飢餓の玉座 〜血に属さぬ予知者、群雄割拠を征く〜

第一章「辺境の予知者」

第二十話 断たれた縁

クラウスの一件は、その日のうちに、なかったことにされた。

「陣中に紛れ込んだ、賊の仕業だ」

バルドゥインは、そう触(ふ)れを出させた。

息子が化け物と化した事実は、誰の口にも上らせるつもりはないようだった。

当のクラウスは、あの日以来、天幕に伏せったまま、姿を見せていないという。

数日後、ヴィルヘルムの元に、一通の招待状が届いた。

「此度の賊討伐の礼として、宴に招きたい。……ただし、供は連れずに、一人で来られたし」

使者からそう告げられ、ヴィルヘルムは静かに視界を割った。

分岐の中に、いくつもの不穏な影が視える。

一人で赴いた先で、何が待ち受けているか。

招待に応じなかった場合、どんな難癖(なんくせ)をつけられるか。

そのどちらも、決して穏やかな結末には繋がっていなかった。

(逃げる、という道は……)

一瞬、その選択肢が頭をよぎった。

部隊を挙げてバルドゥインから離反する準備は、今すぐとはいかずとも、さして時間をかけずに整えられるはずだった。

それでも、ヴィルヘルムは、まだその決断には踏み切れなかった。

「……行きます」

ヴィルヘルムは、静かにそう決めた。

「隊長、正気か」

ジークハルトが、眉を寄せた。

「罠の匂いしかしないぞ」

「分かっています」

ヴィルヘルムは、頷いた。

「それでも、行かないという選択肢は、視えた分岐の中にありませんでした」

「なら、俺が近くで様子を見ておく。表向きは一人でも、何かあれば、すぐに乗り込む」

「助かります」

二人の間で、静かな手筈が整えられていった。

宴の席で、バルドゥインは上機嫌にヴィルヘルムを迎えた。

鉄の鎧を纏った近習(きんじゅう)たちが、左右に控えている。

対するヴィルヘルムは、いつもの皮鎧のまま、単身で天幕に足を踏み入れた。

「よく来た。此度の働き、改めて礼を言う」

「恐れ入ります」

酒が注がれ、料理が並ぶ。

表向きは、和やかな夜だった。

だが、しばらくして、バルドゥインが不意に切り出した。

「ヴィルヘルム。……お前に、一つ話がある」

「何でしょう」

「私には、王都に嫁がせるつもりでいた娘がいる。まだ十二の幼子だが……お前に、娶ってもらいたい」

その言葉に、ヴィルヘルムは息を呑んだ。

「私と、親子の契りを結ぶ、ということですか」

「その通りだ。これからも、共に歩んでいく仲だ。血の繋がりがあった方が、何かと都合が良かろう」

ヴィルヘルムは、しばらく黙り込んでいた。

(義理でも、この人の息子になる)

(そうなれば、いずれ見限る時、簡単にはいかなくなる)

それに、これまで見てきたバルドゥインの統治は、民を顧みないものばかりだった。

その息子となることに、何の利があるというのか。

「……申し訳ございませんが、お断りいたします」

その返答に、宴の空気が、一瞬にして凍りついた。

「ほう」

バルドゥインの目が、すっと細まった。

「私の厚意を、無下にするか」

「厚意として受け取れるものでは、ありませんでした」

ヴィルヘルムは、まっすぐにバルドゥインを見据えた。

その視線の先で、バルドゥインが、小さく手を上げた。

まるで、ヴィルヘルム自身に向けられたかのような、静かな合図だった。

その瞬間、天幕の四方から、伏せていた者たちが一斉に姿を現す。

「――やはり」

ヴィルヘルムは、既に視えていた分岐の通り、後方に跳び退った。

わずかに遅れて、先ほどまで座っていた場所に、複数の刃が突き立てられる。

「さすがに、鋭いな」

バルドゥインが、酒杯を傾けながら、酷薄(こくはく)に笑った。

「私の厚意を断った以上、生かしておくわけにもいくまい」

「ジーークハルトーーーッ!!」

ヴィルヘルムは、喉が張り裂けんばかりに、その名を叫んだ。

その声は、天幕の外にまで届いていた。

「呼ばれるまでもない!」

怒号と共に、天幕の入り口が破られ、ジークハルトが槍を手に飛び込んでくる。

入り口を塞いでいた伏兵の一人を、槍の一突きで貫く。

だが、狭い天幕の中では、長柄(ながえ)の槍は却(かえ)って取り回しが悪い。

「――邪魔だ」

ジークハルトは、突き刺したままの槍をその場に手放すと、間を置かず腰の剣を抜き放った。

「隊長を、一人で行かせるほど、俺は薄情じゃない」

ジークハルトが、剣を構えながら不敵(ふてき)に笑った。

だが、その姿を見た瞬間、バルドゥインの目つきが、明らかに変わった。

「……もはや、猶予(ゆうよ)はいらんな」

バルドゥインが、静かに槍を手にする。

全身に力が漲(みなぎ)り、顔つきが鋭く獣めいた輪郭に変わっていく。

血統魔法――狼化。

「くたばれ」

躊躇(ためら)いのない一撃が、真っ直ぐヴィルヘルムへと振り下ろされる。

「させるかッ!」

割り込んだジークハルトが、それを辛うじて受け止めた。

衝撃に、骨まで軋むような重さが伝わる。

「隊長、今のうちに!」

「ですが……!」

「俺の心配より、逃げることだけ考えろ!」

ジークハルトが、狼と化したバルドゥインの猛攻(もうこう)を、紙一重で凌ぎながら叫んだ。

ヴィルヘルムは、奥歯を噛みしめながら、天幕の裂(さ)け目から外へと転がり出た。

ジークハルトも、間一髪(かんいっぱつ)でその後を追う。

二人は、そのまま陣の闇に紛れて、駆け出していった。

部隊の元へ戻ると、エルサたちが、緊張した面持ちで待ち構えていた。

「無事だったか!」

「なんとか」

ヴィルヘルムは、荒い息を吐きながら答えた。

「……これなら、最初から逃げていれば良かったですね」

力の抜けたその一言に、ジークハルトが呆れたように笑った。

「今更、それを言うか」

「……もう、後戻りはできませんね」

バルドゥインとの関係は、もはや修復不可能な段階まで来ていた。

その事実を、誰もが痛感していた。

(第二十一話へ続く)