飢餓の玉座 〜血に属さぬ予知者、群雄割拠を征く〜

第二章「玉座なき統治者」

第三十七話 学びの種

城門に、見覚えのある一団が姿を現した。

「隊長! マティアスさんたちが、戻ってきました!」

リーゼルの声に、ヴィルヘルムは急いで門へと向かった。

旅装のまま、疲れた様子のマティアスが、億劫そうに手を挙げた。

「ただいま戻りました。……ああ、疲れた」

「お帰りなさい。無事で何よりです」

「無事、というほど、平穏な道中でもありませんでしたが」

マティアスは、苦笑しながらそう答えた。

「詳しい話は、後ほど改めて」

「ええ。今日は、ゆっくり休んでください」

その日の夜、城の一室で、マティアスからの報告が行われた。

「ラウレンティアとの間で、不戦の約定を結んでまいりました」

「本当ですか」

ヴィルヘルムが、思わず身を乗り出した。

「はい。交易については、まだ様子見といったところですが……エーレンガルトとの戦を、こちらが乗り越えられれば、その先の道も開けるはずです」

「よくやってくれました」

「褒美は、しばらくの休暇でお願いしますよ」

マティアスの軽口に、その場に笑いが起こった。

「それにしても」

ジークハルトが、感心したように腕を組んだ。

「平民一人で、一国の王と渡り合ってくるとは、大したもんだ」

「渡り合った、というほどでは。……ただ、粘っただけです」

マティアスは、億劫そうにしながらも、僅かに誇らしげな表情を浮かべていた。

「まずは、これで、背後を突かれる心配はなくなりました」

ヴィルヘルムの言葉に、皆が頷いた。

「あとは、エーレンガルトだけに、集中できるということだな」

エルサの言葉に、その場の空気が、僅かに引き締まった。

数日後、落ち着きを取り戻したマティアスと共に、ヴィルヘルムは孤児院へと向かっていた。

これまでも、時折り足を運びながら、何ができるか考え続けていた場所だった。

その道中、偶然、ハンスとリーゼルとも顔を合わせた。

「隊長、どこへ行くんです」

「孤児院です。前々から考えていたことが、ようやく形になりそうなので」

「なら、私たちもついていっていいですか」

リーゼルが、興味津々に尋ねた。

「もちろんです」

訪れた孤児院は、簡素な建物だったが、掃除は行き届いていた。

「ヴィルヘルム様!」

子供たちが、駆け寄ってくる。

「皆、元気そうですね」

ヴィルヘルムが微笑むと、子供たちの顔にも、笑みが広がった。

「わあ、大きな人だ!」

一人の子供が、ハンスの太い腕を、興味深そうに触った。

「おう、触ってもいいぞ」

ハンスが笑いながら、子供を軽々と肩車する。

「私とも遊びましょう!」

リーゼルも、すぐに子供たちに囲まれ、鬼ごっこが始まった。

「待てー!」

「捕まえてみろー!」

賑やかな笑い声が、孤児院の庭に響き渡る。

孤児院を切り盛りする、初老の女性が、出迎えに現れた。

「いつも、お心遣いをいただき、ありがとうございます」

「いえ。何か、困っていることはありませんか」

「食料は、おかげさまで、以前より安定してきました。ただ、子供たちの数が増えてきて、寝る場所が、少し手狭になってきています」

「分かりました。近く、住居の整備も進めていますので、この孤児院にも、優先的に手を入れさせてください」

「ありがとうございます」

その中に、一人、真剣な表情の少年がいた。年の頃は、十二、三といったところだろうか。孤児院の中でも、年長の一人だった。

「あの、お願いがあります」

「何でしょう」

「俺を、兵士にしてください」

少年は、拳を握りしめながら、まっすぐにヴィルヘルムを見た。

「俺、ここじゃ一番の年上なんです。この街に来てから、隊長やジークハルトさんたちに、ずっと守られてきました。……今度は、俺が、誰かを守れる側になりたいんです」

その必死な訴えに、ヴィルヘルムは、しばらく少年を見つめた。

「気持ちは、嬉しいです。……ですが」

ヴィルヘルムは、少年の目線まで屈み込んだ。

「今のあなたには、槍より先に、覚えるべきことがあります」

「覚えるべきこと?」

「読み書きや、計算です。それができれば、いずれ、兵士になるにしても、それ以外の道を選ぶにしても、必ずあなたを助ける力になります」

「……そんなもので、皆を助けられるんですか」

「はい。ただの兵として稼ぐより、知恵を身につけた方が、いずれもっと多くの人を、助けられるようになります。この街には、様々な部門があります。あなたに向いた道が、きっと見つかるはずです」

その言葉に、少年は、しばらく黙り込んでいたが、やがて小さく頷いた。

「……分かりました」

その様子を見ていたマティアスが、静かに口を開いた。

「なるほど、そう来ましたか」

「本音を言えば、今すぐにでも、力を貸してほしいところですが」

ヴィルヘルムは、小さく笑った。

「それでも、遠回りに見えて、それが一番、この子のためになると思うので」

孤児院を出た後、ヴィルヘルムは、マティアスに向き直った。

「この機会に、学びの場も、作りたいと思っています」

「学びの場、というと」

「字の読み書きや、簡単な計算を教える場です。子供だけでなく、望めば大人も通えるようにしたいんです」

「それは、また大きな話ですね」

「はい。ですが、この街の未来を考えれば、必要な投資だと思っています」

マティアスは、しばらく考え込んだ後、頷いた。

「悪くない話です。……私にも、何か手伝えることがあれば」

「もちろん、お願いします」

こうして、この街に、また新しい取り組みが生まれようとしていた。

(第三十八話へ続く)