迷宮の罠は俺の武器――傷だらけの剣士と、地上へ帰るまで

第十三話 止まった時間を動かす

水の音が、また、少し大きくなった気がした。

アーチの下で、俺たちは、待っていた。

「水の音から、目を離すな。ただし、近づくな」

バルトが言った。

「待つ間、できることをやる。ドラン、カイ、補強材の札を確かめろ。斥候、アーチから石床の部屋の手前までの道を、水の様子込みで見てこい。ただし、坂の途中までだ」

「了解」

ドランさんと俺は、補強材の束を、札の順に、並べ直した。

水の音の方へ、足が向きかけた。

止めた。

札を一枚ずつ、読み上げる。

一番、壁用の補強材。二番、三番。

四番の山は、まだない。縄と棒は、六便目で来る予定だった。

「棒は、一本だけ、先発の荷に入ってます」

「それを、使え」

斥候の女性が、戻ってきた。

「坂の途中まで、見てきた。水は、前より、少し深い。足首の、少し上。流れは、ゆるい」

「退避は」

「扉のアーチが、一番高い。ここまで戻れば、水は、まだ届かない」

「ここを、退避位置にする。ランプを一つ、置いておけ」

バルトが、短く言った。

「四人で、壁へ向かうことは、しない。それだけは、変わらん」

「はい」

俺は、うなずいた。

何もせずに待つのと、できることをしながら待つのとは、違う。

そう、自分に言い聞かせた。

しばらくして、縦穴の上から、縄が降りてきた。

先に、荷札が、二枚、結んである。

ドランさんが、縄を受け止めた。

「札だ」

「俺が、読みます」

一枚目は、オルトの字だった。

昇降台、枠、鎖、巻き上げ装置。地上側、再点検済み。異常なし。

第五便の積み荷を点検。軽い資材の固定縄、一部が緩んでいた。荷が、片側へずれていた。

積載は、限度の八割以内。重さは、問題なし。

昇降台の枠の角に、擦れた跡あり。

原因は、確定せず。調査を続ける。

台座と、鍵の記録の件は、別だ。今は、救助が先。

読み上げると、バルトが、腕を組んだ。

「固定縄が、緩んでいた。荷が、ずれた。……荷が偏れば、揺れるな」

「揺れて、擦れた」

斥候の女性が、縦穴の壁を、見上げた。

「どこかに、当たった、ということか」

二枚目は、技術者の、角張った字だった。

縦穴の壁を、吊したランプで確認。上から九つ目の印の付近に、石の継ぎ目の段差あり。

昇降台の枠の擦れ跡の高さと、一致。揺れで枠の角が引っかかった可能性。

ただし、確定はできない。

「引っかかった、ってことか」

ドランさんが言った。

「揺れたとき、鎖が、かん、かん、と鳴りました」

俺は、思い出していた。

「あのとき、昇降台は、傾いていませんでした。水平のまま、ぶら下がってた。傾いてないなら、台が傾いて止まったわけじゃない。偏った荷で、揺れた。揺れて、角が壁に引っかかった。止まった。……それなら、上へ引いたときに、外れて動いたのも、分かります」

バルトが、俺を見た。

「だが、荷の固定が緩んだ理由は」

「縄は、水を吸うと、伸びます」

言いながら、頭の中で、荷の山を、思い返した。

「荷運びなら、みんな知ってます。湿気を含んだ縄は、荷の重さで、伸びる。第五便の軽い資材は、地上で、最後に積まれました。朝の、湿った荷役場で。縄が、湿っていたのかもしれません」

「……なるほど」

「それと、第五便には、人が四人、乗ってました。歩いたり、荷に触ったりすれば、緩んだ縄は、もっとずれます」

「第一便から四便には、人は乗ってなかった。重い荷は、動かん。軽い荷と人が一緒の便だけが、条件が違った」

バルトは、ゆっくり、言った。

「筋は、通る。だが、確証はない」

「はい。だから、荷札で、返事を送ります。確かめて、対策を提案します」

荷札の板に、炭で書いた。

縄は、乾いたものを使う。濡れた縄は、使わない。

軽い資材は、昇降台の中央付近に、まとめる。縄は、昇降台の固定金具に、しっかり結ぶ。

人は、壁際を避けて、昇降台の内側に立つ。左右の重さが、偏らないように。

荷と人の配置は、オルトさんと技術者さんが、確認してください。

枠の擦れ跡と、縦穴の壁の段差の高さが合うなら、揺れを抑えることを優先してください。

「これで、いいか」

「はい。ただし、設備の判断は、技術者さんとオルトさんです。俺は、荷の側から見えることを、書いただけです」

バルトが、うなずいた。

「それでいい」

荷札を縄に結んで、縄を揺らした。

縄が、するすると上がっていく。

待つ。

水の音。

ごぽ。

長い待ち時間だった。

やがて、また、縄が降りてきた。

荷札には、短く、書いてあった。

提案、採用。

縄は、乾いたものに交換。資材は、中央付近にまとめ、固定金具に結ぶ。乗員は、壁際を避けて、内側に立つ。配置は、技術者と俺で確認する。

昇降台の枠の角に、当て板を足す。

再点検後、空台で試験運転。次に、砂袋で荷重をかけた試験運転。

異常時の中断条件は、前回のとおり。

復旧後の便数は、当初より増える。覚悟しておけ。

「採用……！」

ドランさんが、小さく、拳を握った。

「まだ、動いたわけじゃない」

そう言いながら、俺の声も、少し、震えていた。

縦穴の、ずっと上の方で、灯りが、一つ、動き始めた。

空の昇降台が、降りてくる。

ゆっくり。

斥候の女性が、また、数えている。

「七つ。八つ。九つ」

九つ目の印を、昇降台の灯りが、照らした。

息を、止めた。

昇降台は、そこを、何事もなく、通り過ぎた。

十個目。十一個目。

底に、着いた。

空の昇降台が、ごとん、と音を立てた。

誰も、何も言わなかった。

バルトが、鎖を、二度、引いた。

昇降台が、空で、戻っていく。

次は、砂袋を載せた昇降台が、降りてきた。

九つ目を、通り過ぎる。

底に、着く。

鎖を、二度、引く。

戻っていく。

荷札が、降りてきた。

試験運転、異常なし。再開する。第五便から。

肩の力が、抜けた。

「よし」

バルトが、短く言った。

「再開だ。受け入れ、準備」

第五便の昇降台が、降りてきた。

盾持ちの男、技術者、荷運び二人。軽い資材。

昇降台の中央付近に、荷が集められている。縄は、固定金具に、しっかり結ばれていた。人は、壁際を避けて、内側に、左右に分かれて立っている。

九つ目の印を、昇降台の灯りが、照らす。

通り過ぎた。

底に、着いた。

「着いた……」

荷運びの一人が、膝に手をついて、息を吐いた。

「無事で、何よりだ」

バルトが、短く、言った。

技術者が、昇降台から降りて、まっすぐ、俺のところへ来た。

「お前の荷札を、読んだ」

「はい」

「枠の擦れ跡は、確かに、あの段差の高さだった。ただ、段差だけが原因とは、言い切れん。縄の緩みも、固定縄の湿りも、全部、合わさった結果かもしれん」

「はい」

「だが、対策は、全部、効くはずだ。荷の位置を変えて、縄を替えて、枠に当て板を足した。配置は、オルトと確認した。それで、揺れは、かなり減る」

技術者は、少しだけ、口の端を上げた。

「助かった」

「いえ。俺は、荷の見え方を、書いただけで」

「その見え方が、設備の調べに、役に立った」

それ以上は、言わなかった。

でも、十分だった。

第六便は、無人だった。

縄、滑車、工具。荷札の四番の山が、昇降台から、降りてくる。

荷を受け取って、札の順に、並べる。

荷降ろしが終わって、鎖を、二度、引く。

昇降台が、空で、戻っていく。

第七便は、荷運びが四人。

昇降台が、底に着いたとき、胸の奥で、何かが、ほどけた。

十二人、全員が、下層に揃った。

当初の計画より、昇降台は、何度も動いた。数えるのは、途中で、やめた。

最後の荷札が、縄で降りてきた。

昇降台は、下に置く。合図があるまで、動かさない。必ず、帰ってこい。

オルトの字だった。

「……はい」

小さく、返事をした。

聞こえるはずは、なかった。

でも、返事をしたかった。

「全員、集まれ」

バルトが、通路の脇に、全員を集めた。

探索者のバルト、斥候の女性、盾持ちの男。技術者。ドランさんと俺、年配の荷運び、それに、荷運びが五人。

十二人。

水の音が、背後で、はっきり、大きくなっている。

「手短に言う」

バルトが、全員の顔を、見回した。

「役割は、変わらん。現場の指揮は、俺。構造の判断は、技術者。荷運び班の責任者は、ドラン。荷の順番と札は、カイ。石床の部屋と濡れた坂の足場は、カイが見る。斥候は、先頭の周囲確認。盾は、殿と、頭上の警戒」

「了解」

「危険を感じたら、すぐ止まれ。止まれと言ったら、止まれ。判断は、俺がする。以上」

バルトは、一度、だけ、息を吐いた。

「行くぞ」

荷を背負って、列になった。

扉を抜ける。

振り子の廊下。天井から、細い鎖が、何本も、垂れている。刃は、一本も、ない。

誰も、何も言わなかった。

石の門を、抜ける。

一つ目の曲がり角。

二つ目。

坂が、強くなる。

床の継ぎ目が、黒く濡れていた。

「足、気をつけてください。前より、水が、深いです」

先頭に立って、棒で足元を突きながら、俺は言った。

水は、足首より上まで、来ていた。

三つ目の角を曲がる。

壁には、空っぽのくぼみが、一列に、並んでいる。床には、割れた穴。

「端は、踏まないでください」

「分かってる」

後ろから、ドランさんの声が、返った。

坂を、慎重に、登って、下って。

荷を背負った十二人が、一本の縄のように、進んでいく。

誰も、滑らなかった。

石床の部屋に、着いた。

水が、すねの半ばまで、床を覆っていた。

張り綱は、向こう岸の柱に、結ばれたままだ。

傾いた石の列が、水の下で、斜めの帯みたいに、沈んでいる。

「……縁は」

棒を、水の中に、差し込んだ。

壁際の縁を、こつ、と突く。

返ってきたのは、固い手応えじゃなかった。

「縁が、さらに、崩れてます」

石が、半分以上、欠けていた。

「どうする」

「壁から二筋目の、太い継ぎ目の石の列を、まっすぐ行きます。来るとき、動かなかった石です。一つずつ、棒で確かめます」

「時間が、かかるぞ」

「はい。でも、一人ずつ、確実に、渡します」

バルトは、短く、考えて、言った。

「やれ。斥候、張り綱の確認。盾、頭上」

「了解」

最初の一歩。

水の中の石を、棒で、こつ、こつ。

「ここ」

次。

「ここ。右の継ぎ目は、太いので、安全です」

一人ずつ、渡っていく。

四番の札の縄を、腰にかけ、張り綱に、輪でつなぐ。

水が、ふくらはぎをなでる。

全員が、渡り終えるまで、半刻を、少し超えた。

水が深くなって、足場も、崩れていた。棒で確かめる回数が、前より増えたぶん、時間がかかった。

その間、水の音は、ずっと、大きくなっていた。

最後の一人が、向こう岸に着いたとき、全員が、息を吐いた。

「行くぞ」

バルトが、短く、言った。

通路は、細く、暗くなった。

水の音が、近い。

水は、膝の下まで、来ていた。

流れも、前より、はっきり、している。

壁の方から、俺たちの方へ。

足を、速めた。

「着いた」

先頭の斥候の女性が、立ち止まった。

通路の突き当たりに、崩れた壁が、あった。

大きな石が、天井まで積み重なっている。

その隙間から、水が、細い筋になって、何本も、噴き出していた。

前は、二本だった。

今は、数えきれない。

胸の奥の重さが、ぐっと、壁の向こうへ、引かれた。

息が、詰まった。

「全員、壁から、五歩、離れろ」

バルトが言った。

「技術者」

「見る」

技術者が、水の中を、壁へ、近づいた。

土台に近い、膝の高さの大きな石の前で、しゃがむ。

水に手を入れて、石の足元を、探った。

しばらくして、顔を上げた。

「……土台石の足元が、洗われてる」

「洗われてる？」

「下の砂が、水で削られて、流れ出してる。土台石が、ほんの少し、傾いてる」

技術者の声は、低かった。

「前は、この石が、動かん支えだった。今は、足元が、痩せてきてる」

「叩くな」

技術者は、言った。

「この石は、もう、叩くな。合図に使った石だ。今は、危ない」

「別の石を」

「右端の、岩盤に続いてる石がいい。あれは、動かん」

俺は、木槌を握って、右端の石へ近づいた。

深く、息を吸う。

短く二つ、長く一つ。

こん、こん。

こーん。

水の音が、静かに、響く。

待つ。

一つ。

二つ。

三つ。

何も、返らない。

「……もう一度」

同じ合図を、送る。

こん、こん。

こーん。

水の音。

ごぽ。

長い沈黙。

誰も、動かなかった。

唇が、乾いた。

そのとき。

こん。

一つだけ。

壁の向こうから、小さな音が、聞こえた。

「……今の」

「聞こえた」

斥候の女性が、壁から顔を離した。

「でも、一つだけだ」

「人の音、か」

誰かが、小さく言った。

「石が、動いた音かもしれん」

技術者が、低く言った。

「土台が、傾いてる。奥で、石がずれても、おかしくない」

「……」

俺は、木槌を握りしめた。

人の返事なのか。石が鳴っただけなのか。

分からない。

でも、胸が、熱くなった。

確証は、ない。

でも、確かめなければ、分からない。

ドランさんは、何も言わなかった。

ただ、俺の肩に、手を置いた。

「バルトさん」

「分かってる」

バルトは、壁を見たまま、言った。

「人の音か、石の音かは、まだ、決められん。どちらでも、やることは、変わらん」

バルトは、技術者を見た。

「判断を」

「このまま、土台が、洗われ続ければ」

技術者は、一度、言葉を切った。

「壁は、全体が、前へ、傾く。石も、水も、一度に来る。それが、いつ来るかは、分からん」

水は、膝の下で、冷たく、流れていた。

壁の石の隙間から、細い筋が、何本も、噴き出している。

その向こうに、誰かが、いるのかもしれない。

バルトが、全員を、見回した。

「全員、配置につけ」

低い声だった。

「壁を、突破する。ただし、順番は、守る」

ここからが、本番だった。