飢餓の玉座 〜血に属さぬ予知者、群雄割拠を征く〜

第一章「辺境の予知者」

第十七話 望まれた道

テオドールとイルゼが発つ朝、部隊の多くがその見送りに顔を出した。

「世話になった。……この恩は、忘れない」

テオドールの言葉に、ヴィルヘルムは首を振った。

「こちらこそ、助けられました。また、何かあれば」

ヴィルヘルムは、少し言葉を継いだ。

「それに、今度はあなた方に何かあれば、俺が駆けつける番です。一方的に助けられるだけでは、気が済みませんから」

その言葉に、テオドールは僅かに目を見開き、それから柔らかく笑った。

「ああ。すぐに駆けつける」

イルゼが、名残惜しそうにエルサやリーゼルと言葉を交わしている。

「また会いましょう、姉さん」

「お前は、誰にでも姉さん付けるのか……」

エルサが呆れながらも、その口元は緩んでいた。

二人の姿が丘の向こうに消えるまで、皆はしばらくその場に立ち尽くしていた。

それから数日、部隊には久方ぶりの、穏やかな時間が流れていた。

大きな戦の予定もなく、コンラートたち新入りとの顔合わせも進み、陣中には緩やかな空気が満ちている。

焚き火を囲みながら、ヴィルヘルムはふと、先日のテオドールとイルゼの姿を思い出していた。

寄り添い、笑い合い、互いを気遣う二人の様子。

「……なあ」

ふと、ヴィルヘルムの口から、場違いなほどのんびりとした言葉が漏れた。

「俺も、婚約者とか欲しいなあ」

その場にいた面々が、一斉に彼を見た。

「……隊長、今、何と?」

エルサが、目を丸くしていた。

「珍しいな、隊長がそんな言葉遣いをするなんて」

「あ……いや」

ヴィルヘルムは、自分の発言に遅れて気づき、頬を赤らめた。

(やばい、平和すぎて前世の口調が出た……)

常であれば、こんな緩んだ言葉遣いをすることはない。

それだけ、この数日の穏やかさが、彼の張り詰めていた気を緩ませていたのだろう。

「まあ、気持ちは分かるがな」

ジークハルトが、笑いながら割って入った。

「だが隊長、お前がもし本当に王にでもなったら、婚約どころの話じゃないぞ」

「……どういうことです」

「王族なんてのは、大抵、妻を何人も迎えるもんだ。世継ぎのためにも、後ろ盾のためにもな」

その言葉に、ヴィルヘルムは露骨に顔を引き攣らせた。

「え……何人も、ですか」

「そういうもんだ」

リーゼルが、興味津々といった様子で身を乗り出した。

「えー、隊長ってばそんなに奥さん欲しいんですか?」

「いや、違う、そういう話じゃなくて……!」

慌てて否定するヴィルヘルムに、周囲からどっと笑いが起こる。

「隊長の慌てっぷり、珍しいもの見たな」

「意外と初心なんですね、隊長」

からかいの声が飛び交う中、ヴィルヘルムは慌てて話を打ち切ろうとした。

「王になんて、なるつもりはありませんから。そんな話は、気にしなくて結構です」

その一言に、その場の空気が、ふと静かになった。

ジークハルトが、真剣な顔でヴィルヘルムを見据えた。

「……別に、無理に簒奪しろと言っているわけじゃない」

「ジークハルトさん」

「だが、もし時代がお前を望むなら……その時は、なってくれ」

その言葉に、ヴィルヘルムは息を呑んだ。

「俺たちのために、な」

エルサも、静かに頷いた。

「奪う側にも、奪われる側にも、うんざりしてきた者は、この陣中に山ほどいる。……お前のような奴が上に立つなら、少しは違う世界が見えるかもしれん」

「私からも、お願いします」

リーゼルも、いつもの明るさとは違う、真剣な声で言った。

「隊長の下でなら……安心して、槍を振れます」

その場に集まった皆の視線が、静かにヴィルヘルムへと向けられていた。

それは、命令でも、期待の重圧でもなかった。

ただ、心からの願いだった。

ヴィルヘルムは、しばらく言葉を失っていた。

(俺は……)

王になりたいと、思ったことはなかった。

それでも、目の前にいる仲間たちの願いを、無下にすることもできなかった。

「……分かりました」

ヴィルヘルムは、静かに答えた。

「今すぐの話ではありませんが……その時が来たら、逃げません」

その言葉に、皆の顔に、それぞれの安堵と決意が浮かんだ。

それは、笑いに満ちた空気とはまた違う、静かで確かな絆の瞬間だった。

その賑やかな輪から、少し離れた場所。

バルドゥインの息子――クラウスは、一人、木陰に座り込んでいた。

遠くから聞こえる笑い声が、やけに耳障りだった。

「……何が、婚約者だ」

誰にともなく、吐き捨てる。

だが、耳に流れ込んできたのは、それだけではなかった。

「時代がお前を望むなら……その時は、なってくれ」

「俺たちのために、な」

ジークハルトの声が、風に乗って届く。

クラウスは、その意味を理解するのに、しばらくかかった。

「……王に? あの、平民の小僧が?」

声が、震えた。

次期当主として生まれ、それでも父から一度も、心からの信頼を向けられたことのない自分。

それなのに、血統もない男の下には、こうも自然と人が集まり、心からの願いまで捧げられる。

「なぜだ……なぜ、俺じゃないんだ……!」

命を救われて以来、あの男への感情は、日に日に歪んでいくばかりだった。

感謝と、憎悪と、劣等感が、渦を巻いて胸を焼いていた。

ふと、掌に目を落とす。

父から受け継いだ血。

まだ、満足に発現すらしていない、未熟な力。

「俺にだって……この血が、流れているのに」

握りしめた拳の輪郭が、僅かに、獣めいた歪みを帯びる。

それは、これまで彼自身も気づいていなかった、狼化の兆しだった。

だが、それは父の持つ力とは、どこか違う色をしていた。

澄んだ狼の目ではなく、濁った、どす黒い光を宿していた。

「……見てろよ」

クラウスは、誰に言うでもなく、そう呟いた。

その声には、これまでとは違う、昏く歪んだ響きが混じっていた。

(第十八話へ続く)