77/89

第77話：未来を語る休日と、世界を喰らう虚無の顎（あぎと）

最終段階に来ました。最大の危機に面したライル達

【ローレンツ邸～成長した子供たちとの最高の休日～】

あの神への階（大迷宮）での卒業式から、十数年の月日が流れていた。

しかし、ローレンツ邸のテラスに集うライルと十五人の妻たちの容姿は、かつての最も若く美しい姿から一ミリも変わっていない。

変わったのは、彼らを囲む「子供たち」の背丈だった。

「……パパ。実は、隣領の辺境伯様から、正式に長女の方との婚姻の打診がありまして」

少し照れくさそうに、しかし立派な青年の顔つきで報告するのは、第一夫人フィリアが産んだ長男だった。

「あらあら、うちの息子もついに年貢の納め時かしら？」

フィリアが、口元を扇子で隠しながら嬉しそうに目を細める。

「お兄様だけずるいですわ！私だって、騎士団の副団長様からお誘いを受けているんですから！」

サクヤの産んだ長女が、真っ赤になって抗議する。

純粋な人間である彼女たちは今年で十五歳。王立学園を優秀な成績で卒業し、それぞれが新しい領地の経営や、生涯の伴侶となる相手との「未来」を歩み始めようとしていた。セレナ、ミア、アナスタシアの産んだハーフの子供たちも、それぞれの特性を活かして立派な青年・少女へと成長している。

そして、広い庭園の芝生では、さらに賑やかな声が響いていた。

「ベイラお母様、見てください！学園で習った上位の氷結魔法、もう詠唱なしで撃てますよ！」

「ふふっ、すごいですわ！でも、魔力の圧縮が少し甘いわね。後でパパには内緒で特訓してあげますわよ」

王立学園の中等部に通っている、十柱の女神たちが産んだ子供たち。

今はたまたま学園の長期休暇（ホリデー）で帰郷しており、久しぶりに実家で甘えられる喜びに、母親たちにべったりとくっついて学園での武勇伝を語っている。

「パパ！私ね、剣術のテストで学年トップだったの！」

「俺は座学で満点だったぜ！」

次々と報告にくる十人の子供たちの頭を、ライルは一人一人優しく撫でてやった。

（……みんな、本当に大きくなったな）

ライルは、眩しそうに目を細めた。

自分たち親は永遠の命を持ち、この場所から動くことはない。しかし、子供たちは限りある時間の中で、こうして恋をし、学び、立派に成長して、自分たちの世界を築いていく。

「……幸せですね、あなた」

長女のベイラが、ライルの隣に腰を下ろし、そっと肩に寄り添った。

「ああ。上の子たちの結婚式には、またみんなで盛大にお祝いをしてやらないとな。下の子たちも、これからどんな大人になるのか楽しみだ」

ライルが微笑むと、十五人の妻たち全員が、心からの愛情に満ちた笑顔で頷いた。

誰もが、この幸福な時間が永遠に続くのだと信じていた。

これから先も、子供たちの結婚式を見守り、孫を抱き、温かな家族の歴史が紡がれていくのだと。

◇

【異変～音のない崩壊～】

――ピタリ、と。

突然、庭園の木々を揺らしていた春の風が止んだ。

「……あれ？」

魔法の練習を見せていた子供の一人が、ふと足を止めて空を見上げた。

さえずっていた小鳥たちの声が、不自然に消え失せている。

テラスにいたライルも、何か得体の知れない『悪寒』を感じて立ち上がった。敵意や殺気ではない。もっと根本的な、世界そのものが歪むような気配。

その時だった。

『ライルッ！！上じゃ！！子供たちを、早くこっちへ！！』

魂の奥底で、最高神がかつてないほどの切羽詰まった悲鳴を上げた。

「え……？」

ライルが空を見上げた瞬間。

抜けるような青空のど真ん中に、ぽっかりと『黒い穴』が開いていた。

それは、雲や影ではない。光も、音も、空間さえも呑み込む絶対的な【虚無】。

穴は音もなく、しかし凄まじい速度で回転しながら巨大な『渦』へと変貌していく。

世界を飲み込むおぞましき悪魔の渦――『レヴィアタン』の顕現だった。

「きゃあああっ！？」

突如として発生した異常な重力（引力）に、芝生にいた下の子たちの体がふわりと宙に浮き上がった。

「ダメッ！！」

ベイラが絶叫し、咄嗟に子供たちの腕を掴んで引き寄せる。

だが、渦の引力は物理的なものではなかった。存在そのものを「無」へ還元しようとする、世界そのもののバグ。

「みんな、子供たちを守れッ！！」

ライルが吠え、純白の神気を爆発させて渦に向かって防御結界を展開する。

上の子たちも、咄嗟に剣を抜き、妹や弟たちを庇うように陣形を組んだ。

「消えなさいッ！《神気共鳴・絶対零度の氷槍》！！」

ベイラとリーフェが極限まで圧縮した氷の槍を放ち、ヘスティアーが炎を、十五人の女神と妻たちが一斉に、持てる最大の魔力を渦の中心へと叩き込む。

しかし――。

スゥッ……。

「なっ……！？」

渾身の魔法は、黒い渦に触れた瞬間、何の音も立てずに『消滅』した。

弾かれたのではない。最初からそこに存在しなかったかのように、虚無に飲み込まれてしまったのだ。

「魔力が、通じない……！？」

「嘘でしょ、私たちの神気が、ただ吸い込まれて……っ！」

『いかんライル！！アレは敵ではない、すべてを無に帰す「事象の消失（エラー）」じゃ！物理も魔法も意味を成さん！！』

◇

【未来を紡ぐための身代わり】

ゴゴゴゴォォォォォッ！！

渦がさらに巨大に広がり、ローレンツ邸の庭園の空間そのものが、メリメリと音を立てて剥がれ落ち、吸い込まれ始めた。

「いやぁぁぁっ！パパァッ！！お母様ッ！！」

渦の引力は、まだ神の領域に至っていない『子供たち』を執拗に飲み込もうとしていた。

（……このままじゃ、あの子たちの未来が喰われる！）

「させるかぁぁぁッ！！」

ライルは自身の持てる神王の力のすべてを解放し、十五人の子供たちを庇うように、妻たちと共に壁となって立ち塞がった。

「みんな、僕の神気に同調しろ！攻撃じゃない、この庭園の空間そのものを『固定』して、子供たちをこの世界に繋ぎ止めるんだ！！」

ライルの悲壮な叫びに、十五人の妻たちが即座に反応した。

全員がライルの背中に手を当て、己の命そのものである神気を、ライルを通して子供たちへの『絶対の護り』へと変換する。

十六色の神々しい光が混ざり合い、子供たちを包み込む強固な光の繭となった。

だが、それは同時に、ライルたち十六人が、完全に『虚無の渦』への抵抗を捨て、子供たちの身代わり（盾）になることを意味していた。

「……パパッ！私の体が……っ」

ベイラの足元が、黒い空間へと溶け込み始める。

十五人の妻たちの体が、渦の強大な力に引きずられ、宙へと浮き上がった。

「父上ッ！母上ッ！！ダメです、やめてください！！」

十五歳になったばかりの長男が、光の繭の中から必死に手を伸ばして叫ぶ。

結婚を控えた娘たちも、下の子たちも、泣き叫びながら親の服を掴もうとする。

「絶対に離すな！！お互いの手を、強く握るんだ！！」

ライルが叫び、宙に浮きながらベイラの手を、サクヤの手を必死に掴み取る。

妻たちも互いの手を固く握り締め、絶対に離れまいと涙を流しながら見つめ合った。

「……生きなさい。立派に結婚して、幸せになるのよ……っ」

フィリアが、光の繭の中で泣き叫ぶ我が子たちへ向けて、最後に最も美しい母の微笑みを向けた。

直後。

彼らの視界が、完全に『黒』に塗り潰された。

上下も、左右も、時間の感覚さえない、絶対的な無の世界。

凄まじい混沌の濁流の中で、ライルが必死に握りしめていたはずの『妻たちの手の温もり』が、一つ、また一つと、残酷にすり抜けていく。

（嫌だ、嘘だろ……待ってくれ、離れないでくれッ！！）

声も出ない。光もない。

さっきまであんなに眩しく、子供たちの未来を語り合っていた幸福な記憶が、氷のように冷たい虚無の中に溶けていく。

『――あ、なた……っ』

最後に微かに聞こえた誰かの悲鳴を最後に、ライルの意識は、果てしない絶望の暗闇（レヴィアタンの腹の中）へと真っ逆さまに堕ちていった。

次話以降は悪魔の渦との戦い？なのかなお楽しみに待っててね。