迷宮の罠は俺の武器――傷だらけの剣士と、地上へ帰るまで

第十二話 十三回目の昇降

夜の荷役場は、風が冷たかった。

昇降台は、空のまま、縦穴の縁に置かれていた。

「始める」

オルトが言って、巻き上げ装置の操作棒を握った。

「空の台で、本番と同じ回数、動かす。七回降ろして、六回、戻す。荷重の試験は、昨日、砂袋で済ませた。今夜は、動かし続けて、地上側が持つかどうかを見る」

「十三回、ですね」

「ああ」

鎖が鳴る。昇降台が、縦穴へ沈んでいく。

昇降台に吊したランプの光が、壁を照らしながら、下りていく。荷運びの印が、光の中に、一つずつ浮かんでは、闇へ消えた。

降りる。戻る。降りる。戻る。

そのたびに、オルトは、鎖と、歯車と、枠を、手で確かめた。

十三回目が終わったとき、夜は、だいぶ更けていた。

「異常、なし」

技術者が、鎖の継ぎ目を一つずつ叩いて、確かめた。

「摩耗も、ひびも、見当たらん」

オルトは、何も言わずに、巻き上げ装置の歯車を見つめていた。

しばらくして、口を開いた。

「地上側は、異常なし。鎖も、巻き上げ装置も、枠も。空の台で十三回、動かして、確かめられたのは、それだけだ」

「それだけ、というと」

ドランさんが聞いた。

「空の台で動いたからといって、本物の荷と人を載せた運転が安全だという保証には、ならん。砂袋の試験も、同じだ。本番では、揺れも、人の動きも、違う」

オルトは、縦穴の暗がりを見た。

「それに、下は、見えん。台座が空の理由も、鍵の記録のない運行の理由も、まだ分からん。今夜の試験で、解けたわけじゃない」

オルトは、俺たちを見回した。

「大丈夫、とは言わん。言えん」

「はい」

「確認できた範囲で、許可する。条件がある」

オルトは、指を立てた。

「一つ。昇降台が、少しでもおかしな音を立てたら、その場で止める。二つ。鎖の張りが一定でなくなったら、止める。三つ。下から二度引きの合図が来なかったら、次の便は降ろさない。止めたら、原因を確かめるまで、動かさない」

「はい」

「地上側の操作と、中断の判断は、俺の責任だ。下でバルトが中断を決めたら、俺は従う」

俺は、うなずいた。

胸の奥の重さは、静かだった。

十三回、昇降台が動いている間も、ずっと。

夜明けの荷役場に、本隊の十二人が集まった。

探索者のバルト、斥候の女性、盾持ちの男。技術者。荷運び組合の八人。ドランさんと俺、年配の荷運び、それに、顔なじみの荷運びが五人。

どの顔も、こわばっている。でも、目は、逃げていなかった。

「順番は、確認済みだ」

バルトが、短く言った。

「一便目、バルト、斥候、ドラン、カイ。二便目から四便目、補強材、無人。五便目、盾持ち、技術者、荷運び二人。六便目、資材、無人。七便目、残りの荷運び四人。以上」

「昇降台は、地上でオルトが操作する。鎖の合図は、二度引き。引き上げ。それ以外の勝手な合図は、使うな」

「了解」

「出発だ」

昇降台の脇で、オルトが待っていた。

「降りたら、まず扉と昇降台まわりだ。バルトの指示で動け。異常があれば、二度引き。そのときは、全員、引き上げる」

「はい」

昇降台に乗り込む。

四人と、軽い荷。灯り、荷札、棒、縄の一部。

鎖が鳴る。

地上の光が、頭の上で、遠ざかっていく。

縦穴の壁を、荷運びの印が、昇降台のランプの光に浮かびながら、ゆっくり流れていく。

数える。荷運びの癖だ。

全部で、十八。

ごとん、と台が底についた。

闇の中に、ランプの光が揺れる。

石と鉄の二枚の扉は、開いたままだった。

扉の中央の台座は、空のままだ。

「安全確認、俺の指示でやる」

バルトが、低く言った。

「斥候、扉。ドラン、鎖の根元と昇降台の取っ手。カイ、昇降台の底と周辺。見えたものを、そのまま言え」

俺は、荷運びの目で、昇降台のまわりを確かめた。

底の板。鎖の掛かり。床に残る、荷の擦れた跡。

「……おかしな所は、見つかりません。ただ、見えるのは、俺の範囲だけです」

「扉、異常なし」

斥候の女性が言った。

「鎖の根元、問題ない」

ドランさんも続ける。

「台座は」

「空のままだ」

「設備の安全の判断は、オルトと俺がする」

バルトが、俺を見た。

「カイ。お前は、荷の受け入れに備えろ」

「はい」

軽い荷を降ろして、鎖を、二度、引いた。

遠くで、巻き上げ装置が、唸った。

昇降台が、空で、戻っていく。

二便目は、補強材の束だった。

人の乗っていない昇降台が、荷を縄で固定したまま、ゆっくり降りてくる。

ドランさんと俺は、昇降台の縁に張りついて、荷を受け取った。

「一番の札」

「壁用、二本」

「受けた」

札の番号順に、通路の脇へ並べていく。

荷降ろしが終わると、鎖を、二度、引いた。

昇降台が、空で、戻っていく。

三便目、四便目も、同じだった。

荷が降りる。札の順に並べる。鎖を二度引く。昇降台が戻る。

順調だった。

順調すぎて、怖いくらいに。

「五便目」

バルトが、縦穴を見上げた。

昇降台が、地上から降りてくる。

乗っているのは、盾持ちの男、技術者、荷運び二人。それに、軽い資材。

一便目から数えて、九回目の運転だ。

昇降台のランプが、壁の印を、一つずつ、照らしながら降りてくる。

斥候の女性が、小声で数えていた。

「一つ。二つ。三つ」

見上げる俺たちの視界を、昇降台の灯りが、ゆっくり下りてくる。

「六つ。七つ。八つ」

俺も、頭の中で、数えていた。

九つ目の印が、光の中に浮かんだ。

そのとき。

かん、と、鎖が、不自然に鳴った。

「……今の」

斥候の女性が、眉を寄せた。

昇降台の灯りが、ぐらり、と大きく揺れた。

鎖が、かん、かん、と鳴る。

灯りが、止まった。

縦穴の、ちょうど、半ばで。

胸の奥の重さが、ぐっと、傾いた。

これまでとは、違う。

縦穴の方へ。まっすぐ。強く。

息が、詰まった。

「止まった……？」

ドランさんが、かすれた声で言った。

「全員、縦穴の真下から離れろ！」

バルトの声が、響いた。

「落ちてくるものがあるかもしれん。扉の下まで下がれ！」

走った。

扉のアーチの下まで。

振り向くと、縦穴の途中に、小さな灯りが、一つだけ、揺れていた。

昇降台だ。

動かない。

「バルトさん」

「分かってる。状況を整理する」

バルトは、ランプを高く掲げて、縦穴を見上げた。

「斥候。昇降台の位置と、まわりを確認しろ。縦穴には、身を乗り出すな」

「了解」

斥候の女性が、アーチの縁から、慎重に、首だけ出す。

「ドラン。縄と、工具の準備」

「分かった」

「カイ。お前は、荷運びの目で、見えるものを、全部言え」

「はい」

俺は、縦穴の壁を、見上げた。

昇降台のランプの光が、壁の印を、二つ、ぼんやり照らしている。

印は、等間隔に、並んでいる。全部で、十八。

下は、俺たちのランプの光が、四つ目あたりまで、浮かび上がらせていた。その上は、暗い。

でも、間隔は、同じだ。暗い所の長さを、印の間隔で割れば、数えられる。

「降りてくるとき、九つ目の印を照らした直後に、揺れました。今、昇降台の灯りが照らしてるのは、九つ目と、その上の八つ目です。印は全部で十八。ちょうど、半分のところで、止まってます」

「私の数でも、九つだ」

斥候の女性が、縦穴を見上げたまま、言った。

「降りてくる間、数えてた。九つ目で、止まった。間違いない」

「昇降台は」

「傾いていません。水平のまま、ぶら下がってます。鎖も、切れていません。灯りが、真上に、まっすぐ伸びてます」

斥候の女性が、続けた。

「台の上に、人影が見える。四人。動いてる」

「動いてる……」

よかった。

少なくとも、全員、落ちてない。

「声は」

「聞こえない。遠すぎる」

「荷役場の合図を、灯りで送ります」

俺は、言った。

「『聞こえるか』。短く二つ、長く一つ。ランプを、振ります」

「やれ」

ランプを、縦穴の真上へ向けて、振った。

短く、二つ。

長く、一つ。

縦穴の途中の灯りが、ふっと、揺れた。

短く、二つ。

長く、一つ。

同じ拍で、返ってきた。

「……応えた」

「全員、生きてる」

バルトが、低く言った。

「乗員は、無事だ」

膝が、一瞬、ゆるんだ。

でも、すぐに、力を入れ直した。

まだ、終わっていない。

「バルトさん。地上の、オルトさんに伝えたいです」

「伝える？」

「昇降台は、水平のまま、半分のところで止まってます。乗員は、無事。鎖は、切れてない。それと、下は、全員、無事」

「鎖を、二度引くか」

「だめです」

俺は、即座に、言った。

「二度引きは、『引き上げてくれ』の合図です。今、巻き上げ装置を動かされたら、止まった原因が分からないまま、鎖に、荷重がかかります」

「……そうだ」

バルトが、うなずいた。

「二度引きは、使うな」

「縦穴の壁を、叩きます。荷役場の合図で。『待て』。短く、三つ。縦穴の壁は、地上まで、一つながりの石です。届くかは、分かりません」

「やってみろ」

縦穴の壁に、木槌を当てた。

こん、こん、こん。

水の音しかしない。

待つ。

もう一度。

こん、こん、こん。

何も、返らない。

「……届いてない、かもしれません」

「決めつけるな」

バルトが言った。

「届いたかどうかは、分からん。届いた、と決めて動くな。届かなかった、と決めて、備えろ」

その言葉が、胸に落ちた。

もう一度、叩く。

こん、こん、こん。

……

……こん、こん、こん。

上から。

かすかに。遠くから。

返ってきた。

「聞こえた」

斥候の女性が、言った。

「上からだ。同じ拍」

「届いた……！」

バルトは、うなずいた。

「待て、か。オルトは、動かさずに、確認に入る。俺たちも、待つ」

巻き上げ装置の唸りは、聞こえない。

オルトが、止めたままにしてくれている。それだけで、少し、息ができた。

どれくらい、待っただろう。

縦穴の途中の灯りが、動いた。

上へ。

ごくゆっくり。一つ分にも満たない幅で。

止まる。

また、少し。

「……上げてる」

ドランさんが、つぶやいた。

「下へ降ろしてるんじゃない。上へ戻してる」

「そうか」

バルトが、うなずいた。

「止まった原因が分からん以上、一番確かな方向は、さっきまで通ってきた、上だ」

目盛りを見ながら。荷重が、一度でも跳ねたら、止めるつもりで。

オルトなら、そうする。

胸の奥の重さは、縦穴の方へ傾いたまま、動かなかった。

これは、昇降台が止まったことと、関係があるのか。

分からない。

分からないことで、誰かを動かすことは、できない。

根拠が、ない。

昇降台の灯りは、壁の印を、一つ、また一つ、照らしながら上っていった。

やがて、見えなくなった。

「乗員は、地上へ戻った、と見ていいな」

バルトが言った。

「確認は、できん。だが、上は、オルトがいる」

「はい」

しばらくして。

縦穴の上から、縄が、するすると降りてきた。

先に、荷札が一枚、結んである。

ドランさんが、縄を受け止めた。

「荷札、だな」

「俺が読みます」

荷札には、炭の、太い字で書いてあった。

乗員四名、無事。地上へ戻した。

地上側、異常なし。

原因、不明。

昇降台は、点検中。動かさない。

そちらは、待機せよ。

オルトの字だった。

「……上へは、動いた。下へは、まだ試してない。原因は、不明か」

バルトが、短く言った。

「正直な報告だ」

「はい」

「昇降台が戻るまで、下は、俺たちの四人だけだ」

バルトは、アーチの下の、補強材の山を見た。

「補強材は、三便分ある。だが、構造の判断ができる技術者は、上にいる。石をどける人手も、足りない」

「……」

「四人で、壁へ行く案は、却下だ」

「はい」

俺は、答えた。

分かっている。

分かっているのに、胸が、苦しかった。

壁の向こうの人。

弱く、返してくれた人。

水は、待ってくれない。

そのとき。

通路の奥から、水の音が、聞こえた。

「……？」

さっきまでの、ちょろちょろじゃない。

低くて、太い、ざあ、という音。

「……聞こえるか」

バルトが、低く言った。

「はい」

「前に聞いたときより、大きい」

斥候の女性が、耳を澄ました。

「増えてるのか、別の流れが入ったのか……分からない」

「確かめに行く気は、ない」

バルトが、言い切った。

「今は、行かせん」

「……はい」

分かっている。

全員で帰れなければ、誰も、助けられない。

でも。

昇降台を直す時間。

壁の向こうの人の時間。

どっちを待たせても、誰かが、危ない。

両方を助けるために、何を、先にやるのか。

胸の奥の重さは、縦穴の方を向いたまま、動かなかった。

水の音は、少しずつ、大きくなっていた。