神への階と十五柱の花嫁

第47話：命の重さと、愛しき『普通』の奇跡

【ローレンツ領・屋敷の廊下】

「うぅ……っ、ああっ……！」

重厚な扉の奥から、第一夫人・フィリアの苦しげな声が響いていた。

廊下で待つライルは、祈るように両手を組み、落ち着きなく歩き回っていた。

「ライル、落ち着きなさい。床がすり減りますわよ」

サクヤが静かに声をかけるが、ライルの耳には入っていない。

上の娘たち（女神）が生まれた時は、こんな生々しい陣痛の苦しみはなかった。

神の魂が宿った彼女たちは、光に包まれてポポンと生まれ、直後には魔法を使いこなしていたのだ。

しかし、神界が空になった今、フィリアのお腹にいるのは正真正銘、ただの「人間の子供」。

母体が自らの血と肉を分け与え、命がけで産み落とす『普通の出産』が、そこにはあった。

「……おぎゃあ！ おぎゃあぁぁっ！！」

数時間後。産声が響いた瞬間、ライルは弾かれたように産室へと飛び込んだ。

「フィリア！」

汗だくになり、荒い息を吐きながらも、フィリアは天使のように微笑んでいた。

その腕の中には、血に濡れた、しわくちゃで真っ赤な小さな命が抱かれている。

「ライル様……。元気な、男の子です……」

助産師から布にくるまれた赤ん坊を渡された時、ライルは自身の腕が小刻みに震えていることに気づいた。

軽い。あまりにも軽い。

そして、恐ろしいほどに柔らかく、脆い。

「……あ、ああっ……」

赤ん坊が、ライルの無骨な指を、小さな小さな手でギュッと握りしめた。

魔力など微塵も感じない。ただ、ドクドクという温かい心臓の鼓動だけが伝わってくる。

「……よく頑張ったね、フィリア。ありがとう。本当に、ありがとう……」

ライルは、赤ん坊を抱いたままフィリアの額に口付け、ポロポロと涙を流した。

どんな強敵の前でも決して折れなかった英雄が、ただ一つの小さな命の重さに圧倒され、声を上げて泣いたのだ。

◇

【それぞれの奇跡 ～命の形～】

フィリアの出産を皮切りに、ローレンツ家には次々と「当たり前の奇跡」が訪れた。

第二夫人・セレナ（エルフ）の出産。

森の精霊たちが静かに見守る中、彼女は美しいハーフエルフの女の子を産み落とした。

「見て、ライル様。この子の耳……私と同じ、少し尖っていますのよ」

セレナが愛おしそうに撫でる赤ん坊は、周囲の木々を異常成長させるような神威を持たず、ただ穏やかな寝息を立てていた。

第三夫人・ミア（獣人）の出産。

普段は誰よりもタフなミアが、この時ばかりはライルの手を強く握り締め、涙を浮かべて痛みに耐えた。

「へへっ……ライル。あたしたちの子だ」

生まれたのは、小さな獣の耳と尻尾を持った男の子だった。炎を吹くこともなく、ミルクを探してミアの胸に顔を擦り付けるだけの、無邪気な獣の命。

第四夫人・アナスタシア（魔族）の出産。

薄暗いランプの灯る部屋で、彼女はハーフ魔族の女の子を胸に抱いていた。

「……お父様のように、優しい子に育ってほしいですわ」

重力で空間を歪めることもない。ただ小さな角が生えただけの、か弱い命。アナスタシアの表情には、魔族の姫としての冷酷さは微塵もなく、ただ深い母性だけが溢れていた。

◇

【最強の姉たちと、守るべきもの】

四つのベビーベッドが並ぶ子供部屋。

そこには、異様な光景が広がっていた。

身長190センチメートル。誰もがひれ伏す絶世のプロポーションと美貌を持つ、第一・第二世代の十柱の女神（姉）たちが、ベッドをぐるりと囲み、息を殺して覗き込んでいたのだ。

「……小さい。すごく、小さいですわ」

長女のベイラが、自身の長いストレートヘアが赤ん坊の顔に触れないよう、そっと手で押さえながら囁く。

「パパ。この子たち……魔力結界、張ってないよ？ これじゃ、ちょっと転んだだけでも怪我しちゃう」

ヘスティアーが、信じられないものを見るように目を丸くする。

「しーっ。大きな音を立てたら、心臓がびっくりして止まっちゃうかもしれないわ」

リーフェが、自身の強大すぎる神気を極限まで抑え込み、つま先立ちで歩く。

最強の女神たちは、初めて知ったのだ。

自分たちがどれほど特異な存在であったか。

そして、この世界で生きる「普通の命」が、どれほど脆く、だからこそ尊く、愛おしいものであるかを。

「私たちが……守らなきゃ。この子たちの、普通の明日を」

ヘカッテが、そっと弟の小さな頬を指の背で撫でながら呟く。他の姉たちも、深く、静かに頷いた。

部屋の入り口でその様子を見ていたライルは、胸がいっぱいになっていた。

規格外の力を持つ娘たちと、何の力も持たない普通の子供たち。

種族も力も違う。けれど、確かな愛で結ばれた家族がここにいる。

（……この幸せを、僕は絶対に守り抜く。たとえ何があっても）

父親としての強固な決意。

それが、ライルの魂に深く刻み込まれた瞬間だった。

◇

【そして、月下の残酷な宣告】

その日の深夜。

誰もが寝静まり、幸福の余韻だけが残る屋敷のバルコニー。

ライルは、夜風に当たりながら星空を見上げていた。

そこへ、静かな足音が近づいてきた。

桜色の薄絹を纏った、最愛の正妻、サクヤだった。

「サクヤ。……いや、子供たちの寝顔を見ていたら、なんだか嬉しくてね。

いつかあの子たちが学校に行って、普通の恋をして、大人になっていく。……その当たり前の未来が、たまらなく愛おしいんだ」

ライルが振り返って微笑むと、サクヤも優しく目を細めた。

「ええ。どの子も、主さまに似てとても温かい魂を持っています。

……きっと、優しくて強い子に育ちますよ」

サクヤはそう言って、そっと自身のお腹に手を当てた。

「……実は、主さま。私の中にも、三人目の命が宿りました」

「本当かい！？ サクヤ！」

ライルは歓喜の声を上げ、最愛の妻を抱きしめようと手を伸ばした。

しかし。

「――え？」

ライルの手が、サクヤの腕を……すり抜けた。

サクヤの腕が、肩が、そして桜色の髪の毛先が、月明かりを透かして、ガラスのように透明になりかけていたのだ。

「サク、ヤ……？ 君の体、どうして……」

サクヤは悲しげに微笑み、静かに首を振った。

「主さま。神界のシステムはもうありません。

神の魂のストックがない今、私が『新しい命（人間の魂）』を創り出すということは……私自身の『神格（存在）』を削り、新しい命へと変換するほかに方法がないのです」

「……な、なんだって……？」

ライルの思考が真っ白になる。

このままサクヤが出産を迎えれば、彼女は命と引き換えに――世界から完全に消滅する。

「ごめんなさい、主さま。

……でも、私は、貴方との『普通の子』が、どうしても抱きしめてみたかったのです」

サクヤの瞳から、一粒の涙がこぼれ落ち、バルコニーの床に落ちる前に光の粒子となって消えた。

『普通の幸せ』の絶頂から、ライルは一気に絶望の淵へと突き落とされた。

世界そのものが、「これ以上の幸せは許さない」と宣告していた。