飢餓の玉座 〜血に属さぬ予知者、群雄割拠を征く〜

第二章「玉座なき統治者」

第三十二話 東への使者

ゴルデンハイムの城、会議の場に、ヴィルヘルム、エルサ、マティアス、ジークハルトが顔を揃えていた。

「今日は、周辺の国々について、話し合いたいと思います」

ヴィルヘルムが切り出すと、マティアスが興味深そうに顔を上げた。

「外交、ですか。珍しく、私の得意分野が来ましたね」

「東に、ラウレンティアという、海に面した国があります。豊かな国だとか」

「ええ、旅の途中で、噂程度には耳にしたことがあります。海運(かいうん)が盛んで、他国にはない品も多く出回っている、と」

マティアスの言葉に、エルサが身を乗り出した。

「他国にはない品、というと、具体的には」

「海産物や、香辛料、この辺りでは見かけない布地なども出回っているとか」

「それが手に入れば、兵站の幅も、随分と広がる」

エルサは、既に頭の中で算段を巡らせているような顔をしていた。

「その国と、まともに渡り合えれば、この街にとっても得るものは大きいはずだ」

「特に、あの国には米というものがあると聞いたことがあります」

マティアスの言葉に、ヴィルヘルムは思わず息を呑んだ。

「米、ですか」

「ええ。麦とは違う、粒状の穀物だとか。この辺りでは、まず見かけない代物です」

その一言に、ヴィルヘルムの中で、前世の記憶が強く疼(うず)いた。

(米が、あるのか……)

表には出さなかったが、内心の高鳴りは、隠しきれるものではなかった。

「ただ、慎重に進めるべきかと」

マティアスが、億劫そうにしながらも、釘を刺すように言った。

「相手の国がどんな体制で、どんな考えを持っているか、分からないまま使者を送るのは、危うい。まず、情報を集めるところから始めるべきです」

「情報、というと」

「商人や旅人から、それとなく話を聞く。急(せ)いては事を仕損(しそん)じます」

その言葉に、ヴィルヘルムは頷いた。

「では、まず情報収集から進めましょう。コンラートさん、街に出入りする商人の中に、東の国と行き来のある者はいますか」

呼ばれたコンラートが、少し考えてから答えた。

「何人か、心当たりがあります。聞き込みをしてみます」

数日後、コンラートが集めた情報が、会議の場に持ち込まれた。

「王家は、比較的開かれた気質で、他国との交易にも積極的だとか」

「悪くない話ですね」

「ただ、一つ気になる点が」

コンラートが、声を落として続けた。

「近年、他国からの使者を、無下に追い返した例もあるとか。理由までは、掴めませんでしたが」

その話に、マティアスが顎に手を当てた。

「見極めが必要ということですね。……こういう時は、大仰(おおぎょう)な使者団より、まず小さく、様子を見る形で近づく方がいい」

「具体的には」

「商人に扮(ふん)した使者を、先行させましょう。正式な国交を持ちかける前に、まず向こうの空気を探る」

その提案に、ヴィルヘルムは頷いた。

「誰か、適任は」

「私が、行きましょう」

マティアスが、意外にもあっさりとそう申し出た。

「マティアスさんが?」

「元々、諸国を渡り歩いていた身です。商人のふりをするのも、慣れています」

「危険は」

「多少はあるでしょう。ですが、この街の内政に詳しく、かつ他国の事情にも通じている者となると、私以外に適任はいないかと」

その言葉には、いつもの気だるさとは違う、確かな自負が滲んでいた。

その物言いに、その場に小さな笑いが起こった。

だが、ヴィルヘルムは、笑いきれずにいた。

「……一人で行かせるのは、正直、気が進みません」

これまで、共に議論を重ねてきた相手だからこそ、危険な役目を、簡単に任せきりにはしたくなかった。

「ジークハルトさん、護衛をつけられますか」

「もちろんだ。商人のふりをするにしても、護衛の一人や二人、連れているのが自然だろう。それに、いざという時、逃げ足だけは確保しておきたい」

「それは、確かに」

マティアスも、素直に頷いた。

「では、腕の立つ者を、数人つけましょう。あくまで、商人の護衛という体裁で」

「フリッツの部下から、口の堅い者を選ばせる」

ジークハルトが、すぐにそう請け合った。

ヴィルヘルムは、改めてマティアスに向き直った。

「護衛の目処は立ちました。……マティアスさん、この使者の役目、改めてお願いできますか」

「ええ。ただし、無理な交渉はしません。あくまで、様子見です」

「それで構いません。まずは、危険のない範囲で」

出発の前夜、ヴィルヘルムはマティアスの元を訪れていた。

「本当に、行っていただけるんですね」

「今更、断る理由もありませんよ」

マティアスは、荷物をまとめながら、いつも通りの気だるげな様子で答えた。

「一つ、聞いてもいいですか」

「何でしょう」

「この街に来てから、ずっと文句を言いながらも、随分と骨を折ってくれていますよね。……何か、理由があるんですか」

その問いに、マティアスは、しばらく手を止めた。

「……理由と言うほどのものでは。ただ、あなたが、私のような人間の意見にも、真面目に耳を傾けてくれる。それだけで、十分な理由になります」

「そう、ですか」

「それに、正直に言えば」

マティアスは、僅かに口の端を上げた。

「久しぶりに、面白い仕事をさせてもらっている、という気もします。……体を動かすのは、相変わらず嫌ですがね」

その言葉に、ヴィルヘルムは静かに笑った。

旅支度を整えたマティアスが、翌朝、城門の前に立っていた。

「行ってきます。……あまり、期待しすぎないでくださいよ」

「気をつけて」

ヴィルヘルムの言葉に、マティアスは軽く肩をすくめると、東へと続く道を歩き出した。

その背中を見送りながら、ヴィルヘルムは、静かに期待と不安を抱えていた。

(この街の未来に、繋がる一歩になればいいが)

遠く霞(かす)む東の空の下に、まだ見ぬ可能性が広がっているような気がした。

(第三十三話へ続く)