飢餓の玉座 〜血に属さぬ予知者、群雄割拠を征く〜

第二章「玉座なき統治者」

第二十七話 暁の旗

ゴルデンハイムを手に入れてから、数日が過ぎた。

街の中央広場に、主だった仲間たちが集められていた。

千を超える兵たちの視線が、一斉にヴィルヘルムへと向けられる。

「これから、この街を拠点に、新しい体制を作っていきます」

ヴィルヘルムの言葉に、集まった面々が静かに頷いた。

「まず、旗を決めましょう」

エルサが、あらかじめ用意していた布を広げた。

そこには、地平線から光の筋が差し込むような、太陽を思わせる図案が描かれていた。

「これは……」

「隊長が、村を守った日の朝、絶望から一転して光が差したような話を聞いた。それにちなんで、こんな図案にしてみた」

ヴィルヘルムは、その旗をしばらく見つめていた。

グリューンヴァルト村での、あの朝の光景が、脳裏に蘇る。

絶望の中、視界が割れ、初めて予知に目覚めたあの瞬間。

そこから続く、長い道のりの果てに、今この場所がある。

「……いいと思います。これを、俺たちの旗にしましょう」

「呼び名は?」

「暁の旗、でどうでしょう」

その言葉に、皆が頷いた。

こうして、新しい旗が、風にはためき始めた。

広場に集まった兵たちからも、感嘆(かんたん)の声が漏れる。

「隊長の旗印、か。悪くねぇ」

「これで、俺たちも、どこの誰の下で戦ってるか、はっきり示せるな」

これまで、ヴィルヘルムの部隊は、正式な旗印を持たないまま戦い続けてきた。

その事実に、改めて気づかされた者も少なくなかった。

「次に、役割を正式に決めておきたいと思います」

ヴィルヘルムは、集まった面々を見渡した。

「エルサ。あなたを、内政の責任者に任命します」

「……私が?」

エルサが、珍しく驚いたように目を見開いた。

「これまでも、実質そうだったでしょう。今更、驚くことでもありません」

「まあ、それはそうだが」

エルサは、小さく笑いながら頷いた。

「分かった。……この街の飯と、この先の暮らしは、私が背負う」

その言葉には、これまでにない重みが込められていた。

追放された村の出身、飢えを誰よりも知る彼女にとって、この役目は、単なる仕事以上の意味を持っているのだろう。

「ジークハルトさん。あなたには、軍事の責任者を」

「望むところだ」

ジークハルトが、力強く頷いた。

「防衛も、兵の再編も、俺に任せろ」

「頼りにしています」

「任せろと言った以上、期待は裏切らん」

その場に集まった皆から、拍手が湧いた。

傭兵として長く冷遇されてきた彼にとって、正式に軍を任されるという事実は、これまでの人生の全てが報われるような重みを持っていた。

「最後に、一つだけ、皆に伝えておきたいことがあります」

ヴィルヘルムは、改めて口を開いた。

「これから、様々な人材を登用していきます。出自も、これまでの立場も、問いません」

「それは、敵だった者もか」

フリッツが、静かに尋ねた。

「はい。誰しも、必ず何か得意なことがあるはずです。それを見つけて、活かせる場所を用意したいと思っています」

その言葉に、コンラートやフォルカーが、顔を見合わせて頷いた。

「俺たちのような者にも、当てはまるということですね」

「ええ。血や、過去より、これから何をするかです」

その方針に、誰も異(い)を唱える者はいなかった。

「今後、この街には、様々な事情を抱えた者たちが集まってくるはずです」

ヴィルヘルムは、続けて言った。

「難民も、逃げてきた者も、拒みません。この街を、そういう場所にしたい」

その言葉を聞いていたエルサが、小さく笑った。

「隊長らしい話だ」

「……そうでしょうか」

「ああ。損得だけで考えりゃ、面倒事を抱え込むだけかもしれん。それでも、お前はそっちを選ぶんだろう」

その言葉に、ヴィルヘルムは静かに頷いた。

「エルサ、内政に関しては、これからやるべきことが山積みです」

「分かってる。戸籍の調査、税の仕組み、法の整備……数え上げればきりがない」

「それに、農地の権利関係も、今のままでは曖昧すぎます。誰が何を耕していいのか、はっきりさせないと」

「街の水路も、手を入れなきゃならん箇所が多い。まずは、優先順位をつけて進めるしかないだろうな」

エルサは、既に頭の中で算段を巡らせているようだった。

「一人で抱え込みすぎないでください」

「分かってる。……お前こそ、な」

二人は、顔を見合わせて小さく笑った。

「軍の方も、同じです」

ジークハルトが、口を挟んだ。

「兵の再編に、防衛の見直し。それに、いずれ本格的な訓練体制も整えねぇとな」

「エーレンガルトが動くまで、猶予はそう長くないでしょうから」

ヴィルヘルムの言葉に、その場の空気が、僅かに引き締まった。

「やることは多いですが、少しずつでも、進めていきましょう」

会議が終わった後、ヴィルヘルムは、一人街の外れに立ち、暁の旗が翻(ひるがえ)る様子を眺めていた。

(ここから、本当の意味での始まりだ)

戦って、奪い返すだけでは、何も変わらない。

この街を、この先の世界に恥じない場所にする。

その決意を胸に、ヴィルヘルムは、静かに拳を握りしめた。

(第二十八話へ続く)