飢餓の玉座 〜血に属さぬ予知者、群雄割拠を征く〜

第一章「辺境の予知者」

第十話 届けられた首

イルゼが部隊に加わって数日、不穏な気配が陣中に漂い始めていた。

「……バルドゥイン様の陣から、イルゼの行方を尋ねる者が出た、という話がある」

フリッツが、声を潜めて報告してきた。

ジークハルトの耳にも、同じような噂が届いていた。

「遅かれ早かれ、来るとは思っていたが」

ヴィルヘルムは、イルゼを人目につかない天幕の奥へと移すよう指示した。

「万一の時は、隠れていてください」

イルゼは、不安げな表情を浮かべながらも、頷いた。

「……分かったわ」

その予感は、翌日には現実になった。

「バルドゥイン様が、お呼びだ」

使者として現れたのは、見覚えのある部下の一人だった。

予期していた問いに、ヴィルヘルムは表向き、努めて平静を装った。

「イルゼ殿を、返していただこう。バルドゥイン様が、直々にお尋ねになりたいことがあるとのことだ」

その言い方には、有無を言わせぬ圧があった。

だが、ここでイルゼを差し出せば、待っているのは死だ。

ヴィルヘルムは、努めて冷静に応じた。

「イルゼ殿は、我々の部隊に正式に加わった者です。何をお尋ねになりたいのか、まずお聞かせ願いたい」

「……そんな道理が、通ると思っているのか」

「道理でなければ、何だと?」

ヴィルヘルムは、一歩も引かずに使者を見据えた。

「バルドゥイン様は、能力ある者を重んじると仰っていた。イルゼ殿は、兵站にも、陣中の様子にも通じている。……手放すことこそ、閣下にとって損なのではありませんか」

それは、半ば詭弁だった。

だが、使者は僅かに怯んだ様子を見せた。

ジークハルトやエルサも、さりげなく周囲に控え、無言の圧をかけている。

使者は、しばらく押し黙った後、忌々しげに踵を返した。

「……追って、沙汰する」

その背中を見送りながら、ヴィルヘルムは胸を撫で下ろした。

(これで、時間は稼げた……)

その安堵は、長くは続かなかった。

翌朝、陣の入り口に、別の使者が立っていた。

その手には、布に包まれた何かがあった。

「バルドゥイン様より、言伝だ」

使者は、無感情な声でそう言うと、布の包みを地面に置いた。

「昨日の返答、不服だとのことだ」

布が、静かに解かれる。

現れたものを見て、ヴィルヘルムの喉から、声にならない音が漏れた。

昨日の使者の首だった。

見開かれたまま、虚空を見つめる目。

事切れてなお、恐怖に歪んだ表情。

「……っ」

込み上げる吐き気を、ヴィルヘルムは必死に堪えた。

手が震える。

足元が、崩れ落ちそうになる。

これまで、戦場で人が死ぬ光景は、何度も見てきたはずだった。

だが、それは常に混乱の中、遠目に、あるいは采配の一部としてだった。

これほど直接的に、意図を持って届けられた死を、正面から見せつけられたのは、初めてだった。

「バルドゥイン様は、こう仰っていた。……"次に会う時は、この程度では済まぬぞ"、と」

使者は、それだけ告げると、静かに去っていった。

遠くから、それを見ていたイルゼが、青ざめた顔で駆け寄ってきた。

「……私のせいだ」

震える声で、そう呟く。

「私が、大人しく戻れば……これ以上、誰も死なずに済むかもしれない」

一歩、前に出ようとするイルゼの腕を、ヴィルヘルムは強く掴んだ。

「駄目です」

「でも……!」

「あなたが戻ったところで、あの人は止まらない。もう、そういう問題じゃなくなっている」

イルゼは、唇を噛みしめながら、その場に崩れ落ちるように座り込んだ。

「……ごめんなさい。ごめんなさい……」

繰り返す謝罪の言葉に、ヴィルヘルムはただ、その肩にそっと手を置くことしかできなかった。

残されたヴィルヘルムは、しばらく動けなかった。

ジークハルトが、静かに肩に手を置いた。

「……無理もない」

「俺は……」

声が、掠れた。

「俺の、せいで」

「お前のせいじゃない」

ジークハルトの声には、珍しく強い響きがあった。

「あの男の狂気の、せいだ」

ヴィルヘルムは、震える拳を握りしめた。

恐怖は、消えていなかった。

それでも――

「……行かなければ」

「なに?」

「バルドゥインに、直接会いに行く」

ジークハルトが、目を見開いた。

「正気か。今のあれを見て、なお」

「今のあれを見たからこそだ」

ヴィルヘルムは、震える声のまま、それでも顔を上げた。

(死を恐れず単身で敵将の前に立ち、言葉一つで戦を止めた者もいたと、前世で読んだ)

眉唾な話だと、その頃は思っていた。

だが今、縋れるものは、それしかなかった。

「逃げても、隠れても、あの人は止まらない。……なら、俺が直接、話をつけるしかない」

その目には、恐怖と共に、確かな覚悟が宿っていた。

ジークハルトは、しばらくヴィルヘルムを見つめていたが、やがて短く息を吐いた。

「……分かった。だが、一人では行かせん」

「ジークハルトさん」

「首を差し出すつもりなら、俺も一緒に差し出してやる。それだけの話だ」

その言葉に、ヴィルヘルムは奥歯を噛みしめながら、小さく頷いた。

(第十一話へ続く)