飢餓の玉座 〜血に属さぬ予知者、群雄割拠を征く〜

第一章「辺境の予知者」

第二十六話 間引きの采配

エーレンガルト王都に、バルドゥイン討ち死にの報せが届いたのは、谷間の決戦から数日後のことだった。

王城の一室、居並ぶ重鎮たちの間に、動揺が走った。

「バルドゥイン様が、討ち死に……!?」

「あの化け物じみた強さを誇った御方が、まさか」

ざわめきの中、上座に座る一人の男が、静かに口を開いた。

それが、この国を陰から実質的に動かす男、エーリヒだった。

兄バルドゥインとは違い、細身で洗練された体つきをしている。

暗めの茶髪を整え、感情の読めない鋭い灰色の瞳が、居並ぶ重鎮たちを静かに見渡していた。

「相手は、平民上がりの男だそうだ。名を、ヴィルヘルムという」

その言葉に、重鎮たちがどよめいた。

「なぜ、そこまでご存知なのですか」

「……兄上から、生前に文が届いていてな」

エーリヒは、酷薄(こくはく)な笑みを浮かべた。

「目障りな駒が育ちすぎている、と。まさか、本当に牙を剥くとは思わなかったが」

その言葉には、亡くなった兄への哀悼(あいとう)など、欠片も滲んでいなかった。

それから数週間、王城では連日、対応をめぐる議論が続いた。

「ゴルデンハイムを奪還すべきか、放棄すべきか」

「奪還するにせよ、誰にその任を負わせるか」

議論は平行線(へいこうせん)を辿り、決着がつかないまま時だけが過ぎていった。

ようやく方針が固まったのは、報せが届いてから、およそ二月が経った頃だった。

「近頃、都の食料庫が心許(こころもと)ないという話は、皆も承知しているだろう」

エーリヒが、静かに切り出した。

「口減らしの時期だ。ちょうど、ゴルデンハイムという口実もある」

その言葉に、部屋の空気が、より一層重くなった。

「使い物にならなくなった年寄りどもを、ゴルデンハイムに向かわせる。運が良ければ奪還できる。……運がなくとも、それはそれで構わん」

その意味を理解した者たちは、誰も言葉を発しなかった。

一人の若い重鎮が、恐る恐る口を挟んだ。

「……ですが、十万もの民を無為(むい)に送り出すというのは、あまりにも」

「無為ではない」

エーリヒは、感情の読めない目のまま、静かに続けた。

「食(く)い扶持(ぶち)を減らし、都合よく敵地を突かせる。……これほど、都合のいい策があるか?」

その場に呼び出されたのが、バルタザール・フォン・フェッテンベルクだった。

その巨躯(きょく)は、四頭身にも見えるほど肥え太っており、椅子に座るというより、ほとんど押し潰すようにして腰掛けていた。

「バルタザール卿。ゴルデンハイムを奪還してもらいたい」

エーリヒは、これまでの経緯を、簡潔に語って聞かせた。

都の食料庫の窮状、老人たちを間引くという真の狙い、そして、それを覆い隠すための建前としての「奪還」。

「……なるほど。承知いたしました」

バルタザールが、脂肪に埋もれた目を細めながら、頭を垂れた。

「褒美は、期待してよろしいですかな」

「無論だ。……そなたほど、忠実に汚れ仕事を引き受ける者は、他にいないからな」

エーリヒは、感情の読めない目のまま、静かに続けた。

「この戦は……いや、戦とも呼べんな」

「と、仰いますと」

「我が国の暴徒が、ゴルデンハイムへ行き、どうなるか。……ただ、それを見届けるだけの話だ」

その乾いた物言いに、部屋の空気が、より一層冷え込んだ。

それは同意ではなく、ただの沈黙だった。

「バルタザール卿。……卿一人では、実務が回るまい」

エーリヒが、静かに続けた。

「副将として、クリストフ・フォン・ラウデンバッハをつける。効率だけを見る男だ、卿の意向にも沿うだろう」

「それは、有難い」

バルタザールが、満足げに頷いた。

その場に控えていたクリストフが、静かに一礼した。

「編成は、お任せください」

表情一つ変えず、淡々とした声で続ける。

「使えない者から順に、老いぼれどもを十万、集めましょう」

バルタザールが、満足げに頷いた。

「話が早くて助かる」

「武具の支給は、いかがなさいますか」

クリストフが、淡々と尋ねた。

「不要だ。自分で用意させろ。……どうせ、まともに戦える連中ではあるまい」

「畏まりました。……効率よく、進めましょう」

その声には、憐憫(れんびん)の欠片もなかった。

一方その頃、王都にある屋敷の一室に、一人の若者が戻っていた。

バルドゥインの息子、クラウスだった。

傷が癒えぬまま療養を続けていた彼は、ようやく動けるようになり、王都の屋敷へと帰り着いたばかりだった。

出陣の噂を耳にしたクラウスは、すぐさまエーリヒの元へと向かった。

「叔父上。……その遠征、俺も加えてください」

エーリヒは、感情の読めない目で、甥(おい)を一瞥(いちべつ)した。

「何のためにだ」

「父上の、仇です。俺の手で、あの男に……!」

「勘違いするな」

エーリヒの声は、氷のように冷たかった。

「あれは、戦功を競う場ではない。ただの間引きだ。お前の私怨(しえん)を挟む余地など、どこにもない」

「……ですが」

「下がれ。お前の出る幕はない」

その一言に、クラウスは、拳を強く握りしめたまま、それ以上何も言えなかった。

部屋を出た後も、その目に宿るのは、以前のような幼い嫉妬ではなく、もっと昏く、深いものだった。

数日のうちに、王都近郊の広場には、十万人もの老人たちが集められていった。

男も女も、皆一様に、痩せ細り、疲れ果てた顔をしていた。

手にしているのは、何もない。

武器どころか、まともな身なりすら整えられていない者が大半だった。

「わし、戦になんて出たことねぇよ……」

「これで、何をしろと言うんだ」

「息子も孫も、とうに先の戦で死んじまった。……今度は、わしの番か」

不安げな声と、諦めにも似た呟きが、あちこちから漏れる。

「……なぜ、逆らわないんだ」

一人の老女が、震える声でそう零した兵に、隣の老人が力なく答えた。

「逆らえば、その場で斬られる。……見ただろう、昨日、抗った者が」

その言葉に、誰も何も言えなくなった。

召集の命令に逆らうことは、そのまま死を意味していた。

生きるためには、死地へと向かうしかない。

その理不尽な現実が、広場を覆っていた。

中には、腰も曲がり、杖をつかなければ歩けないような老人の姿もあった。

それでも、召集の命令には逆らえなかった。

その光景を、豪奢(ごうしゃ)な輿に乗ったバルタザールが、遠くから眺めていた。

数十人がかりで担がれるその輿は、彼の巨躯(きょく)を支えるためだけに、特別に頑丈な作りになっている。

傍らでは、専属の料理人が、彼のためだけの豪華な食事を用意している。

焼きたての肉、蜜をかけた果実、山盛りのパン。

広場に集められた老人たちの、乾いた喉と痩せた腹とは、あまりにも対照的な光景だった。

「ふむ、悪くない眺めだ」

バルタザールは、肥えた指で肉を摘(つま)みながら、満足げに呟いた。

「これで、少しは食料庫にも余裕ができよう」

その言葉を、クリストフは黙って聞いていた。

十万の老人たちが、これから向かう先で何を待つのか。

それを本当に理解している者は、この場に一人もいなかった。

(第二十七話へ続く)