迷宮の罠は俺の武器――傷だらけの剣士と、地上へ帰るまで

第六話 荷運びの武器

翌朝。

荷役場へ行く前に、治療所へ寄った。

セナは、ベッドの上で体を起こしていた。

頬の赤みは、昨日より薄い。でも、顔色はまだ白い。

「熱は？」

「下がりかけてる、って言われた」

「よかったです」

俺は、紙包みを差し出した。

「何」

「パンです。柔らかい方の」

セナは包みを開けて、一口かじった。

「……石じゃない」

「今日のは、焼きたてなので」

「ありがとう」

小さく、そう言った。

食べ終えるまで、セナは何も言わなかった。

それから、紙を丁寧にたたんで、膝の上に置いた。

「カイ」

「はい」

「何か、考えてるでしょ」

「……顔に出てますか」

「出てる」

嘘が苦手なのは、顔にも出るらしい。

俺は、正直に言った。

「あの力のことを、調べたいんです。何ができて、何ができないのか。胸の奥に残ってる、あの重いのが、何なのかも」

「一人で、下へ行くつもり？」

「行きません。組合に、昇降路へ入るなと言われてますし」

「それ以外でも」

セナの目が、まっすぐ俺を見た。

「約束して。一人で、迷宮の下には行かない」

「……はい。約束します」

「それと」

「はい」

「調べるなら、人目のない所で。使うなって言ってるんじゃない。知るなら、慎重にやれって言ってる」

「分かりました」

セナは、小さくうなずいた。

「……私も、早く歩けるようにする」

「無理は、しないでください」

「あなたに言われたくない」

少しだけ、口元が緩んでいた。

昼の休みに、俺は一人で荷役場の隅へ行った。

昇降路の縦穴には、組合が縄を張って、立入禁止の札を下げている。

縄の外側なら、入ったことにはならない。

縄から十歩ほど離れた木箱に、腰を下ろした。

目を閉じて、胸の奥へ意識を向ける。

矢と刃のことを、思い出した。

どちらも、取り込んだ瞬間から、向きが分かった。撃つ先も、出す場所も。使うまでは、静かだった。

でも、この重さは違う。

向きも、形も分からない。ただ、重い。

息を、ゆっくり吐く。

何も起きない。

目を開けて、何気なく、縦穴の方へ顔を向けた。

その瞬間。

胸の奥の重さが、ほんの少し、傾いた気がした。

背筋が、ぞくりとした。

気のせいか。

顔を、荷役場の門の方へ向けた。

重さは、静かだった。

もう一度、縦穴の方へ。

やっぱり、傾く。

水の入った桶を、少しだけ斜めにしたときのような感じだ。

重さが、下の方へ、すっと寄っていく。

三度、試した。

三度とも、同じだった。

「何してる」

背中から、声がした。

ドランさんだった。

「昼寝か」

「考え事です」

「その顔でか」

「どんな顔ですか」

「便所を我慢してる顔」

「違います」

笑ってしまった。

ドランさんは、パンを大きな手でちぎって、半分よこした。

「食え。午後は、荷が多いぞ」

「ありがとうございます」

それ以上は、何も聞かずに、荷役場の方へ歩いていった。

「何も聞かねえ」を、守ってくれているらしい。

ありがたくて、少しだけ、胸が痛かった。

俺は、荷物入れから小さな木の札を出した。

荷札用の、白い板だ。炭の欠片で、そこに印をつける。

縦穴の方角。座っていた場所。時間。

荷運びは、荷の置き場所を、必ず記録する。癖みたいなものだ。

明日は、少し離れた場所で、同じことを試してみよう。

距離が変われば、重さの動きも変わるかもしれない。

何も分からないなら、分かるまで、記録を増やせばいい。

新しい疑問は、一つ。

どうして、縦穴の方へ傾くのか。

午後は、荷車が次々に入ってきた。

荷役場の奥には、滑車を使った吊り上げの腕木がある。荷車から樽を網で包んで吊り上げ、二階の倉へ運び込むための設備だ。

その日は、油の樽が八つ。

ドランさんが、全体を見ていた。

吊り網を結ぶのは、新入りのミロの仕事だった。

「結べました！」

「よし、巻き上げろ」

鎖が鳴った。

網に包まれた樽が、ゆっくり浮く。

網の下の輪には、振れ止めの縄が結んである。荷が振れないよう、地上から引いて止めるための縄だ。縄の端は、柱の杭に掛けたままになっていた。

そのとき、俺は気づいた。

何かが、違う。

網の傾きだった。

樽の重さが、片側に寄っている。

下の結び目が、荷の重さでじわじわと締まって、反対側の縄が、少しずつ緩んでいく。

結び方が、違う。

縦に結んだ縄は、荷がかかると、ほどける方向に滑る。

しかも、真下では、ミロが次の荷車から樽を降ろそうと、背を向けて立っていた。

網が傾いている方向と、ミロの立つ位置が、重なっている。

考えるより先に、口が動いた。

「止めてください！ 巻き上げ、止め！」

「あ？」

「その網、結びが違います！ 下に人が！」

鎖が、止まった。

でも、網の縄は、すでに滑り始めていた。

結び目が、ずる、と動く。

樽が一つ、網の外へ傾いた。

「ミロ！ 逃げろ！」

ミロが振り向いた。

固まっている。

足が、動いていない。

ドランさんが、もう走り出していた。でも、距離がある。

間に合わない。

そのとき、胸の奥の重さが、ずしりと動いた。

……だめだ。

ここで、使うわけにはいかない。

何が起きるか、分からない。

それに、人が見ている。

俺は、柱の杭へ走った。

樽の真下には、入らない。落ちる線から外れた、柱の脇。背中側には、荷車一台分の空きがある。逃げ道は、ある。

杭に掛かっている振れ止めの縄を、もう一巻きして、握った。

「ドランさん！ 数秒、持たせます！」

縄が、ぴんと張った。

網の傾いた側の輪が、縄に引かれて、止まる。

でも、止まったのは、一瞬だけだった。

樽の重さが、縄を引きずる。

杭の上で、縄がぎりぎりと鳴った。

手のひらが、焼ける。

「くっ……！」

腕で止めているんじゃない。杭が、重さを受けてくれている。縄が杭の上を滑るたびに、勢いが削れていく。

荷運びで、何度も叩き込まれたやり方だ。

網の傾きが、ゆっくりになった。

一秒。

二秒。

三秒。

「ミロ、こっちだ！」

ドランさんが、ミロの襟をつかんで、後ろへ引きずった。

その直後、縄が杭の上を最後まで走り抜けて、手から離れた。

どすん、と音がした。

樽が、石畳に落ちた。

ミロのいた場所から、少し外れている。

人は、いない。

割れた樽から、油がじわりと広がっていった。

静けさ。

それから。

「……っ、は」

ミロが、座り込んだまま、息をした。

「あ、ありがとう、ございます……！」

「いえ。縄が、ほどけただけで」

「カイ」

ドランさんが、ゆっくり近づいてきた。

「見てたのか、最初から」

「網の傾きが、変だったので」

「それで、止めた」

「はい」

「縄で数秒、持たせたろ。おかげで、ミロの襟に手が届いた」

ドランさんは、にやりと笑った。

「ミロ。結び目、見せてみろ」

網を調べると、やはり縦結びだった。

「縄は、嘘をつかねえな」

ドランさんが、ミロの頭を軽く叩いた。

「次から、俺か、カイに見せろ。結び方を教えてやる」

「はい！ ……カイさん、お願いします！」

「俺で、いいんですか」

「いいも何も、お前が一番、結び目に詳しいだろ」

周りの荷運び仲間が、拍手した。

誰かが、口笛を吹いた。

俺は、焼けた手のひらを握りしめて、笑った。

片付けのあと、荷役場の端で、手のひらに水をかけていた。

赤くなっていたけれど、皮は破れていない。

「いい縄さばきだった」

声に振り向くと、オルトが立っていた。

管理所の窓から、見ていたのだろう。

「……ドランさんに、叩き込まれたので」

「現場で、あれができる者は多くない」

「ありがとうございます」

オルトは、それ以上、何も言わなかった。

視線だけが、一度、縦穴の方へ流れた。

「昇降路の件は、まだ調べている」

「はい」

「お前は、手を出すな」

「……はい」

オルトは、背を向けて去っていった。

その背中が見えなくなってから、俺は、やっと息を吐いた。

「おう、カイ」

ドランさんが、帰り支度をしながら、声をかけてきた。

「そうだ。治療所から、言伝があった」

「セナさんから、ですか」

「ああ。お前に、話があるそうだ。今夜、顔を出せ、だとよ」

「……はい。行きます」

「無茶、させられるなよ」

「はい」

ドランさんは、笑いながら、手を振って帰っていった。

俺は、荷物入れの木の札を取り出した。

今日の分の印を、確かめる。

縄と、目と、この手。

罠を取り込む力だけが、俺の武器じゃない。

そう思えた。

治療所へ向かう道で、縦穴の近くを通った。

立入禁止の縄の向こうに、昇降台の影が見える。

胸の奥の重さが、また、ほんの少しだけ、傾いた気がした。

下の方へ。

何が、あるんだろう。

俺は、歩く足を止めずに、前を向いた。