飢餓の玉座 〜血に属さぬ予知者、群雄割拠を征く〜

第二章「玉座なき統治者」

第三十四話 誇りの行方

ゴルデンハイムを手に入れた、まだ間もない頃のことだった。

「隊長、一つ、ご報告が」

コンラートが、そう切り出したのは、内政改革が動き出し始めた頃だった。

「以前から、気になっていることがありまして」

「何でしょう」

「この街には、隠居した元貴族がいる、という噂があります。フェルディナント様という方だとか」

「詳しく、聞かせてください」

「ミダースの頃、戦闘に不向きな血統魔法しか持たなかったせいで、軽んじられ、切り捨てられたと聞きます。以来、街のどこかで、ひっそりと暮らしているとか」

「探してみてもらえますか」

「承知しました」

それから、コンラートによる捜索が、密かに続けられていた。

内政改革の会議が幾つも重ねられる間も、その裏で、フェルディナントの行方を追う調査は、地道に進められていた。

「隊長、ようやく、見つかりました」

数週間の後、コンラートが、報告に来た。

「街の外れに、目立たぬ形で暮らしていました。それと、これは近所の者から聞いた話ですが……フェルディナント様は、貴族だった頃、水利や、街づくりの差配にも携わっていたことがあるそうです」

「治水や、土木にも、通じているかもしれない、ということですね」

「その可能性は、あるかと」

「会いに行きましょう」

訪ねた先は、小さな古い家だった。

出迎えたのは、メガネをかけた、貴族らしい端整(たんせい)な顔立ちの男だった。

「……何用だ」

「フェルディナント様、でしょうか」

「……フェルディナント様、などと。他人からそう呼ばれるのは、久しくなかったな」

男は、警戒を滲ませながら、ヴィルヘルムを見据えた。

その背後、家の奥から、幼い子供が顔を覗かせた。

「お父様……?」

「フリーデル、下がっていなさい」

フェルディナントが、静かにそう言うと、子供は不安げな顔のまま、奥へと引っ込んでいった。

入れ替わるように、一人の女性が、フェルディナントの傍に歩み寄った。

「あなた、お客人ですか」

「エリーゼ、心配ない。すぐに済む」

「私は、ヴィルヘルムと申します。今、この街を治めています」

「噂の、平民上がりの領主か」

フェルディナントの声には、隠しきれない皮肉が滲んでいた。

「私に、何の用だ」

「あなたの、力を借りたいんです。かつて、水利や、街づくりにも携わっていたと伺いました」

「……よく調べたものだ」

フェルディナントは、忌々(いまいま)しげに目を細めた。

「だが、断る。私の力は、戦にも、政にも、大して役に立たなかった。だからこそ、こうして捨てられ、隠れ住んでいる」

「それでも、この国には、必要な知識です」

「平民の下で働けと言うのか」

フェルディナントの声に、明確な拒絶が滲んだ。

「貴族としての誇りを、そう簡単に捨てられるものではない」

「今すぐの返事は、求めません。ただ、一度、この街の様子を見ていただけませんか」

「見たところで、何も変わらん」

「それでも」

ヴィルヘルムは、まっすぐに見据えた。

「断るにしても、見てからにしてください」

フェルディナントは、しばらく訝(いぶか)しげにヴィルヘルムを見つめていたが、やがて、小さくため息をついた。

「……好きにしろ。だが、私の答えは変わらんぞ」

その日から、フェルディナントは、今まで足を向けなかった場所にまで、街を歩いてみるようになった。

元敵兵として寝返った者と、生粋の民が、共に槍の稽古をつけている。

女性の職人が、堂々と鍛冶場で槌を振るっている。

難民として流れ着いた者が、部門の責任者として、若い衆に指示を出している。

それらの光景を、フェルディナントは、複雑な表情で眺めていた。

「……馬鹿げている」

独り言のように、そう呟く。

だが、その声には、これまでの侮蔑(ぶべつ)とは違う、戸惑いに近い響きが混じっていた。

幾日か経った、ある日のことだった。

街の外れで、フェルディナントは、水路の補修に当たる作業員たちの姿を見かけた。

老いた指揮役が、若い衆に的確な指示を飛ばしている。

「そこの土台、もう少し固めておけ。緩いと、すぐに崩れるぞ」

その采配は、素人目にも、堂(どう)に入ったものだった。

「……あれが、噂の」

フェルディナントは、しばらくその様子を見つめ続けていた。

かつて、貴族としての誇りだけを支えに、腐りかけていた自分自身の姿と、目の前の光景が、重なって見えた。

(あの老人には、誇りを持てる役目がある。私には、それがないのか)

その夜、フェルディナントは、一人、酒を煽(あお)りながら、これまでの人生を思い返していた。

戦えぬ血統魔法を蔑まれ、政の場でも侮られ、最後には切り捨てられた。

それでも、貴族としての矜持(きょうじ)だけは、捨てられずにいた。

(その矜持に、一体、何の意味がある)

隣の部屋からは、寝息を立てるフリードリヒの気配が、微かに聞こえていた。

エリーゼは、何も言わずに、そっと酒を注ぎ足してくれる。

その優しさに、フェルディナントは、かえって胸が締め付けられた。

(いつまで、この暮らしを、続けさせる気だ)

貴族としての誇りを守り続けた先に、待っているのは、変わらぬ困窮だけだった。

その問いに、答えは出なかった。

数日後、フェルディナントは、初めて自らヴィルヘルムの元を訪れていた。

「一つ、聞きたい」

「何でしょう」

「お前は、本当に、貴族も、平民も、関係ないと思っているのか」

「はい」

ヴィルヘルムは、迷いなく答えた。

「誰かのために、頑張ろうとする気があるかどうか。俺が見ているのは、そこだけです」

その言葉に、フェルディナントは、しばらく黙り込んでいた。

「……私は、長年、自分の血統魔法を、恥じてきた。戦えぬ力など、貴族として無価値だと」

「そんなことは」

「だが」

フェルディナントは、ヴィルヘルムを遮るように続けた。

「街で見た、あの水路の老いた指揮役。あれも、平民だそうだな。それでも、確かな知識と采配で、大勢を動かしていた。……あれを見て、思い知らされた」

「何をですか」

「価値があるかどうかを決めるのは、血ではない。何かを成そうとする、その気持ちだと」

フェルディナントは、深く息を吐くと、まっすぐにヴィルヘルムを見た。

「フェルディナント・フォン・シュタインヴェーク。まだ、迷いがないと言えば嘘になる。だが、この力、試させてもらおう」

その言葉に、ヴィルヘルムは、静かに頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼はいらん。……ただ、期待には応えてもらうぞ。私自身、もう一度、これに賭けてみたいのでな」

フェルディナントの声には、これまでとは違う、確かな熱が宿っていた。

こうして、この街に、また一人、新たな力が加わった。

(第三十五話へ続く)