飢餓の玉座 〜血に属さぬ予知者、群雄割拠を征く〜

第二章「玉座なき統治者」

第三十話 実りの土台

街の外れに作った畑では、蕪と大根が、青々とした葉を茂らせていた。

「隊長、見てください! こんなに育ちました!」

リーゼルが、誇らしげに収穫したばかりの蕪を掲げて見せた。

「立派なものですね」

ヴィルヘルムは、その手応えのある重みに、思わず頬を緩めた。

荒れ果てていた土地が、今では、確かな実りをもたらす畑になっていた。

「これも、皆で石を拾い、根を掘り起こした甲斐がありましたね」

「まったくだ。あの頃は、こんな立派に育つとは、正直思っちゃいなかったが」

ハンスも、収穫の手を止めて、感慨深そうに畑を見渡した。

「父さんも、あの時は半信半疑だったくせに」

「うるさい。今は素直に喜んでるんだから、いいだろう」

親子の掛け合いに、周りの兵たちからも笑いが起こる。

怪我や体力の衰えで前線を退いた者たちも、農作業に馴染みのない手つきながら、次々と収穫作業に加わっていた。

「こんなに早く食えるものができるとは、驚きだ」

「隊長のおかげで、飢える心配が少し減った気がするよ」

その声に、ヴィルヘルムは静かな満足感を覚えていた。

「街の外に作った、もう一つの畑はどうですか」

ヴィルヘルムが尋ねると、フリッツが答えた。

「あちらは、面積が広い分、土壌を改善する作業そのものに、より多くの時間がかかりました。ようやく使える土になった頃には、もう蕪や大根を蒔いても、冬までに収穫が間に合わない時期になっていて」

「それで」

「いっそのこと、冬を越して育つ麦に切り替えました。今から蒔くなら、それが一番無駄がないだろうと」

「なるほど、理にかなっていますね」

ヴィルヘルムは、頷いた。

「防寒の対策は」

「藁を被せて、霜よけにしています。あとは、雪が積もれば、それが逆に凍結を防いでくれるはずです」

「麦は、これから長い冬を越えて、来年の夏頃にようやく収穫できるかと」

その報告に、ヴィルヘルムは頷いた。

「気の長い話ですね」

「食料というのは、そういうものです。今すぐには実りませんが、蒔かなければ、いつまでも実りません」

「二つの畑が揃えば、この街の食料事情も、随分と変わりそうですね」

「ええ。まだ道半ばですが」

「収穫は順調だが、これから先のことも考えないとな」

エルサが、収穫の様子を見ながら、真剣な表情で言った。

「冬、ですね」

「ああ。もう秋も深まってきた。このまま何もしなければ、冬場は食料が尽きる」

ヴィルヘルムは、前世の記憶を辿った。

「保存の効く形にしましょう。塩漬けや、乾燥させる方法があります」

「塩漬け、か。塩の確保はどうする」

エルサが、思案するように呟いた。

その場に居合わせたコンラートが、口を挟んだ。

「この街の東に、確か岩塩の採掘場があったはずです。ミダースの頃は、あまり手入れもされていませんでしたが」

「使えそうですか」

「見てみないことには、何とも。ですが、当たってみる価値はあるかと」

「それに」

エルサが、続けて言った。

「根菜類は、土の中に埋めたままにしておけば、案外長く保つ。地下に貯蔵庫を作るのも、手だろうな」

「それも、進めましょう。冬を越せなければ、これまでの苦労も水の泡です」

その様子を、少し離れた場所で見ていたマティアスが、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「乾燥させる方法も、忘れずに」

「マティアスさんも、詳しいんですか」

「旅の途中、食い扶持を稼ぐために、色々な村で働かされましたからね。……あまり、思い出したくはありませんが」

その物言いに、エルサが小さく笑った。

「乾燥させるだけで、随分と日持ちが変わるものです。天日で干すか、燻(いぶ)すか。……燻(いぶ)す方が、虫もつきにくいので、こちらの方が良いでしょう」

「燻製(くんせい)、ですか」

「肉にも、魚にも使えます。それに、風味も良くなりますから、一石二鳥ですよ」

その説明に、ヴィルヘルムは感心したように頷いた。

「マティアスさんの知識、本当に助かります」

「役に立てるところで、役に立っているだけです。……体を動かす仕事でないのが、何よりですが」

その軽口に、その場に和やかな笑いが広がった。

その日のうちに、あらかじめ決めていた通り、農耕技術部門の設立と、責任者の任命が行われた。

「これからは、この部門を中心に、農業全般を見ていくことになります」

ヴィルヘルムの言葉に、集められた農夫たちが、緊張した面持(おもも)ちで頷いた。

「内政全体は、引き続き私が見る。だが、農耕技術部門は、専任で見る者が要る。私一人で、全部の現場に目を配り続けるのは、さすがに限界がある」

エルサが、そう続けた。

「昔、輪作(りんさく)の話を知っていると言っていた、あなたに任せたい。……名は」

「グレゴールと申します」

年配の農夫が、驚いたように顔を上げた。

「わし、なんぞに、務まりますかどうか」

「知識があり、他の者からの信頼もある。適任だと思います」

ヴィルヘルムの言葉に、グレゴールは、しばらく戸惑った様子を見せていたが、やがて深く頭を下げた。

「……精一杯、務めさせていただきます」

「まず、同じ土地で同じ作物を作り続けないようにしましょう。土地が痩せていくのを防ぐためです」

「輪作(りんさく)ですな。……昔、そういう話を聞いたことがある程度で、実際にやってみたことは、ありませんでしたが」

「これから、少しずつ取り入れていきましょう」

その場に、静かな熱気が広がっていった。

「もう一つ、伝えておきたいことがあります」

ヴィルヘルムは、集まった面々を見渡した。

「同じものばかり食べ続けると、体を壊すことがあります」

「体を、壊す?」

「はい。麦だけ、あるいは肉だけを食べ続けると、体に必要なものが偏り、気づかぬうちに調子を崩すことがあるんです」

その説明に、農夫たちは、半信半疑の表情を浮かべていた。

「豆や、青菜、根菜など、色々なものを、バランス良く食べることが大事です。これも、農耕技術部門で、そうした知識を広める役目を担ってほしいと思います」

「……隊長は、本当に、色々とご存知なんですな」

農夫の一人が、感嘆(かんたん)したように呟いた。

ヴィルヘルムは、曖昧に笑うことしかできなかった。

前世の記憶が、今、少しずつ、この街の土台を作り始めていた。

(第三十一話へ続く)