飢餓の玉座 〜血に属さぬ予知者、群雄割拠を征く〜

第一章「辺境の予知者」

第十九話 狙われる者、守る者

遠くから響いていた足音が、瞬く間に近づいてきた。

「何事だ……!」

バルドゥインが、天幕を飛び出して駆けつける。

目に飛び込んできたのは、黒い毛並みと血走った赤黒い瞳(ひとみ)を持つ、異形の獣だった。

「な、なんだ、あの化け物は……!」

バルドゥインが、思わず後ずさる。

その時、傍らにいた兵の一人が、震える声で叫んだ。

「バルドゥイン様! クラウス様が……! 天幕を出られた後、あの姿に……!」

その言葉に、バルドゥインは目を見開いた。

「な……っ、あれが……あれが、クラウスだと言うのか!?」

よく見れば、獣の首元には、クラウスが常に身につけていた紋章(もんしょう)の首飾(くびかざ)りが、辛うじて残っていた。

声が、明らかに震えていた。

息子の変わり果てた姿に、バルドゥインは束の間、動けずにいた。

「うおおおおおおッ!」

咆哮(ほうこう)と共に、獣と化したクラウスが、再びヴィルヘルムだけを目掛けて突進する。

「くっ……!」

ヴィルヘルムは、辛うじてその爪を躱(かわ)した。

(やはり……俺だけを、狙っている)

味方の兵が割って入ろうとしても、クラウスの意識は、決してそちらには向かなかった。

まるで、憎悪の矛先が、ヴィルヘルム以外には向けられないかのようだった。

「クラウス……! やめろ、正気に戻れ……!」

バルドゥインの叫びにも、獣は一切反応を見せなかった。

それどころか、父の声を聞くたびに、瘴気(しょうき)が一層濃くなっていくようにさえ見えた。

(父親の言葉すら、届かない)

ヴィルヘルムは、視界を割った。

分岐の中に、あらゆる説得、あらゆる攻撃を試した末路が視える。

だが、そのどれもが、同じ結末に収束していた。

(何をしても、止まらない……)

唯一視えたのは、力を使い果たし、獣の姿を維持できなくなって、崩れ落ちるクラウスの姿だけだった。

「隊長、これを!」

駆けつけたコンラートが、予備の槍を放り投げた。

「助かります!」

とっさに受け取り、ヴィルヘルムは槍を構え直した。

「……このまま、凌ぐしかない」

攻めるのではなく、ひたすら躱し、いなし、時間を稼ぐ。

消耗させ、力尽きるのを待つしかない。

その頃には、騒ぎを聞きつけた仲間たちが、次々と駆けつけていた。

「隊長!」

エルサが、駆けながら叫ぶ。

「狙いは、俺だけです! 攻撃はしてこなくても、邪魔をすれば払われます、気をつけて!」

ヴィルヘルムが、爪を躱(かわ)しながら叫び返した。

「クラウス様の足元を狙ってください! 拘束(こうそく)できれば、俺も凌ぎやすくなる!」

「了解した!」

ジークハルトが、真っ先に動いた。

クラウスの意識がヴィルヘルムだけに向いている隙に、側面から回り込み、足を薙ぎ払う。

「ぐるるるるッ!」

邪魔をされたクラウスが、苛立たしげに唸り、太い後ろ足でジークハルトを蹴り飛ばした。

「くっ……!」

吹き飛ばされながらも、ジークハルトはすぐに体勢を立て直す。

だが、クラウスはそれ以上深追いせず、すぐにヴィルヘルムへと向き直った。

「ハンス、リーゼル! 縄を、足に絡めろ!」

「合点(がてん)だ!」

ハンスとリーゼルが、太い縄を手に、獣の足元へと駆け寄っていく。

縄が足に触れた瞬間、クラウスは苛立ったように尻尾(しっぽ)を振り払い、二人を弾き飛ばした。

「うわっ……!」

それでも、致命傷には至らない一撃だった。

狙いはあくまでヴィルヘルムであり、他の者への攻撃は、あくまで邪魔者を払う程度に留まっているようだった。

フリッツもまた、駆けつけたヴィルヘルムの部隊の兵たちを統率し、退路を塞ぐように包囲網(ほういもう)を狭めていく。

「隊長を、一人で戦わせるつもりはない!」

弾(はじ)き飛ばされ、殴られながらも、誰もがひるまず行動を続けていた。

命の危険こそ薄いとはいえ、決して無傷では済まない。

それでも、ヴィルヘルム一人に背負わせるわけにはいかなかった。

攻防は、それから長く続いた。

爪が空を切り、槍が受け流し、また爪が振るわれる。

一撃ごとに、大地が抉(えぐ)れ、木々が薙ぎ倒されていく。

「くっ……!」

掠(かす)っただけの一撃でも、骨が軋(きし)むほどの衝撃が腕を伝った。

それでも、ヴィルヘルムは攻めなかった。

ただひたすらに躱し、いなし、致命の一撃だけを避け続ける。

その間に、ジークハルトたちが縄を絡め、少しずつクラウスの動きを鈍らせていった。

「足に、縄が絡んだぞ!」

「今のうちだ、隊長!」

縄によって身動きが鈍った分、爪の速さも目に見えて落ちていく。

誰もが、その場で息を詰めながら、ヴィルヘルムを見守り続けていた。

ヴィルヘルムの息は、既に上がり切っていた。

だが、獣の動きにも、次第に精彩が欠けていく。

「……もう、少しだ」

予知の中で視えた、崩れ落ちる瞬間が、少しずつ近づいていた。

やがて、クラウスの咆哮(ほうこう)が、次第に弱々しいものへと変わっていった。

濁った瘴気(しょうき)が、薄れていく。

「が……あ……」

巨躯が、大きくよろめいた。

そして、力尽きたように、その場に崩れ落ちた。

獣の輪郭が消え、そこに残されたのは、涙と涎(よだれ)にまみれた、ただの少年の姿だった。

「クラウス!」

バルドゥインが、駆け寄って息子を抱き起こす。

だが、クラウスは、ぐったりと意識を失ったまま、ぴくりとも動かなかった。

「……気を失っているだけだ。息はある」

駆けつけたエルサが、脈を確かめながらそう告げた。

バルドゥインは、それでもしばらく、放心したように息子を抱きしめていた。

ヴィルヘルムは、槍を杖代わりに、崩れるようにその場に膝をついた。

「……終わった、のか」

荒い息を吐きながら、そう呟く。

だが、この一件が、これから何を引き起こすのか。

ヴィルヘルムには、まだ何も見えていなかった。

(第二十話へ続く)