戦国不精で何が悪い〜米作りとか面倒なのでやめました〜 ―神様のチート、無意味でしたよ。人口比10対1の東北なのに、なぜか天下が見えてきたかも―

第190話 戦〈三好元長軍〉07

〈三好元長軍〉

そして――また、恐怖の夜になった。

元長の命により、この日の夕餉は、いつもより少し多めに振る舞われた。

兵たちは普段より多い飯と汁を口にし、束の間ではあったが笑顔を見せる者もいる。

だが、その安堵は長く続かなかった。

日が沈み、群青色だった空がゆっくりと闇へ染まっていく。それにつれて、兵たちの表情からも笑みが消えていった。

昨夜見た青白い火。白装束の亡者。夜闇へ響いた不気味な読経。

あの恐怖は、まだ誰一人として忘れられずにいた。

気づけば兵たちは自然と焚き火の周りへ集まっていた。一人では眠れない。林の近くにはいたくない。

誰に言われるでもなく、皆が陣の中央へ、中央へと身を寄せ合っていく。

そして――深夜。

元長は昨夜の教訓を踏まえ、夜警を倍に増やしていた。

林沿いには幾筋もの松明が灯され、弓兵が一定の間隔で配置される。

「何者であれ、人ならば必ず射よ」

そう命じた元長は、自らも夜更けまで本陣で報告を待ち続けていた。だが、その厳重な警戒網を嘲笑うかのように、それは空から現れた。

「な……何だ……あれは……」

見張りの兵が震える指で夜空を指差す。その声に兵たちは一斉に顔を上げた。

木々の梢の向こう。淡い月明かりを背に、一つの白い影がゆっくりと空から降りてくる。

童ほどの背丈。全身は白装束に包まれ、死人のように青白い顔。

目の周りだけが血を塗ったように赤く縁取られ、頬は骸骨のように痩せこけている。頭からは五本の角のような突起が伸び、金色の髪が夜風に揺れていた。

その周囲では、幾つもの青白い人魂がふわりふわりと漂っている。

異形は両腕を大きく広げ、苦しむ亡者のようにもがきながら、音もなく兵たちの頭上へ降りてきた。

誰も声を出せない。槍を握る手だけが震えていた。

やがて異形は兵たちをゆっくりと見回し――

口元だけが、不気味に吊り上がった。

「我は――閻魔大王が化身なり」

腹の底まで響く低い声が、夜営地へ静かに広がる。

「冥府の門は、すでに開かれた」

「罪業深き者どもよ。汝らの名はすでに閻羅帳へ記された」

「なおも兵を進め、この地を穢すならば、一人残らず八大地獄へ堕とし、永劫の責め苦を与えよう」

兵たちの顔から血の気が引いた。誰一人、身動きすらできない。

次の瞬間。閻魔大王は大きく口を開く。ふわり、と白い煙が吐き出される。

煙は夜風に乗って兵たちの頭上へ流れ、その直後、鼻を突く硫黄にも似た強烈な悪臭が夜営地を包み込んだ。

「うっ！」「く、臭ぇ！」「毒だ！」「毒気を吐いたぞ！」

兵たちは一斉に鼻と口を押さえる。

「吸うな！」「閻魔様の瘴気だ！」「吸えば地獄へ引きずられるぞ！」

恐怖は瞬く間に広がり、悲鳴が夜営地中へ響き渡る。

その混乱を見下ろすように、閻魔大王はゆっくりと夜空へ昇っていった。

木々の梢を越え、闇へ溶け込むように姿を消す。あとに残ったのは、鼻を刺す悪臭だけだった。

だからこそ兵たちは確信する。今見たものは夢ではない。

この世ならざる存在が、確かに現れたのだと。

――その時だった。

「う、うわぁっ！」

別の場所から悲鳴が響く。

兵たちが振り向くと、林の縁には先ほどの閻魔大王によく似た白い異形が立っていた。

真っ白な顔。赤く縁取られた目。異様に痩けた頬。

両腕を大きく広げ、じっと兵たちを見つめている。

「あそこにも！」「川辺にもおるぞ！」「違う！　あっちにも！」

気づけば夜営地のあちらこちらに、同じ姿の異形が次々と現れていた。

木陰。草むら。川岸。丘の上。一体ではない。二体、三体……十体。

姿を現しては木陰へ消え、消えたと思えばまた別の場所へ現れる。

まるで冥府の亡者たちが、閻魔大王に率いられてこの世へ現れたかのようだった。

「祟りじゃ！」「閻魔様が亡者を連れて来た！」「我らを迎えに来たんだ！」「逃げろ！」

誰か一人が叫ぶと、その恐怖は雪崩のように陣中へ広がる。

兵たちは槍も盾も投げ捨て、我先にと逃げ出した。その場へ伏して震えながら念仏を唱える者。

「南無阿弥陀仏……南無阿弥陀仏……」

泣きながら地面へ額を擦り付ける者。

「許してくだされ！」「もう戦いませぬ！」「故郷へ帰ります！」「命だけはお助けくだされ！」

半狂乱になって叫ぶ者まで現れた。

もはや軍としての統制は完全に失われていた。剣も槍も人を斬ることはできる。

だが、この夜、兵たちの心を切り裂いたのは刃ではなく恐怖だった。

元長軍の夜営地は、一夜にして戦場ではなく、亡者がさまよう冥府の入口と化していた。

そして、夜が明けた。

東の空は白み始めていたが、元長の陣に朝の清々しさはなかった。昨夜も、ほとんど誰一人として満足に眠れてはいない。

元長をはじめ、叔父の長光、寒川左馬允、侍大将や足軽大将たちの目の下には濃い隈が浮かび、顔からは血の気が失せていた。

夜明けとともに各隊から被害の報告が届く。その内容は、戦で受けた損害以上に彼らの心を重くした。

本陣へ入ってきた十河が、静かに膝をつく。その表情は苦渋に満ちていた。

「元長様……ご報告申し上げます」

元長は無言で先を促す。

「昨夜の騒ぎにより、さらに五百ほどの兵が陣を離れたようにございます」

その一言に、本陣の空気が凍り付く。

「……ご、五百だと…」

元長は思わず呟いた。まだまともな合戦すらしていない。敵と刃を交えたわけでもない。

それにもかかわらず兵は日に日に減り続け、残った者たちも恐怖に支配されていた。

昨日まで戦えた兵が、今日は槍を握ることすら恐れている。これでは軍として成り立たない。

十河はさらに言葉を続けた。

「もう一つ、気掛かりなことがございます。兵の間で、本国阿波へ高国方が攻め込み、多くの城が落ちたとの噂が広まっております」

元長の眉がぴくりと動く。

「何だと」

「阿波では味方が各地で応戦に追われ、この戦場へ援軍を送る余力はない、と。そのような話を多くの兵が口にしております」

「誰が言い始めたのだ？」

十河は力なく首を振った。

「それが分かりませぬ。気付けば陣中のあちらこちらで囁かれておりました」

元長は即座に寒川へ命じる。

「流言を口にする者は厳しく取り締まれ。不安を煽る者は敵の間者と思え。各隊へ触れを出せ」

寒川は侍大将たちへ命を伝え、一斉に陣中の捜索が始まった。

怪しい者を捕らえて問い質す。しかし、その者は皆、同じように答えた。

「別の者から聞きました」

その"別の者"を探せば、また別の兵の名が挙がる。さらにその兵を尋ねれば、今度は別の者を指す。

まるで糸を手繰っているつもりが、霧を掴んでいるようだった。

半日かけて調べても、最初に噂を流した人物だけは誰一人として知らない。

流言は煙のように陣中へ広がり、その出所だけが跡形もなく消えていた。

元長は静かに息を吐く。

（これも敵の策か……）怪異だけではない。

人の口まで利用して兵の心を揺さぶってくる。姿なき敵と戦う難しさを、元長は改めて思い知らされるのだった。

元長は深く息を吐いた。これも敵の策なのだろう。昨夜の怪異だけではない。

兵の不安を煽る流言まで流されている。しかも、その出所が分からない。

探らせても辿り着けず、否定しようにも誰が最初に言い始めたのかさえ掴めなかった。

重苦しい空気のまま朝餉を終えると、元長は改めて重臣たちを本陣へ集めた。

「軍議を始める」

そう告げようとした、その時だった。陣の外から、ざわめきが聞こえてくる。

最初は遠くで誰かが口論している程度だった。だが、その声は瞬く間に大きくなり、怒鳴り声が幾重にも重なっていく。

「何事だ」

元長が顔を上げる。

寒川はすぐ近くの侍大将へ命じた。

「様子を見て参れ」

侍大将は足早に陣幕を出ていった。しかし、騒ぎは収まるどころか、ますます激しさを増していく。

怒号。悲鳴。何かを奪い合うような叫び声。

やがて陣幕の外で控えていた侍大将たちまで、次々と飛び出していった。

本陣に残ったのは、元長と叔父の長光、それに数名の近習だけだった。

どれほど経っただろうか。ようやく騒ぎが静まり始め、寒川を先頭に侍大将たちが戻ってきた。

寒川の手には、一枚の紙が握られている。

「何があったのだ？」

元長が問うと、寒川は深く頭を下げ、その紙を差し出した。

「これにございます」

元長は受け取る。それは粗末な和紙を折り畳んだ護符だった。

「昨夜から兵の間で、この護符が出回っております。『これを身に付ければ閻魔大王の祟りを免れる』と書かれているようでございます」

元長は護符を見つめたまま黙り込む。

寒川が苦々しく続けた。

「数が足りませぬゆえ、兵どもが奪い合いを始め、ついには殴り合いにまで発展いたしました」

元長は静かに顔を上げた。

「そのような物はすべて集めよ。人の心を惑わすだけだ」

命令は直ちに実行された。だが、それすら敵の思う壺だった。

「護符まで取り上げられた」「閻魔様のお怒りを買うぞ」「これでは助からぬ」

そんな声が陣中へ広がり、兵たちの不安はかえって一層深まってしまう。元長は何も言えなかった。

人魂。怨霊。閻魔大王。毒気。流言。そして今度は護符。

一つひとつを見れば他愛もない。だが、それらは絶妙な順序で兵たちの心へ入り込み、恐怖を少しずつ膨らませていた。

敵が狙っているのは兵の命ではない。兵の心だ。元長は静かに拳を握り締めた。

（これほど巧みに兵の心を操るとは……）怪異を見せる。偽書を流す。流言を広める。

そして最後には、恐怖から逃れるための"救い"まで用意する。

恐怖を植え付け、その恐怖を利用して人心を支配する。気が付けば、兵たちは敵ではなく、自らの恐怖と戦っていた。

陣に残る戦える兵は、すでに二千を割り込んでいる。

しかも、その全員が戦えるわけではない。

槍を握っていても足が前へ出ない者。夜が来るのを恐れ、空ばかり見上げる者。竹林を見るだけで顔を青ざめさせる者。

そんな兵が、陣のあちらこちらにいた。

この軍で孫三郎軍へ総攻撃を仕掛けるなど、もはや夢物語だった。

不意に敵陣から、ひときわ大きな歓声が響き渡った。

兵たちは一斉に淀川の対岸を振り向いた。元長も陣幕を出て、その先を見る。

夕暮れの光を受けた孫三郎軍の陣では、新たな旗印が次々と掲げられていた。

百や二百では利かない。色とりどりの旗が数百本、風を受けて一斉に翻っている。

新手の到着を誇示するかのようだった。

元長は即座に命じる。

「物見を出せ。敵の旗印を確かめよ。本当に増援か、それとも偽装なのか」

数刻後、物見が戻る。

「申し上げます。竹林へ阻まれ近付けませぬ。敵は巧みに物見を警戒しており、実数は確認できませなんだ」

元長は静かに唇を噛んだ。

「……ならば、増援ありとして備えるしかないか」

確かめたくとも確かめられない。その曖昧さが、兵たちの不安をさらに大きくしていく。

「敵の増援だ……」「俺たちの援軍は、やはり来ぬのか……」

誰かが漏らしたその一言だけで十分だった。

兵たちの顔から、残っていたわずかな気力までも消えていく。

元長は周囲を見渡した。侍大将も、足軽大将も、誰一人として口を開かない。皆、ただ黙って敵陣を見つめていた。

元長は静かに目を閉じる。

――明日の朝、この陣には、あと何人の兵が残っているのだろうか。

その答えを思い描くことすら恐ろしく、若き総大将は深く顔をしかめた。

初めて任された大軍の指揮。

その重責が、今さらのように十七歳の肩へ重くのしかかっていた。