神への階と十五柱の花嫁

第12話：夏草の終わりと、王家の呼び出し ～S級への挑戦状～

長いようで短かった夏休みが終わった。

セラフィード魔法学院の正門をくぐるライルとフィリアの姿は、一学期とは明らかに違っていた。

「……おい、見たか？ あの二人」

「ああ。空気が違うというか……なんだか、近寄りがたいほどの威圧感が」

すれ違う生徒たちが、思わず道を空ける。

夏休みの最後、ローレンツ領にあるA＋ランクダンジョン《嘆きの古城》を、まるでピクニックのように「楽しく」攻略してきた三人にとって、学園の平和な空気は少し物足りなくすら感じられた。

特にフィリアの変化は劇的だった。

以前の儚げな深窓の令嬢の面影は消え、隣を歩くライルと堂々と肩を並べ、その瞳には自信に満ちた輝きが宿っている。

「久しぶりの講義ですね、ライル様。実技演習、手加減できるかしら」

「そこはサクヤに調整してもらわないとね。校舎を壊したら退学だ」

二人が談笑しながら歩いていると、校舎の入り口に整列した一団が目に入った。

煌びやかな鎧に身を包んだ、王宮近衛騎士団だ。

その先頭に立つ騎士団長が、ライルたちの前で足を止め、恭しく礼をとった。

「――ライル・フォン・ローレンツ殿、並びにフィリア・アウローラ・アルセイド殿下。

国王陛下より、直々の召喚命令であります」

周囲がざわめく。

ただの呼び出しではない。最上位の近衛兵が迎えに来るなど、国家的な重要事案だ。

ライルは動じることなく、静かに頷いた。

「承知いたしました。……サクヤ」

「はい、主さま。お召し物は馬車の中に用意してございます」

サクヤは涼しい顔で微笑む。

彼女には分かっていたのだ。王女を無断で連れ回し、しかも「心身ともに劇的な変化」をさせて帰したのだから、王家が黙っているはずがないと。

◇

王宮、謁見の間。

張り詰めた緊張感の中、ライルとフィリアは玉座の前で跪いていた。

正面には、この国の最高権力者である国王アルセイド三世。

その左右には王妃と、第一王子、第二王子の姿もある。

「……面を上げよ」

国王アルセイド三世の重々しい声。

その両脇には、屈強な近衛騎士団長と、宮廷魔導師長が控えている。

「ライル・フォン・ローレンツ。

フィリアをひと夏の間連れ回し、あまつさえ危険なダンジョンへ潜らせた罪、万死に値する」

国王の覇気が玉座の間を震わせる。

だが、ライルは眉一つ動かさず、静かに頭を下げたまま答えた。

「陛下。フィリア殿下は、自らの意思で強さを求められました。私はその意思を尊重し、共に歩んだに過ぎません」

「ほう？ 口が減らない男だ」

「お父様！ おやめください！」

フィリアが声を上げる。

以前なら父の威圧に怯えて震えていたはずの彼女が、今は堂々と王を見返している。

「わたくしは、ライル様と共に生きます。

彼こそが、わたくしの英雄であり、未来の夫となる方です！」

広間がどよめいた。

王女による、公衆の面前での求婚宣言。

国王は目を丸くし、それから……ニヤリと凶悪な笑みを浮かべた。

「……よかろう。そこまで言うなら、その『強さ』とやらを見せてもらおうか」

国王は立ち上がり、窓の外を指差した。

王都の北西、雲を突き抜けるように聳え立つ白亜の塔。

「あれは王家が管理する未踏領域、Sクラスダンジョン《白銀の聖獣塔》。

歴代の騎士団長ですら、最上階へ到達した者は数えるほどしかいない」

国王はライルを見下ろす。

「ライルよ。其方がフィリアに相応しい男だと言うなら、あの塔を登りきり、最上階にある『聖獣の証』を持ち帰ってみせよ。

……期限は三日だ」

「三日……！？」

近衛騎士団長が絶句する。

「陛下、それは無茶です！ あの塔はSクラス、通常なら攻略に一ヶ月はかかります！」

「できなければ、フィリアは他国の王子へ嫁がせる。……どうだ？」

試すような視線。

だが、ライルは不敵に笑った。

その背後で、フィリアも、そしてサクヤも、同じ笑みを浮かべていた。

「――謹んで、お受けいたします」

「なっ……！？」

「ただし、三日も要りません。……今日中に戻りますので、夕食の準備をお願いできますか？」

ライルの言葉に、玉座の間が静まり返った。

それは若さゆえの過信か、それとも――。

「……面白い。行ってこい、若造！」

王の許可が下りると同時に、三人は踵を返した。

◇

《白銀の聖獣塔》、第一階層。

入り口の扉をくぐると、そこは無限に続く螺旋階段と、神聖な光に満ちた空間だった。

「ここがSクラス……。空気が澄んでいますね」

フィリアが杖を構える。

現れたのは、純白の翼を持つ《聖域のグリフォン》。

通常なら一体でパーティを半壊させる天空の覇者だ。

「ギャァァッ！」

グリフォンが急降下してくる。音速を超えた爪の一撃。

だが――

「遅いな」

ライルが一歩踏み込む。

聖風剣が閃き、すれ違いざまにグリフォンの翼を切り裂いた。

殺さず、飛行能力だけを奪う神業。

「フィリア！」

「はい！ ――《氷檻（アイス・ケージ）》！」

墜落したグリフォンを、フィリアの氷が優しく、しかし強固に包み込む。

「先を急ぎましょう。魔物は殺さず、無力化して進みます」

「了解です、主さま」

サクヤが指を鳴らすと、三人の体に加速の加護（ヘイスト）がかかる。

彼らは走った。

Sクラスの魔物たちが次々と現れるが、ライルの剣技、フィリアの魔法、サクヤの結界の前では、赤子の手をひねるようなものだった。

十階層、二十階層……。

通常の冒険者がキャンプを張って休息する地点を、彼らは息も切らさずに駆け抜けていく。

「……主さま。この塔、魔物の配置がいやらしいですね」

「ああ。連携を分断するように配置されている。でも――」

「わたくしたちの絆は、切れません！」

フィリアが背後の死角から襲ってきた《光の精霊》を撃ち落とす。

ライルが前方の道を切り開き、サクヤが背後を完璧に守る。

その速度は、登るごとに加速していった。