飢餓の玉座 〜血に属さぬ予知者、群雄割拠を征く〜

第一章「辺境の予知者」

第二話 陣中の噂

陣へ向かう道すがら、ヴィルヘルムは何度も同じ問いを自分に投げかけていた。

(俺は、これで良かったのか)

村を発ってから、もう数日が経っていた。

振り返っても、グリューンヴァルト村はとうに見えなくなっている。

手には、村を出る際に長老が握らせた小さな布包みがあった。

中身は、干した木の実がいくつか。

「……すまんな」

長老の掠れた声が、今も耳に残っていた。

「本来なら、お前のような若者を戦場になど送り出したくはない。だが……」

「分かってます」

あの時、ヴィルヘルムはそう答えた。

「俺が行かなければ、村に食料は来ない。それだけの話です」

それだけではないことを、自分自身が一番よく知っていた。

家族が生きているかもしれないという「甘い夢」。

その手がかりが、外の世界のどこかにあるかもしれない。

誰にも言えないまま、ヴィルヘルムは歩き続けていた。

エーレンガルトの本陣に着いたのは、それからさらに数日後のことだった。

見渡す限りに広がる天幕の群れ。

立ち並ぶ槍や旗。

そのどれもが、グリューンヴァルト村とは比べ物にならない規模だった。

ヴィルヘルムは、その圧倒的な数に息を呑んだ。

(これが、一軍の陣か)

兵の多くは、鎧らしい鎧も纏わず、麻や革の粗末な服に、申し訳程度の防具を重ねているだけだった。

皮鎧を纏う者は、その中でもごく一部、実績のある小隊長格ばかりだと、後で知ることになる。

さらにその上、鉄の鎧を許されるのは、主君の側近くに仕える近習ら、ごく限られた者だけだと、これも後で知ることになる。

案内されるまま歩く道すがら、周囲の兵たちの視線が突き刺さる。

「あれか? 例の……」

「予知だかなんだか知らんが、しょせん平民だろう」

「先の別働隊の生き残りが言ってたぞ。あの村の小僧、戦の最中に妙な顔をして、ぶつぶつ何か呟いてたってな。橋を落とすの、女は高台にだのと」

「それを聞いて敵が動いたら、そりゃ勝てんわな」

「閣下も物好きだ。血統も持たん小僧を、わざわざ拾い上げるとはな」

聞こえよがしの声に、ヴィルヘルムは俯くこともせず、ただ黙って歩き続けた。

なるほど、と内心で独りごちる。

逃げ延びた敵兵の誰かが、あの采配(さいはい)の異様さを本隊に伝えたのだろう。

予知そのものの正体までは知られていない。

だが、「あの村の若者は何かおかしい」という噂だけが、尾ひれをつけて先に広まっていた。

前世の記憶が囁く。

(当然だ。この世界で"格"を決めるのは、血だ)

兵の大半は、ヴィルヘルムと同じ平民だった。

血統魔法を持つ貴族は、指揮官やその側近クラスにしか見当たらない。

人口が増えすぎたこの世界では、戦を回すだけの兵の数を、貴族だけで賄うことなどとうに不可能になっている。

だからこそ、能力さえあれば取り立てられる。

だが、それは同時に――能力さえなければ、いくらでも使い捨てられる、ということでもあった。

ヴィルヘルムがあてがわれた天幕は、他の新参兵と雑魚寝する粗末なものだった。

それでも、故郷では味わえなかった白いパンが配られたことに、ひとまず胸を撫で下ろす。

(これだけでも、村のみんなに食わせてやりたいな)

そう思ったところで、苦笑した。

まだ何も成し遂げていない自分が、そんなことを考える資格などない。

呼び出しがかかったのは、その晩のことだった。

天幕の奥、地図を広げたバルドゥインが、酒杯を片手にヴィルヘルムを一瞥する。

傍らに、他の将らしき者の姿はなかった。

これほどの軍勢を率いる将だというのに、腹心と呼べる人間が一人も見当たらない。

それを不思議に思う間もなく、バルドゥインが口を開いた。

「ヴィルヘルム・グリューンヴァルトだったな」

「はい」

「お前の働きは、この目で見ている。……村を守った、あの采配(さいはい)をな」

バルドゥインは口の端を上げたが、目はまるで笑っていなかった。

この男は、エーレンガルトにおいて既に名の知れた将だと、道中で聞いていた。

王族ではない。だが、王家に次ぐ実力を持つ有力貴族の一人であり、いずれこの国そのものを手中に収めることを、公然と、あるいは密かに狙っているのだと、兵たちは噂していた。

「次の戦、お前にも見てもらいたい」

「戦、ですか」

「ああ。……もっとも、たいした戦でもない」

バルドゥインは地図の上、東方の一点を指で叩いた。

「飢えた民どもが、また集まって騒いでいる。数だけは、ゆうに五千は超えるだろうな」

「五千……」

ヴィルヘルムは息を呑んだ。

「こちらは、何人で」

「先鋒として出すのは八百といったところだ。無論、それで事足りるとは思っていない」

「大将は?」

「いない」

バルドゥインは、酒杯を傾けながら、どこか興のなさそうな声で続けた。

「あれは軍ではない。ただの烏合の衆(うごうのしゅう)だ。飢えて、怒って、集まっただけの群れだ。旗頭もいなければ、統率する将もいない」

「……」

「だが、数だけは厄介だ。統率がない分、どこに何が飛び出すか読めん。……お前の"目"が、そこでどこまで役に立つか、見せてもらおうか」

バルドゥインは、酒杯を置いて続けた。

「先鋒の八百のうち、百人ほどをお前に預ける。存分に、その"目"とやらを試してみせろ」

ヴィルヘルムは、息を呑んだ。

指揮を執る、ということだ。

ただの新参兵ではなく、百人の命を預かる立場に、否応なく立たされたということだった。

その言葉に込められた値踏みの色を、ヴィルヘルムは感じ取った。

これは信頼などではない。

使えるかどうかを試されているだけだ。

「……分かりました」

それだけ答えて、天幕を辞そうとした、その時だった。

「ああ、そうだ」

バルドゥインが、思い出したように付け加えた。

「近々、うちの息子にも会わせてやろう。お前と同い年だそうだからな」

「息子さん、ですか」

「ああ。……もっとも、大した能力もない癖に、妙にひねくれた性根をしている。お前のような者を見れば、何を思うか」

バルドゥインは、酒杯の中身を一気に呷った。

「それと、この戦が終わったら、私にも妻を娶らねばな。……この戦で分捕った、どこぞの貴族の娘でも構わん」

事もなげに放たれたその言葉に、ヴィルヘルムは何も言えなかった。

それだけ答えて、天幕を辞した。

その足で案内されたのは、これから預かることになる百人の兵たちの元だった。

集められた面々は、一様に胡散臭そうな目を向けてくる。

「……あんたが、例の?」

髭面の中年兵が、値踏みするように腕を組んだ。

決して高くはない上背に、黒髪と黒い瞳。だが、その体には、凄まじい量の傷跡と、それに見合うだけの筋肉が刻まれていた。

「血統もねぇ小僧に、俺たちの命を預けろってのか」

(この男が、後にハンスと呼ばれることになる兵だとは、まだヴィルヘルムは知らない)

周囲にも、同じような空気が漂っていた。

侮蔑というより、当然の警戒だった。

ヴィルヘルムは、震えそうになる声を抑えて、口を開いた。

「……信じてもらう自信はありません。実績もない」

兵たちの視線が、わずかに揺れる。

「ですが、村を守った時と同じことをするだけです。生き残るために、必要なことを言います。それを、聞くか聞かないかは……あなたたちが決めてください」

沈黙が流れた。

髭面の兵は、しばらくヴィルヘルムを睨むように見つめていたが、やがてふん、と鼻を鳴らした。

「口だけは達者だな。……まあいい、明日の戦、見せてもらおうか」

それは了承でも信頼でもなかった。

ただ、まだ判断を保留しているだけの空気だった。

ヴィルヘルムは、それで十分だと思うことにした。

夜の陣の中を歩きながら、ヴィルヘルムは胸の奥にざらついた感情を抱えていた。

飢えた民が、旗頭もなく集まっただけの群れ。

それは、自分の村と何が違うのだろう。

一歩間違えば、グリューンヴァルト村もああなっていたかもしれない。

いや――もしかしたら、あの群れの中に、隠蔽虐殺で散り散りになった、どこかの村の生き残りがいるかもしれない。

(俺の家族も、もしかしたら)

そこまで考えて、ヴィルヘルムは首を振った。

見たくないものは、見えない。

それが、自分の力の性質だと分かっている。

それでも、胸のざわめきは消えなかった。

試しに、意識を戦場に――まだ見ぬ東方の地に向けてみる。

いつもなら、視界の端に滲むように浮かぶはずの分岐が、今夜はどういうわけか、ひどく歪んで、幾重にも乱れていた。

(視えない……いや、視えすぎて、まとまらない……?)

統率された軍と、統率なき群衆とでは、"視え方"がまるで違う。

その事実に、ヴィルヘルムは初めて気づいた。

予知は万能ではない。

そのことを、これから思い知ることになる。

東の空の向こうに、ヴィルヘルムはまだ見ぬ何かの気配を感じながら、拳を握りしめた。

(第三話へ続く)