実家だし、色々あって興奮してるのかもな」

「ご両親も、フィリア様を気に入られたようです。これで一夫多妻への障壁はなくなりましたね」

「……お前なぁ。またそういう話を」

「大事なことです。英雄には、帰る場所と愛する人が必要なのですから」

サクヤは隣に並び、同じ月を見上げる。

「さて、主さま。十分な休養（リフレッシュ）は取れましたか？」

その声のトーンが、わずかに変わった。

甘さは消え、鋭い刃物のような響きを帯びる。

「……ああ。なんとなく、わかってるよ。

ただの里帰りじゃないんだろ？ お前がわざわざここを選んだ理由」

ライルが尋ねると、サクヤは口角を吊り上げ、凶悪なまでに美しい笑みを浮かべた。

「ご明察です。

このローレンツ領の北端、未開の山岳地帯に、古代の遺跡が眠っています。

通称――《試練の回廊》。

かつて、私が神界から落とした“おもちゃ箱”の一つです」

「おもちゃ箱……？」

「はい。内部の時空間は歪み、外界の数倍の速度で時間が流れています。

そして魔物のランクはA相当。……今の主さまたちには、少し荷が重いかもしれません」

Aランク。国家騎士団が一個小隊で挑むレベルだ。

それを学生二人（と女神一人）で攻略しろと言う。

「……フィリアは、耐えられるか？」

「彼女は今日、守るべき温もりを知りました。

それを失いたくないという想いは、恐怖を凌駕します。……化けますよ、彼女は」

サクヤはライルの手を取り、その甲に口づけを落とした。

「明日から、地獄の特訓です。

夏が終わる頃には、学院の誰もがひれ伏すような“王”になっていただきましょう」

ライルは苦笑し、しかし力強く頷いた。

「望むところだ。

サクヤ、お前が信じるなら、僕も信じるよ。自分の運と、仲間の力を」

月明かりの下、二人の影が重なる。

優しき帰郷の夜は明け、明日からは過酷な英雄譚の続きが幕を開ける。