飢餓の玉座 〜血に属さぬ予知者、群雄割拠を征く〜

第一章「辺境の予知者」

第四話 牙を剥く狼

戦後の後始末は、勝利の余韻などとは程遠かった。

倒れた者たちの中から、まだ息のある者を探し出し、担架に乗せていく。

敵も味方も入り混じった呻き声が、平野のあちこちから響いていた。

「……あの男は」

ヴィルヘルムは、負傷兵の手当てを手伝いながら、捕らえられた敵兵の一人に近づいた。

まだ若い、震える声の男だった。

「戦の最中、一人だけ場慣れした動きをしていた男がいた。あれは、誰だ」

捕虜の男は、しばらく躊躇った後、諦めたように口を開いた。

「……ジークハルトだ。元は、貴族お抱えの傭兵隊長だったって話だ」

「傭兵隊長が、なぜ烏合の衆の中に」

「血統がねぇばっかりに、いくら手柄を立てても正当な地位をもらえなかったらしい。飼い殺しにされて、腐ってたところに、俺たちの蜂起に巻き込まれた……いや、拾われたのかもな」

捕虜は自嘲するように笑った。

「あの人がいなけりゃ、俺たちはもっと早く、もっと無様に潰されてたはずだ」

ヴィルヘルムは、その言葉を黙って聞いていた。

(能力があっても、血がなければ正当に扱われない。血統を持たぬ自分と、どこか重なる境遇だ)

その晩、報告を受けたバルドゥインは、興味深そうに笑みを浮かべた。

「ほう。ジークハルトか」

「ご存知で?」

「多少はな。……惜しい男だ、あれほどの腕を持ちながら、血がないというだけで飼い殺しにされていた」

バルドゥインは酒杯を傾けながら、どこか楽しげに続けた。

「だが、そういう男ほど御しやすい。飢えた獣に、餌をちらつかせてやればいい」

「……餌、ですか」

「地位、名誉、あるいは――正当な評価というやつだ」

バルドゥインの目に、ぎらついた光が宿る。

「明日、ジークハルトの部隊を叩く。降せば良し、討ち取ればなお良し。どちらにせよ、私の得にしかならん」

その言葉に、ヴィルヘルムは奇妙な胸騒ぎを覚えた。

敵として殺すか、道具として使うか。

バルドゥインにとって、そのどちらでもいいのだということが、はっきりと伝わってきた。

――一方、その頃。

ジークハルトは、焚き火の前で一人、愛用の槍の穂先を確かめていた。

(あの村の小僧、か)

脳裏に浮かぶのは、先の戦場で見た、あの奇妙な采配だった。

統率のない群衆相手に、まるで見えているかのように的確な指示を飛ばしていた、まだ若い男。

血統を持たぬにもかかわらず、だ。

(俺と、同じ穴の狢か)

能力があっても、血がなければ評価されない。

その理不尽さを、ジークハルトは誰よりも知っていた。

だからこそ、飢えた民の蜂起に、半ば自棄になって加担した。

だが、あの小僧は違う。

貴族に飼われながらも、まだ何かを――守ろうとする目をしていた。

「……つまらん感傷だな」

ジークハルトは、自嘲気味に呟いて、槍を傍らに立てかけた。

明日には、また戦場に立つ。

相手が誰であろうと、生き残るために剣を振るうだけだ。

そのはずだった。

翌朝、両軍は再び対峙した。

出陣を命じられたのは、ヴィルヘルムが預かる百人だった。

丘の上から敵陣を見渡しながら、ヴィルヘルムは支給された槍を握りしめた。

慣れない得物の重みが、掌にじんわりと伝わってくる。

今度は、烏合の衆ではない。

数はざっと見て、こちらと同程度――百に届くかどうかというところか。

だが、統率された、まとまりのある陣形だった。

「……これが」

陣の中央、明らかに指揮を執っているとわかる位置に、あの男――ジークハルトの姿があった。

ヴィルヘルムは、意識を集中させた。

いつものように、視界が割れる。

だが、今度は違った。

群衆のように無数に分岐するのではなく、まるで一つの意志で統率された、研ぎ澄まされた分岐だった。

(統率された敵は、こう視えるのか)

ジークハルトの指示ひとつで、部隊全体が意味のある動きに収束していく。

その動きの精度は、これまでヴィルヘルムが見てきたどの敵とも違っていた。

「……あれが、噂の小僧か」

ジークハルトもまた、丘の上に立つヴィルヘルムを見据えていた。

気の流れを読む彼の目にも、ヴィルヘルムの纏う異様な気配――血統でも気でもない、何か別のものが視えていた。

(あれが、能力だけで俺の隊に喰らいつこうとする"何か"か)

双方が、互いの手の内を探るように、静かに睨み合う。

やがて、ジークハルトが片手を上げた。

その合図と共に、彼の部隊が一糸乱れず動き出す。

「来る……!」

ヴィルヘルムは槍を構え直しながら、必死に分岐を追った。

だが、ジークハルトの采配は、ヴィルヘルムの予知すら僅かに上回る速さで展開されていく。

視えている光景の、その先を、さらに読まれている。

(これが……格上、ということか)

冷や汗が背を伝った。

それでも、ヴィルヘルムは食らいついた。

(崩れた陣は、退くのではなく、一点に固め直せ――そう語った将がいたはずだ)

前世で読んだ、劣勢から陣を立て直した将の逸話が、頭の芯に灯る。

全軍で耐えようとせず、崩れた場所だけを固く縮める。

前世の知識、これまでの戦いで培った判断、そして予知。

持てる全てを総動員し、崩されかけた陣形を、辛うじて立て直す。

一進一退の攻防が、しばらく続いた。

その均衡を破ったのは、些細な誤算だった。

ヴィルヘルムが指示した部隊の一つが、地形を読み違え、僅かに陣形の隙間を作ってしまう。

それは、ほんの一瞬の綻びだった。

だが、ジークハルトはその綻びを見逃さなかった。

「そこか」

静かな呟きと共に、彼自身が動く。

気を纏った一撃が、ヴィルヘルムのすぐ近くまで迫った。

一瞬で間合いを詰めたジークハルトは、長柄の槍を捨て置き、腰の剣を抜き放っていた。

「――っ!」

とっさに視えた分岐に従い、槍の柄で受け流しながら、体を捻る。

紙一重で、刃が頬をかすめた。

ジークハルトは、そこで初めて足を止めた。

間近で見るその男は、見上げるほどの長身だった。

使い込まれた皮鎧に身を包み、服の上からでも分かる、全身にくまなく鍛え上げられた筋肉。だが、いかにも屈強といった厚みではなく、無駄なく引き締まった、しなやかな体つきをしている。

黒髪を短く整え、黒い瞳が、目の前で、恐怖に顔を強張らせながらも、まだ立っている若者を見据えていた。

「……お前」

ジークハルトの声に、これまでとは違う響きが混じった。

「今のを、視えていたのか。それとも、勘か」

「……視えて、ました」

ヴィルヘルムは、震える声で答えた。

ジークハルトは、しばらく黙ってヴィルヘルムを見つめていた。

その目には、敵意とは少し違う、何かを測るような色があった。

「……面白い」

ぽつりと、そう呟く。

そして、剣を鞘に収め、傍らの槍を拾い上げた。

「今日はここまでにしておこう」

「……退くんですか」

「ああ。これ以上は、互いに損だ」

ジークハルトは踵を返しながら、最後にもう一度だけヴィルヘルムを振り返った。

「――お前、名は?」

「ヴィルヘルムです」

「ヴィルヘルム、か」

ジークハルトの口元に、初めてわずかな笑みが浮かんだ。

「覚えておこう」

その言葉を最後に、ジークハルトは部隊と共に去っていった。

ヴィルヘルムは、崩れ落ちるようにその場に座り込んだ。

手にはまだ、槍を握りしめたままだった。

手足の震えは、まだ止まらなかった。

だが、心のどこかで、確かな手応えも感じていた。

(あの人は……)

敵として、殺し合うはずの相手だった。

それなのに、なぜかその背中を見送りながら、ヴィルヘルムの胸には、奇妙な予感が残っていた。

(第五話へ続く)