飢餓の玉座 〜血に属さぬ予知者、群雄割拠を征く〜

第一章「辺境の予知者」

第二十三話 新たな道

谷間の戦の後始末が一段落した頃、ヴィルヘルムは主要な仲間たちを集めていた。

「これから、どうするか。皆の意見を聞きたいです」

天幕の中、集まった面々の表情には、それぞれの重みがあった。

「バルドゥインを討った以上、もうエーレンガルトには戻れません。俺たちは、この国では反逆者です」

ヴィルヘルムの言葉に、エルサが頷いた。

「その通りだ。だが、逆に言えば、もう誰かの下に付く必要もない」

「では、どこへ向かう?」

ジークハルトが、地図を広げながら尋ねた。

その問いに、ヴィルヘルムは、少し考えてから答えた。

「ゴルデンハイムへ、戻りましょう」

「あの街、か」

「はい。俺たちには、既にあそこに縁がある。コンラートさんの伝手(つて)もありますし、何より……」

ヴィルヘルムは、脳裏に、あの陥落した街の光景を思い浮かべた。

「あそこには、俺たちが育て始めた畑がある」

その言葉に、ハンスが小さく笑った。

「隊長らしい理由だ」

「エーレンガルトの中枢からすれば、俺たちがバルドゥインを討ち、その領地の一部だったゴルデンハイムに居座ることは、看過(かんか)できないはずです」

フリッツが、冷静に指摘した。

「いずれ、討伐の軍が来る、ということか」

「おそらく。ですが、エーレンガルトとゴルデンハイムは隣国とはいえ、そう簡単に軍は動きません」

ヴィルヘルムは、努めて冷静に続けた。

「報せが王都に届き、中枢で議論され、然るべき将が選ばれて、ようやく出陣となる。少なくとも、数ヶ月の猶予はあるはずです」

「その間に、腰を据える、というわけか」

「はい。それでも、あそこを拠点にする以外、俺には思いつきません。奪うのではなく、守り、育てる場所として」

その言葉に、誰も異を唱えなかった。

「分かった。……お前について行く。今更、迷うことでもない」

ジークハルトが、地図を畳みながらそう言った。

エルサも、静かに頷いた。

「兵站のことなら、任せておけ。四百からの部隊を、あの街まで無理なく運ぶ算段は、既に頭にある」

「私たちも、隊長についていきます」

リーゼルが、隣のハンスと顔を見合わせながら言った。

「当然だ。今更、俺たちだけ残るなんて話はねぇよ」

残された問題は、投降した兵たちの扱いだった。

「バルドゥインの兵の中にも、行き場を失った者が大勢います」

コンラートが、静かに報告した。

「志願する者は、俺たちの部隊に加えましょう。無理強いはしません」

ヴィルヘルムの言葉に、投降兵の中から、実に六百人もの兵が名乗り出た。

その先頭に立ったのは、傷だらけの中年の兵だった。

「……お聞きしても? 名は、フォルカーと申します」

その兵は、躊躇(ためら)いがちに口を開いた。

「あなたは、本当に、俺たちのような降兵(こうへい)でも、対等に扱ってくださるんですか」

「対等、というのがどういう意味かにもよりますが」

ヴィルヘルムは、まっすぐにフォルカーを見た。

「能力があれば正当に評価します。それ以上でも以下でもありません」

「……十分です」

フォルカーは、深々と頭を下げた。

「バルドゥイン様は、確かに能力ある者を取り立ててはくれました。ですが、疑り深いお方でもあった。……いつ、要らぬ疑いをかけられ、使い捨てられるか、誰もが怯えながら仕えていたんです」

周りの兵たちも、次々と同じように頭を下げていく。

「正直、あなたについていく方が、まだ先が見える」

「バルドゥイン様の下では、いつ切り捨てられるか分からなかったからな」

それぞれの事情を抱えながらも、新たな道を選んだ者たちだった。

六百もの新たな兵を前に、エルサが額を押さえた。

「……おい、四百のつもりで算段してたんだが」

「すみません、増えました」

「やれやれ、一から組み直しだな」

そう言いつつも、エルサの口元には、まんざらでもない笑みが浮かんでいた。

一方で、故郷へ帰ることを選ぶ者たちには、ヴィルヘルムは持てる限りの路銀(ろぎん)と食料を持たせた。

「どちらの道を選んでも、恨みっこなしだ。ただ、達者でな」

ハンスの言葉に、去っていく者たちの中にも、深々と頭を下げる姿があった。

一連の話し合いが一段落した頃、ヴィルヘルムは、遠くエーレンガルトの本陣があった方角を見やった。

(クラウス様は、どうしているだろうか)

父を討たれた少年が、これから何を思い、どう動くのか。

その答えは、まだ誰にも分からなかった。

「隊長、すぐに発つんですか?」

リーゼルが、そう尋ねた。

「いえ」

ヴィルヘルムは、首を振った。

「新しく加わってくれた六百人とも、まだ十分に顔を合わせられていません。それに、皆、この戦でよく戦ってくれました」

「つまり?」

「発つ前に、一度、宴を開きましょう。皆の労をねぎらう意味でも」

その提案に、ハンスが破顔した。

「そう来なくちゃな」

「新参者たちとも、酒を酌み交わす良い機会だ」

ジークハルトも、満足そうに頷いた。

千人を超える大所帯となった部隊に、一時の華やいだ空気が広がっていった。

見上げれば、色づき始めた木々が、秋の深まりを告げていた。

グリューンヴァルト村を発ってから、既に半年ほどが過ぎている。

あの春の日から、随分と遠くまで来たものだと、ヴィルヘルムはふと思った。

(第二十四話へ続く)