神への階と十五柱の花嫁

第35話：深海の条約と、エルフ母様の「しつけ」

【レギュラント王城・謁見の間（再）】

「……石版だ」

国王アルセイド三世は、机の上に置かれた湿った岩を見つめていた。

そこには、深海魚の骨で刻まれた古代文字があった。

『深海都市アトランティアは、本日をもって地上との不可侵条約を破棄し、ユリィナ様の“生け簀（いけす）”となることを誓います』

「……生け簀？」

国王が震える声で読み上げる。

国家譲渡ですらない。食糧庫扱いである。

「説明しろ、ライル！

お前の娘は、海で一体何をしたんだ！？」

ライルは頭を抱えていた。

隣には、6歳になったセレナの次女、ユリィナが立っている。

透き通るような銀髪に、海の色を映した瞳。

彼女は、濡れたドレスの裾を絞りながら、無邪気に笑った。

「えへへ。だってパパ、最近お疲れでしょ？

だから、美味しいお魚を食べさせてあげようと思って、海に歌を歌ったの」

◇

【回想：東の海・数時間前】

港町リュステリア。

加護を失い、魔海獣クラーケンや深海族（サハギンロード）の脅威に晒されていたこの海に、ユリィナは降り立った。

「海の神様はもういないのね。……かわいそう」

ユリィナが涙を一粒、海に落とす。

すると、その涙が波紋となって広がり、荒れ狂う嵐を一瞬で鎮めた。

そして、彼女は歌い出した。

それは、失われた海神の権能を再現する《鎮魂と支配の歌》。

ザバァァァッ！！

海が割れた。

海底から、巨大な神殿都市が浮上してくる。

深海族の王（全長10メートルの半魚人）が、震えながら現れた。

「ギョギョ……！ 誰だ、我らの眠りを妨げるのは！」

「こんにちは、お魚さん」

ユリィナはニッコリ笑った。

「パパがね、大トロ……っていうのが好きなんだって。

あなたたち、持ってる？」

「な、舐めるな人間！ 我らは誇り高き深海の……」

「……持ってないの？」

ユリィナが首をかしげると、背後の海面が盛り上がり、高さ500メートルの津波が生成された。

「持ってないなら、探しに行ってもいいかな？ ……海の底まで」

「ぎゃあああ！ あります！ 探します！

だから海をひっくり返すのはやめてくださいぃぃッ！」

こうして、深海族は「パパの食材調達係」として服従を誓わされたのである。

◇

【現在：王城・謁見の間】

「……というわけで、お魚さんがお友達になってくれたの！」

ユリィナの報告に、国王は白目を剥いた。

武力制圧ではない。環境支配による恫喝だ。

「ラ、ライル……。どうするんだこれ。

深海族といえば、地上侵略を狙う厄介な種族だぞ？

それが『食材係』になったと言われても、国際問題が……」

その時だった。

「――お話は聞きましたわ、ユリィナ」

凜とした、しかし絶対零度より冷たい声が響いた。

謁見の間の扉が開き、第二夫人・セレナが静かに入ってきた。

かつてのエルフの姫。今は《精霊姫の艶衣》を纏う、森と風の支配者。

彼女は優雅な足取りでユリィナの前に立つと、ゆっくりと扇子を閉じた。

「お、お母様……？」

ユリィナがビクリと肩を震わせる。

最強の娘たちも、母親には頭が上がらないのだ。

「ユリィナ。……パパのためにお魚を獲ってきた。その気持ちは立派です」

「ほ、本当？」

「ええ。ですが……やり方が美しくありません」

セレナは、机の上の石版を扇子で指した。

「『生け簀』にするなど、品がありませんわ。

相手にも生活があります。一方的な搾取は、統治者として三流のすることです」

「ご、ごめんなさい……」

ユリィナがシュンとする。

ライルと国王は「おお、さすが母親！ まともな教育だ！」と安堵した。

だが、セレナはそこで終わらなかった。

彼女は優雅に微笑み、深海族の使者（水槽に入ったタコ）に向き直った。

「……というわけで、深海の王よ。

この石版の条約は破棄します」

「お、おお！ さすがエルフの姫君！ 話が分かる！」

タコが喜んだのも束の間。

セレナは懐から、分厚い羊皮紙の束を取り出した。

「代わりに、こちらの**『通商・安全保障および恒久的隷属に関する条約（改訂版）』**にサインをなさい」

「……はい？」

「内容は簡単ですわ。

深海族はレギュラント王国の『自治領』として認めます。

その代わり、海産物の流通管理、海上警備、そしてパパ……いえ、夫ライルへの『最優先献上権』を義務付けます。

もちろん、税率は森の民と同じく『所得の30%』です」

「さ、30%！？ そ、それは高い！ 我らには我らの主権が……！」

タコが抗議しようとした瞬間。

ヒュンッ！！

セレナが放った「不可視の矢」が、水槽のガラスをミリ単位で削り取った。

水が漏れ出す。

「……あら、手が滑りましたわ。

次は、あなたの眉間（あるのか？）に滑ってしまうかもしれません」

セレナの背後に、巨大な風の精霊王（激怒モード）の幻影が浮かぶ。

その笑顔は、慈愛に満ちているようで、深淵より深かった。

「……ユリィナは優しすぎましたのよ？

生け簀なら餌をもらえますが……『納税者』になれば、働かなくてはなりません。

さあ、どちらがいいですか？

今ここで干物になるのと、パパのために働くのと」

「は、働きますぅぅぅッ！！ サインしますぅぅッ！！」

タコは墨を吐いてサインした。

◇

【解決？】

セレナは満足げに羊皮紙を巻き取ると、ユリィナの頭を優しく撫でた。

「わかりましたか、ユリィナ。

力でねじ伏せるだけではダメなのです。

相手を生かさず殺さず、末永くパパのために貢献させる……それが『賢い妻』の在り方ですよ」

「うん！ わかったお母様！

次はもっと上手に搾り取るね！」

「良い子です」

二人は花が咲くような笑顔で見つめ合った。

ライルと国王は、抱き合って震えていた。

「……ラ、ライルよ」

「……はい」

「お前の嫁さん……娘より怖くないか？」

「……知ってました」

こうして、東の海は正式にレギュラント王国の「経済水域」となった。

武力ではなく、エルフの母による「超・不平等条約」によって。

一件落着……と思われたその時。

空から、黒い鳥が舞い降りてきた。

魔族の国からの使い魔だ。

「……ご報告します。

第四夫人アナスタシア様の故郷……魔界にて、クーデターが発生。

現魔王が幽閉され、強硬派が『地上侵攻』を企てているとのこと……」

「……なんですって？」

今度は、アナスタシア（魔族の姫）の目が怪しく光った。

「パパの国を狙うですって？

……ふふ。いい度胸ですわね。

次は、私が『教育』に行かなくてはなりませんね」

ライル家の「世界平和（という名の制圧）」活動は、陸、海に続き、いよいよ異界へと飛び火しようとしていた。