飢餓の玉座 〜血に属さぬ予知者、群雄割拠を征く〜

第一章「辺境の予知者」

第三話 視えない敵

東へ向かう行軍は、思いのほか静かだった。

ヴィルヘルムの後ろには、預かった百人の兵が続いていた。

まだ誰も、心から自分に従っているわけではない。

それは、痛いほど分かっていた。

兵たちの間に、いつもの軽口は少ない。

誰もが分かっているからだ。

これから殺し合う相手が、どこかの村を追われ、あるいは家族を失い、ただ飢えて集まっただけの、自分たちと同じ民だということを。

ヴィルヘルムの隣を歩く若い兵が、ぽつりと呟いた。

「俺の従兄弟も、確か……追放された村の生き残りだったな」

誰に言うでもない声だった。

それに答える者は、誰もいなかった。

東方の平野に、その群れは見えた。

旗はない。

陣形もない。

ただ、人の波としか言いようのないものが、地平を埋め尽くしていた。

鍬(くわ)や鎌(かま)、あるいは素手のままの者すらいる。

数だけは、聞いていた通り五千を下らない。

「……これが、軍、なのか」

ヴィルヘルムは、思わず呟いていた。

統率された兵の隊列とは、まるで違う。

これは、ただ飢えと怒りだけで形を保っている、巨大な塊だった。

隊列を組んだエーレンガルト軍八百が前進を始める。

その一角、ヴィルヘルムが預かる百人も、共に足を踏み出した。

ヴィルヘルムは意識を集中させ、視界の奥にある「あの感覚」を呼び起こそうとした。

だが。

「な……っ」

目の前が、割れる。

いつものように。

だが、いつもとは違った。

分岐が、ひとつやふたつではない。

十、二十、いや、それ以上。

誰が、どこへ動くか分からない群衆の一人一人が、それぞれ違う未来を無数に生み出している。

視界が濁流のように押し寄せ、ヴィルヘルムは頭を抱えてよろめいた。

(視えない……いや、視えすぎる……! 誰が、どこへ……こんなの、まとめられない……!)

統率された軍隊なら、指揮官の判断ひとつで、兵全体の動きがある程度収束する。

だが、指揮官のいない群衆は違う。

一人ひとりが、それぞれの意志で、それぞれの方向に動く。

その全てが、分岐として押し寄せてくる。

これでは、戦局を読むどころではない。

「怯むな、押し出せ!」

隊の中から怒号が飛ぶ。

エーレンガルトの兵たちが、隊列を保ったまま前進していく。

その中で、ヴィルヘルムの百人も、まだ半信半疑のまま彼の指示に従っていた。

対する群衆は、統率こそないが、その分、予測のつかない動きで襲いかかってきた。

陣形の隙間に、鍬(くわ)を持った男が突っ込んでくる。

統率された敵なら、絶対にしないはずの動きだった。

「くっ……!」

隣を歩いていた兵が、その一撃を受けて倒れる。

ヴィルヘルムの目にも、その光景は視えていなかった。

群衆の中の、たった一人の狂気じみた突撃までは、読み切れなかったのだ。

(全部は、視えない……!)

焦りが、喉の奥にせり上がってくる。

それでも、ヴィルヘルムは奥歯を噛みしめた。

(――思い出せ)

前世で読み漁った、ある一揆の記録が脳裏をよぎる。

統率なき民の一揆は、鎮圧する側も同じく統率を捨て、目の前の一人ずつを制するしかなかった、という記述。

全体を御そうとするから、崩れる。

(なら――一人ずつだ)

全体を俯瞰することを、一旦諦める。

代わりに、目の前の、今にも動きそうな一人にだけ、意識を絞り込む。

視界の分岐が、少しだけ整理される。

完全ではない。

だが、これなら――辛うじて、追える。

「そこの女、逃げろ! 後ろから味方の刃が来る……!」

叫んでから、ヴィルヘルムは自分の言葉に愕然とした。

今のは、敵だ。

飢えて、鍬(くわ)を振り上げていた、紛れもない敵側の女だった。

それなのに、気づけば助けようと叫んでいた。

敵も味方も、もはやヴィルヘルムの中で判然としなくなっていた。

ただ、目の前で死んでいく者を、一人でも減らそうと、必死にもがいているだけだった。

戦いは、半日近く続いただろうか。

数の上では圧倒的だった群衆は、統率のなさゆえに次第に瓦解していった。

指揮官の指示ひとつで動けるエーレンガルト軍と、烏合の衆(うごうのしゅう)とでは、時間が経つほどにその差が開いていく。

ヴィルヘルムの百人は、被害こそ出しながらも、崩れることなく持ちこたえていた。

やがて、群衆の後方から崩れるように、反乱軍は四散していった。

勝利、と呼ぶべきなのだろう。

だが、ヴィルヘルムの胸に湧いたのは、達成感などではなかった。

血に染まった平野を眺めながら、ヴィルヘルムはただ立ち尽くしていた。

(これで、良かったのか)

統率者さえいれば、これほどの犠牲を出さずに済んだのかもしれない。

いや――そもそも、これほどの民が飢えて立ち上がるような世界そのものが、間違っているのではないか。

答えの出ない問いだけが、胸の中に積もっていく。

ふと、視界の端で何かが動いた。

崩れゆく群衆の中、たった一人だけ、統率もないはずのその戦場で、まるで違う動きをする男がいた。

その周囲だけ、奇妙にまとまりのある一団が寄り添うように動いている。

群衆に紛れながらも、明らかに場慣れした身のこなしで、エーレンガルトの兵を的確に打ち倒していく。

気の扱いに、迷いがない。

ただの烏合の衆(うごうのしゅう)に、紛れ込むには――あまりにも、異質だった。

男は一瞬だけ、ヴィルヘルムの方を振り向いた気がした。

だが、それもつかの間、乱戦の中に紛れて消えていく。

「……今のは」

誰にともなく呟いたヴィルヘルムの声は、戦場の喧騒にかき消された。

(第四話へ続く)