迷宮の罠は俺の武器――傷だらけの剣士と、地上へ帰るまで

第二話 二人分の帰り道

セナの左脚は、思っていたよりひどかった。

巻いてあった布をほどくと、ふくらはぎに深い裂け目があった。獣の爪の痕だろう。血はまだ止まりきっていない。

「見ないで。慣れてないでしょ」

「慣れてはないです。でも、縛るのは得意です」

俺は荷物入れから、荷を包むための乾いた布と、細く裂いた布の帯を出した。

荷運びの仕事で一番怒られるのは、荷崩れだ。だから結び方だけは、先輩のドランさんに何度も叩き込まれた。

「失礼します。痛かったら言ってください」

返事を待たず、乾いた布を重ねて、傷の上へ当てた。

手のひらで、しっかり押さえる。

「っ……！」

「すみません。血が止まるまで、少しこのままです」

「……分かってる。続けて」

セナは歯を食いしばって、壁を見ていた。

布に、赤い色がにじむ。

でも、さっきほどは広がらない。しばらく押さえていると、にじむ速さがゆっくりになった。

「帯、回します」

細い布の帯を、脚に回した。

傷を締めつけるためじゃない。当てた布がずれないように、上から包んで留めるだけだ。

最後に、ほどけない結び目を作った。

「できました。でも、ちゃんとした手当てじゃないです。ちゃんとした人に診てもらうのは、地上に戻ってからです」

セナは自分の脚を見て、それから俺の手元を見た。

「……手慣れてる」

「荷物と同じで、動かさないのが大事なので」

「私は荷物じゃない」

「はい。荷物より、ずっと大事です」

言ってから、変なことを口走った気がした。

セナは何か言いかけて、やめた。

代わりに、鼻から短く息を吐いた。

彼女は剣を杖にして、立ち上がろうとした。

左脚に体重がかかった瞬間、膝が沈む。

「危ない！」

倒れる前に、肩で受け止めた。

思ったより軽い。服ごしに、体の熱が伝わってくる。

「……放して」

「放したら、また転びます」

「転んでも、自分で起きる」

「そのときは、起きるのを待ちます。でも、今は歩いた方が早いです」

セナは俺をにらんだ。

俺は目をそらさなかった。

先に折れたのは、彼女だった。

「……肩だけ貸して」

「はい」

「それ以外は、触らないで」

「はい」

こうして俺たちは、二人で歩き出した。

通路は、ゆるく下へ曲がっていた。

壁には古い松明の台が並んでいるが、火はない。かわりに、天井の石が薄く光っている。足元は見えた。

俺は一歩ごとに、床を確かめた。

「次は、話を聞いて」と言われたばかりだ。

「止まって」

「はい」

「そこ。床の継ぎ目が、ほかより細い」

セナが指した先を見る。

言われなければ、気づかない程度の線だった。

「ほこりも、そこだけ薄い。誰かが踏んで動いた跡」

「……動いた跡」

「罠は、仕掛けてあるだけじゃない。使われたあとも残る。覚えておいて」

俺は継ぎ目をまたいだ。

それだけで、背中の汗が冷えた。

「探索者って、みんなこういうのが分かるんですか」

「みんなじゃない。分かる人だけが、長く生きる」

さらっと言われて、返す言葉がなかった。

少し進んでから、セナが言った。

「さっきの、あれ」

「あれ、って」

「壁の核に触ったこと」

来た、と思った。

「……すみません。勝手なことをして」

「責めてない。聞いてるだけ」

俺は少し考えてから、正直に答えた。

「分かりません。気づいたら、手が出てました。あの赤い光が、なんていうか……呼んでるみたいで」

「呼んでる」

「パンの匂いがするみたいな」

「パン」

「すみません。うまく言えなくて」

セナは、しばらく黙っていた。

「罠の核を、手で取る人間は見たことがない」

「やっぱり、普通じゃないですか」

「普通じゃない。しかも、取った罠を撃った」

そこで、足を止められた。

肩に置かれた手に、力が入っていた。

「あなた。それ、人に話さない方がいい」

「どうしてですか」

「珍しすぎる力は、持ち主より先に、周りが欲しがるから」

「…………」

「地上に戻ったあとも。今は、私しか見てない」

「セナさんには、見られましたけど」

「私は言わない。助けてもらったから」

さらっと言った。

俺はまた、返事ができなかった。

通路の先で、急に広い廊下に出た。

長い廊下だった。左右に太い柱が並び、その間を、大きな刃が行ったり来たりしている。

三つ。

間隔の違う振り子の刃が、石の床すれすれを揺れていた。

風を切る音が、ここまで聞こえる。

「……あそこを、通るんですか」

「通らないと、先に行けない。ほかに道があるなら、別だけど」

見回した。

左右は壁。後ろは、さっきの通路だけ。

セナは廊下を見つめて、指を折った。

「三つの刃の拍が、ずれてる。一つ目が行って、二つ目が戻って、三つ目が……」

「通れそうですか」

「私が万全なら。でも、今は無理。脚が間に合わない」

だったら。

俺は柱のあいだを見た。

どの柱も、足元に小さな石の継ぎ目がある。いちばん奥の柱の根元に、赤い点が見えた。

「あれ」

「見えた？」

「はい。奥の柱の下です。ちょっと光ってます」

「近づかなくても分かるの」

「分かります。近づくほど、強くなります」

セナは短く息を吸った。

「取るつもり？」

「取れば止まる、と思います。さっきは、そうでした」

「その前に、一つだけ」

セナは俺の袖をつかんだ。

「さっきは、取った罠があなたの中に残った。今回も同じなのかは、私には分からない」

「……俺にも、分かりません」

「一度に、どれだけ取れるのかも。私も知らない。だから、危ないと思ったら、すぐやめて」

「はい」

俺は胸へ手を当てた。

矢を撃ち切ったあと、胸の奥が空っぽになった感覚があった。

いまは、空っぽだ。それが何を意味するのかは、俺にも分からない。

「使い道は、自分で決めて」

俺はうなずいた。

柱へ近づく。

継ぎ目を避けて、セナが数えた拍に合わせて、一歩ずつ。

刃の風圧が、頬をなでた。

最後の柱まで、あと三歩。

二歩。

一歩。

俺は柱の根元へ、手を伸ばした。

赤い光が、指へ絡み付く。

熱。

腕を上り、胸の奥へ落ちる。

廊下を揺れていた三つの刃が、同時に止まった。

そのまま、赤い光になって消える。

天井の穴から、細い鎖だけが垂れて揺れた。

胸の中に、重いものがある。

大きな刃だ。

天井から落ちて、幅いっぱいを薙ぎ払う、一度きりの振り子。

そのとき、廊下の入り口でセナが叫んだ。

「カイ！ 戻って！」

初めて、名前を呼ばれた。

「何かいる！ 来る！」

廊下の反対側。

闇の中で、爪が石を引っかく音がした。

灰色の毛皮が、こちらへ走ってくる。

二匹。

さっきの獣と同じ、口の長い犬に似た魔物だった。

「……群れだったんだ」

「一匹だけだと思い込んでた私が悪い」

俺は走って廊下を戻り、入り口にいるセナのところへ着いた。

そこには、四角い石の門があった。幅は、人が二人並んで通れるくらい。

「どうする？」

「狭いところで迎える。広いところだと囲まれる」

「あの門の先で待ちます。獣は、門をくぐるしかありません」

「私が前に」

「その脚じゃ無理です」

「あなたの方が、ずっと無理」

「だから、考えがあります」

俺は胸に手を当てた。

セナが目を見開く。

「使う気？」

「はい。門の上から」

「……分かった。合図は、私が出す」

俺たちは門から三歩下がった。

セナは、門の脇の壁に背中を預けた。剣は、右手に握ったままだ。

俺はその反対側に立ち、門を見据えた。

二匹の獣が、廊下を駆けてくる。

爪が石を打つ音が、どんどん近づく。

門まで、あと十歩。

八。

六。

「まだ」

四。

「まだ」

先頭の一匹が、跳ぶ構えに入った。

「今！」

俺は門の上へ、手を向けた。

天井に、赤い線が走る。

太い鎖が伸び、巨大な刃が、音もなく振り下ろされた。

門の幅いっぱいを、一度だけ薙ぎ払う。

跳んだ獣が、空中で止まった。

そのまま、床へ落ちる。

動かない。

刃は赤い光になって、散った。

胸の奥が、空になる。

もう一匹は、倒れた仲間を踏み越えて、門へ飛び込んできた。

牙が、俺の目の前まで迫る。

息が止まった。

「下がって！」

セナの声が、真横で聞こえた。

壁にもたれたまま、片手で剣を突き出していた。

剣先が、獣の喉元を貫く。

獣は短く鳴いて、崩れ落ちた。

静かになった。

俺は、その場にへたり込んだ。

息が、遅れて追いついてくる。

「……やった」

「あなたが一匹、私が一匹」

セナは剣を引き抜いて、肩で息をした。

「いい判断だった。狭い場所に刃を落とすのは、正しい」

「セナさんの合図がなかったら、早すぎたか、遅すぎました」

「一人じゃ、どっちも足りなかった」

俺たちは、顔を見合わせた。

「……二人分、ですね」

「何が」

「帰り道、って、言ったので」

セナは、少しだけ笑った。

今度は、はっきり笑ったと分かった。

「カイ」

「……はい」

「肩、貸して」

さっきは、慌てて呼ばれただけだった。

落ち着いて名前を呼ばれたのは、これが初めてだ。

「はい。どうぞ」

廊下を渡りきった先に、大きな扉があった。

荷運びだけが使う、荷役用の昇降路。ドランさんから聞いたことがある。

「たぶん、ここです。荷物を上へ送る裏道です」

「鍵は？」

「組合が持ってます。でも、中からなら……」

言いかけて、俺は止まった。

扉の中央に、赤い光が見えた。

さっきまでの、小さな光じゃない。

拳ほどもある。

脈打つように、ゆっくり明るくなって、暗くなる。

胸の奥が、熱くなった。

呼んでいる。

「……大きいですね」

「大きい」

セナの声が硬い。

「ここまでの罠とは、格が違う。迂闊に触らないで」

「触りませんよ」

「本当に？」

「……たぶん」

「たぶんは、だめ」

俺は手を引っ込めた。

扉の向こうから、かすかに風が来ていた。

土と、雨の匂いが混じっている。

地上の匂いだ。

帰り道は、すぐそこにある。

胸の奥は空っぽのはずなのに、あの光に触れたい気持ちだけが、いつまでも消えなかった。