神への階と十五柱の花嫁

第7話：黄金の檻、あるいは夏の逃避行

セラフィード魔法学院に、夏の気配が近づいていた。

中庭の噴水は強い日差しを反射し、生徒たちの制服も薄手の夏仕様へと衣替えが進んでいる。

だが、季節の明るさとは裏腹に、ライルを取り巻く空気は澱んでいた。

「――おい、見たかよ。またあの一年坊主だ」

「王女殿下に媚びを売って、特進クラスの席を分捕った成り上がりめ」

「侍女の美貌で講師を籠絡したという噂も聞くぞ」

廊下を歩くだけで、背中に粘着質な視線が張り付く。

入学から数ヶ月。ライルとフィリアが叩き出した「全科目S評価」という成績は、上級生たちのプライドを無惨にも踏み砕いていたのだ。

特に、貴族社会は「序列」が全てだ。

年功序列、家柄、派閥。それらを無視して頂点に君臨する「異物」に対し、彼らの嫉妬は憎悪に近い形へと変質していた。

放課後の演習場。

ライルが荷物をまとめていると、数人の男子生徒が入り口を塞ぐように現れた。

「……ローレンツ。少し、顔を貸してもらおうか」

先頭に立つのは、3年生の筆頭、ゲラルト・フォン・ベルンシュタイン。

武闘派として知られる侯爵家の三男で、学園の剣術部門ではトップに君臨していた男だ。

「ゲラルト先輩。何か不手際でも？」

ライルは表情を変えずに問い返す。

その落ち着きが、ゲラルトの癇に障ったらしい。彼は歪んだ笑みを浮かべ、手に持っていた訓練用の模造剣をライルの足元に投げつけた。

「不手際？ ああ、存在そのものがな。

お前のような『まぐれ当たり』の天才気取りが、神聖な序列を乱しているのが不愉快なんだよ」

取り巻きたちが、下卑た笑い声を上げる。

「王女殿下も可哀想にな。お前のような男に騙されて。……どうだ？ 今ここで俺が『教育』してやろうか？ 身の程というやつを」

それは、公然とした決闘の申し込みだった。

断れば「臆病者」のレッテルを貼られ、貴族としての名誉を失う。

受けて立てば、上級生による集団リンチが待っている。

（……くだらない。あまりに稚拙だ）

ライルの胸中に湧くのは、怒りよりも呆れだった。

前世の理不尽な不幸に比べれば、彼らの嫉妬など幼児の癇癪に等しい。

「――お断りします」

ライルは短く告げ、彼らの横を通り過ぎようとした。

「逃げるのか！ ローレンツ家の名が泣くぞ！」

「逃げるのではありません。時間の無駄だからです」

その言葉が、火に油を注いだ。

「貴様ぁッ！！」

ゲラルトが激昂し、背中から本物の剣を抜き放つ。

殺気。もはや「教育」の域を超えていた。

ライルが振り返るよりも早く、刃が迫る。

だが――

キンッ。

硬質な音が響き、ゲラルトの剣が空中で止まった。

受け止めたのは、一本の細い杖。

そして、その持ち主は――

「……わたくしの大切な友人に、剣を向けるとはどういうおつもりですか？」

凛とした声。

フィリア・アウローラ・アルセイド王女だった。

彼女の翡翠の瞳は、かつてのような怯えを含んでいない。

サクヤとの特訓、ダンジョンでの死闘。それらを潜り抜けた自信が、彼女を「守られる姫」から「戦う王女」へと変えていた。

「で、殿下！？ なぜここに……！」

「退きなさい、ベルンシュタイン。これ以上の狼藉は、アルセイド王家への反逆と見なします」

「ぐっ……し、しかし、こいつは！」

ゲラルトが剣を引こうとしない。プライドが邪魔をしているのだ。

その醜い膠着状態を破ったのは、もう一人の「怪物」だった。

「あらあら。野暮な殿方ですね」

ふわり、と甘い香りが漂った。

いつの間にか、ゲラルトの背後にサクヤが立っていた。

音もなく、気配もなく。

「ひっ！？」

「主さまの貴重なお時間を、このような『お遊び』で浪費させるわけにはいきません。

……消えていただけますか？ それとも――」

サクヤがゆっくりと瞼を開く。

そこにあったのは、人の情など一切ない、深淵のサファイアブルー。

「――その眼球（め）、くり抜いて差し上げましょうか？」

言葉は丁寧だが、放たれる殺気は本物だった。

ゲラルトの足が震え、剣が手から滑り落ちる。

彼は恐怖に顔を引きつらせ、「お、覚えてろ！」と捨て台詞を吐いて逃げ出した。取り巻きたちも、蜘蛛の子を散らすように去っていく。

後に残されたのは、静寂だけ。

「……ありがとうございます、フィリア。助かりました」

ライルが礼を言うと、フィリアは杖を下ろし、ふぅと大きく息を吐いた。

「い、いえ……足が震えてしまいました。でも、ライル様が侮辱されるのだけは、どうしても許せなくて」

そう言ってはにかむ彼女の姿は、先ほどの凛々しさとは別人のように愛らしい。

「それにしても……」

ライルはため息をついて、校舎を見上げた。

「これじゃあ、しばらく学園にはいづらいですね。夏休みまでまだ数日あるけれど、どうしたものか」

上級生たちの敵意は、これで収まるどころか、陰湿化するだろう。

それを察してか、サクヤが紅茶の準備をしながら口を開いた。

「主さま。少し早いですが、領地へ戻られてはいかがですか？

『夏季特別自主訓練』という名目で申請を出せば、校長も許可するでしょう」

「実家に？ ……そうだな。父さんと母さんにも会いたいし、この空気の中で過ごすよりはずっといい」

ライルの表情が緩む。

ローレンツ伯爵領の豊かな自然、優しい両親、そしてあの穏やかな時間。

それは今の彼にとって、一番の安らぎだった。

「では、手配いたしますね。……ああ、それと」

サクヤはフィリアの方を向き、悪戯っぽく微笑んだ。

「フィリア様。王宮での夏休みは、退屈ではありませんか？」

「え……？」

フィリアが顔を上げる。

王宮での生活。それは、分厚い壁と儀礼に囲まれた、孤独な鳥籠の日々だ。

「も、もし……もしも、ご迷惑でなければ……」

フィリアはスカートの裾をぎゅっと握りしめ、意を決してライルを見上げた。

「わたくしも……連れて行っていただけないでしょうか。

ライル様の育った場所を、見てみたいのです。

それに、その……もっと、お二人と一緒に強くなりたくて……」

消え入りそうな声。けれど、そこには明確な「意志」があった。

王女が貴族の領地へ私的に訪問するなど、前代未聞だ。

だが、ライルは迷わなかった。

「迷惑なわけがないよ。……おいでよ、フィリア。僕の自慢の故郷だ」

ライルが手を差し出すと、フィリアの顔が花が咲いたように輝いた。

「はいっ……！ 喜んで！」

その様子を、サクヤは満足そうに見守っていた。

（計画通りですね。ローレンツ家のご両親公認となれば、外堀は完全に埋まります。それに……あの土地のダンジョンなら、お二人のさらなる覚醒も期待できる）

女神の描く「夏期講習（スパルタ）」の計画書が、脳内で着々と更新されていくことを、二人はまだ知らない。

翌日。

サクヤの手腕（という名の裏工作と根回し）により、国王からの許可はあっさりと下りた。

表向きは「ローレンツ伯爵領での魔導視察および静養」。

実態は、若き英雄候補たちの、早すぎる夏の逃避行だ。

早朝、学園の正門前。

ローレンツ家の紋章が入った馬車に乗り込む三人。

見送る生徒たちの視線は様々だったが、ライルはもう気にならなかった。

「行きましょう。僕たちの場所へ」

馬車が動き出す。

石畳を蹴る蹄の音が、新しい季節の始まりを告げていた。

目指すは北の辺境、ローレンツ伯爵領。

そこで待つのは、優しい家族と――おそらく、今まで以上に過酷な「女神式特訓」である。

ライルは隣で嬉しそうに窓の外を見るフィリアと、向かいで優雅に微笑むサクヤを見て、小さく笑った。

（まあ、なんとかなるか。俺は世界一、運がいいんだから）

馬車は王都の門を抜け、青空の下へと駆け抜けていった。