飢餓の玉座 〜血に属さぬ予知者、群雄割拠を征く〜

第一章「辺境の予知者」

第九話 薔薇の刃

宴から数日、イルゼは幾度となくヴィルヘルムの前に姿を現すようになった。

素顔を隠したまま、時に酌をし、時に他愛のない世間話を装いながら、距離を詰めてくる。

「……あなたは、随分と若いのに、大したものね」

薄布の下から覗く瞳が、妖しく細められる。

「そのお力があれば、この先、いくらでも高みに登れる。……そうなった時、隣に誰がいるかは、大切だと思わない?」

言葉の端々に、明確な誘いの色があった。

だが、ヴィルヘルムはそのたびに、どこか芝居がかった違和感を拭えずにいた。

(この人の言葉には、熱がない)

口説くような言葉を紡ぎながら、その瞳の奥は、いつも凍りついたように冷たかった。

その夜も、イルゼは同じように接近してきた。

「今宵は、二人で話でもと思って」

差し出された酒杯を、ヴィルヘルムは静かに受け取った。

「……一つ、聞いてもいいですか」

「何かしら」

「あなたは、俺の何を見て、そんな言葉をかけているんですか」

イルゼの手が、微かに止まった。

「……どういう意味?」

「俺の力ですか。それとも、俺自身ですか」

沈黙が落ちた。

遠くから、酒宴の名残の笑い声がかすかに聞こえてくる。

リーゼルの明るい声、エルサの淡白な相槌、フリッツの低い声。

その温かな喧騒と、目の前の作り物めいた微笑みとの落差に、イルゼの表情が僅かに歪んだ。

「……どうして」

声が、震えていた。

「どうして、そんな……当たり前のことを聞くの」

「当たり前、では、ないと思います」

ヴィルヘルムは、まっすぐにイルゼを見つめた。

「あなたの言葉には、いつも何かが足りない。……多分、本心が」

その一言が、決壊の引き金になった。

イルゼは、震える手で、顔を覆っていた薄布をゆっくりと外した。

現れたのは、化粧の下に隠されていた、思いつめた表情の女の顔だった。

腰まで届く金色の髪、そして涙に濡れた青い瞳。

涙が、頬を伝う。

「……ごめんなさい」

その声は、これまでの妖艶さとは似ても似つかない、震える本音だった。

「私は、バルドゥイン様に命じられて、あなたを篭絡(ろうらく)しに来たの」

「使い物にならなくしろ、と」

涙を拭うこともせず、イルゼは続けた。

「私には、婚約者がいるのに。テオドールという、大切な人が」

「それでも、逆らえなかった」

「逆らえば、どうなるか分かっていたから」

ヴィルヘルムは、静かにその言葉を受け止めていた。

「……責めるつもりはありません」

「あなたも、この世界の理不尽に、押し潰されかけているだけだ」

イルゼは、驚いたように顔を上げた。

「なぜ……怒らないの」

「怒ったところで、何も変わらない。それより」

ヴィルヘルムは、まっすぐにイルゼを見つめた。

「あなたが、本当はどうしたいのか。それが知りたい」

長い沈黙の後、イルゼは涙を拭い、静かに口を開いた。

「……私は、イルゼ・フォン・ローゼンタール」

初めて、正式な家名を名乗った。

「もう、あの人の駒でいるのは、うんざりだった」

その声には、これまでとは違う、確かな意志が宿っていた。

「私にできることがあるなら、力を貸したい」

その晩、イルゼは静かに語り始めた。

「……バルドゥイン様の狙いは、ただの戦功じゃない」

「と、言うと」

「エーレンガルトの国王には、複数の御子がいる。だけど、まだ誰を後継に据えるか、正式には定まっていないと聞く」

イルゼは、声を潜めるようにして続けた。

「王位を継ぐ資格を持つ王族は、他にもいる。だけど、誰も表立って動けずにいる」

「そこに、バルドゥイン様は目をつけている」

(――名ばかりの主を立て、実権だけを握る)

前世で、そうやって国を動かした者たちの末路を、いくつも知っている。

大抵は、いずれ傀儡自身か、あるいは別の野心家に足元を掬われる末路だった。

「傀儡に据える王族を見繕い、実権を握る……ということですか」

「それだけじゃない」

イルゼは、首を横に振った。

「あの方が本当に欲しがっているのは、"レギウス"の名だと聞いたことがある」

「レギウス?」

「国王に次ぐ者だけが名乗れる、特別な称号。フォンとも比べ物にならない、事実上、この国の頂点に手をかけたことを示す名よ」

ヴィルヘルムは、息を呑んだ。

「そんな称号が……」

「代々、そう簡単に授けられるものじゃない。国に多大な戦功を立てた者にだけ、王が直々に与える名だから」

イルゼは、疲れたように息を吐いた。

「あの方は、それを本気で狙っている。だからこそ、この戦にこれほど執着しているの」

「……ですが、戦場でどれだけ功績を挙げても、王都で誰かが後ろ盾をしていなければ、簡単に握り潰されるのでは」

その問いに、イルゼは小さく頷いた。

「その通りよ。……だから、バルドゥイン様には、王都に弟君がいる」

「弟、ですか」

「エーリヒ様。兄上様以上に頭の切れる方だと聞く。王都に留まって、様々な根回しをしているそうよ」

イルゼの声には、僅かな嫌悪の色が混じっていた。

「もっとも、あの方は……好き勝手が過ぎるとの噂もあるけれど」

「好き勝手、とは」

「それ以上は、私も詳しくは知らない。……ただ、バルドゥイン様は、弟君のことだけは、なぜか無条件に信じ切っている」

その話を聞きながら、ヴィルヘルムはふと一つの懸念を口にした。

「……テオドール殿は、今どちらに」

イルゼの表情に、一瞬、影が差した。

「分からない。……私が連れ出されてから、何の便りもない」

その不安げな声に、ヴィルヘルムの胸にも、小さな棘が刺さった。

(第十話へ続く)