実りを失った稲荷姫は、呪われた村で祈りを耕す〜もふもふ眷属に見守られ、神さまは今日も泥まみれ〜

第十九章 神を見捨てない祝詞

　祝詞が完成したのは、夜明けの一刻前だった。

　鈴那の記録と、葛葉の断片と、澪芹の写しと、稲乃の神気による補完を全部合わせて、ようやく形になった。穰津彦の名を呼び、その神気に届く言葉を持つ祝詞だった。古い言葉で書かれていたが、澪芹は一度読んで、覚えた。

「これで届きますか」

「届かせる。届かなければ、届くまでやる」

「分かりました」

　鈴那は祝詞を見て、一か所だけ直した。

「ここの音が崩れている。じょうつのひこ、という読みが古い発音と違う」

「どう読むのじゃ」

「じょうつのひこ、ではなく、みのるつひこ、と読む。この土地の古い発音では」　

澪芹は書き直した。声に出して読んだ。一度、二度。

「みのるつひこ」　

「そうよ。名前は正確に呼ばなければ届かない」

　鈴那は言う。

「稲乃さまは、何をするのですか。澪芹が祝詞を上げている間」

　葛葉が尋ねた。

「穰津彦の神気を受け取る。怒りを受け取って、悲しみを受け取って、それを抱えながら、見捨てないと示す」

「全部受け取れますか」

「分からぬ。しかしやる」

「神気が削られる可能性がある」

「分かっておる」

「神格を失う可能性もある」

「分かっておると言うた」

　葛葉は黙った。

　稲乃は葛葉を見た。

「葛葉は、止めに来たのか」

「……止めに来たわけではありません」

「では何を言いたいのじゃ」

「覚悟が要ると言いたかっただけです」

「覚悟はできておる。最初からじゃ」

　葛葉は少しの間稲乃を見て、それから視線を外した。細い目の端が、少し下がっていた。それが葛葉の心配の表し方だと、稲乃は知っていた。

「……見届けます」

「ああ」

　日が暮れた。

　社の前に、稲乃たちは集まっていた。

　早苗が来て、稲乃に尋ねた。

「田の縁に立っていていいか」

「来るなと言っても来るじゃろう」

「うん、来る。だから最初から言った」

「田から離れるな。社の奥には入ってくるな」

「分かった」

　鈴那も来た。

「私は社の外で結界を張り直します。中で何かあったとき、外に漏れないように」

「頼む」

「葛葉さんは」

　鈴那が尋ねると、葛葉は鳥居の方を見た。

「わたくしは社の鳥居の内側にいます。中に入りはしません」

「なぜじゃ」

「稲乃さまが選んだことです。わたくしが手を出すことではない。ただ、見届けます」

　稲乃は葛葉を見た。それ以上は言わなかった。

　豆太が稲乃の足元から言った。

「まめも行くだも」

「来るか」

「行くだも」

「足手まといになっても知らぬぞ」

「知ってるも。それでも行くだも」

　稲乃は豆太を見た。それから澪芹を見た。

「行くか」

「はい」

　澪芹は祝詞を書いた紙を胸に持っていた。巫女装束に着替えていた。白い小袖に浅葱の袴。継ぎ当ての入った古い装束が、灯籠の光に照らされていた。

　稲乃は白い装束を改めて整えた。都を出るときに着ていたものとは違う。この村で何度も泥に入ったから、裾が変色していた。しかしそのままにした。

　この土地で過ごした証だと、思った。

　本殿の裏へ入ったのは、夜の初めだった。

　石は昨夜より温かかった。温かい、というのは正確ではなかったが、冷たくはなかった。穰津彦の神気が、石の下で最大限まで膨らんでいた。封じが、今夜だけかろうじて保っている状態だった。

　稲乃は石の前に立った。澪芹が隣に来た。豆太が足元にいた。

「始めるか」

「はい」

「怖いか」

「怖いです」

「怖くても」

「います」

　稲乃は石に手を置いた。

　神気が石の表面に触れた。穰津彦の気配が、すぐに反応した。怒りが手のひらに来た。百年分の怒りが、一度に来た。

　押し返されそうになった。

　稲乃は押し返されながらも、手を離さなかった。

「澪芹」

「はい」

「祝詞を」

　澪芹が声を出した。

　低く、落ち着いた声だった。練習したときより落ち着いていた。紙を持たずに、空で上げた。一字一句が、正確だった。

　みのるつひこ。

　名前が呼ばれた瞬間、石の下で何かが動いた。

　怒りが、少し止まった。

　百年間、名前を呼ばれなかった。禍つ神として記録を書き換えられて、祭から外されて、供物を断たれて、名前を消された。その名前が、今夜、呼ばれた。

　穰津彦が、止まった。

　稲乃はその隙に、神気を石の中へ送った。封じをほどくのではなく、内側へ入ることを試みた。穰津彦の怒りの中へ、稲乃の神気が降りていった。

　冷たかった。

　怒りの底は、冷たかった。怒りとは熱いものだと思っていたが、百年経った怒りは冷たかった。熱が抜けて、残った怒りだけが冷たく固まっていた。

　その底に、もっと古いものがあった。

　稲乃は降りていった。

　怒りをかき分けて、飢えの記憶をかき分けて、その奥へ。豆太が感じていた悲しみが、底にあった。

　形がなかった。

　百年の間に、形が溶けていた。悲しみが悲しみとして成立していなかった。ただ、冷たく、暗く、何かが残っていた。

　かつて実りをもたらしたかった神の、残滓だった。

　稲乃は、その残滓に神気を触れさせた。

　ぶつかった。

　反応した。怒りではなく、驚きのような反応だった。何かが来た、と感じた反応だった。

　澪芹の祝詞が続いていた。

　みのるつひこ、この土地に根付いた神よ、あなたの名前を呼ぶ、見捨てない、まだここにあなたへの祈りがある。

　祝詞の言葉が、石を通じて底まで届いた。

　稲乃はその言葉を受け取りながら、穰津彦の残滓に向かって言った。声ではなく、神気で言った。

　聞こえているか。

　反応があった。

　あなたが捨てられたことを、都が見捨てたことを、わらわは知っておる。罪があなたにあったわけではない。都合で記録を書き換えられた。そのことの不当さを、わらわは知っておる。

　穰津彦の残滓が、揺れた。

　揺れ方が変わった。怒りの揺れではなく、別の揺れだった。

　稲乃は続けた。

　わらわも、都に捨てられた。あなたとは比べ物にならぬ短さだが、捨てられた痛みは知っておる。実りをもたらせなかったことを、失態として記録された痛みも、知っておる。

　底の冷たさが、少し変わった。

　冷たさが、緩んだ。固まっていたものが、少しだけ、溶けた。

　そのとき、稲乃の神気に、穰津彦の残滓が触れてきた。

　受け取った瞬間、稲乃の全身に衝撃が来た。

　百年分だった。

　百年分の怒りと、飢えと、悲しみが、一度に流れ込んできた。神気が揺れた。体が揺れた。膝がついた。石の前に膝をついたまま、稲乃は歯を食いしばった。

　怒りが来た。退かなかった。

　飢えが来た。拒まなかった。

　悲しみが来た。目を逸らさなかった。

　その奥に、もう一つあった。

　願いだった。

　実りをもたらしたかった。この土地の人々に、米を届けたかった。飢えさせたくなかった。それだけを願っていた。それが、百年の間に怒りに変わり、飢えに変わり、刈り取り鬼になった。

　しかし願いは、底に残っていた。

　消えずに残っていた。

　稲乃は泣きそうになった。泣かなかったが、神気が揺れた。

　澪芹の祝詞がまだ続いていた。

　豆太が稲乃の膝元で、稲乃の手に体を寄せた。

　稲乃は穰津彦の願いを受け取って、神気で返した。

　あなたの願いを、受け取った。捨てていない。都が消した名前を、わらわは今夜呼んだ。この地の巫女がその名を呼んだ。あなたの願いが、ここに届いた。

　底が、揺れた。

　大きく揺れた。

　穰津彦の神気が、一度に膨らんだ。

　来る、と稲乃は思った。

　全部来た。

　怒りの塊が、稲乃の神気にぶつかった。

　稲乃は退かなかった。

飢えの塊が押し寄せた。

　稲乃は拒まなかった。

　悲しみの塊が流れ込んだ。

　稲乃は目を逸らさなかった。

　その奥から、願いだけが浮かび上がった。

　稲乃はそれを、逃さなかった。

　稲乃の神気が、一度に削られた。　

　石の前で、稲乃は体を保てなくなった。手をついた。掌が地面についた。

「稲乃さま」

　澪芹が来た。稲乃の背中に手が当たった。

「祝詞を続けろ。まだ終わっておらぬ」

「でも」

「続けろ。最後まで」

　澪芹は続けた。

　みのるつひこ、あなたを見捨てない、この土地はあなたを忘れない、あなたの名前を呼ぶ、あなたの願いを受け取る。

　穰津彦の神気が、稲乃の中で動いた。

　怒りが、ほどけた。

　飢えが、薄れた。

　悲しみが、静まった。

　願いだけが、そのまま残った。

　稲乃は神気を集めた。削られた神気を、残った分だけ集めて、穰津彦の願いに向けた。

　この願いを、受け取る。この地の神として、受け取る。あなたが実らせたかったものを、わらわが代わりに受け取る。

　穰津彦の神気が、大きく揺れた。

　それから、静かになった。

　底の冷たさが抜けていく。

　固まっていたものが、ゆっくりと水へ還っていった。

　田の上で、風が吹いた。

　山から来た風が、田を渡った。苗が揺れた。水面が揺れた。光が走った。実りの光だった。青白くではなく、黄金に近い光が、田の上を走った。

　豆太が震えた。

「……姫さまの力が戻ったも」

　稲乃は気づいていた。

　穰津彦の願いを受け取った瞬間、失われていた実りの力が戻ってきた。都での神事の失敗以来、ずっと使えなかった力が、今夜、戻ってきた。

　穰津彦が渡したのかもしれなかった。百年間、実らせたかった力を、稲乃に渡したのかもしれなかった。

　しかしその代償として、稲乃の神気は大きく削られていた。

　体が、思うように動かなかった。

　石の前に手をついたまま、起き上がれなかった。

「稲乃さま」

　澪芹が稲乃の体を支えた。肩を抱いて、体を起こそうとした。

「大丈……」

稲乃は言おうとして、声が出なかった。

「しゃべらなくていいです」

　澪芹の声が、近かった。

「祝詞は最後まで上げました。穰津彦のことは、ちゃんと届きましたか」

　届いた、と稲乃は言えなかった。代わりに頷いた。

「よかった」

　澪芹は稲乃を支えたまま、石を見た。

　石は変わっていなかった。苔むした大きな石が、そこにある。しかし石の周りの空気が、今夜来る前と違っていた。重さがなかった。百年分の怒りと悲しみを抱えていた石が、今夜軽くなっていた。

「終わったんですね」

　稲乃は頷いた。

「稲乃さまは」

　澪芹が稲乃の顔を見た。神気が削られた稲乃の顔は、来る前より青白かったかもしれない。自分では分からなかった。

「大丈夫じゃ」

稲乃は、今度は声が出た。

「嘘ですよね」

「嘘ではない。動けないだけじゃ。神気が戻れば動ける」

「どのくらいかかりますか？」

「……分からぬ」

　豆太が稲乃の手を踏み台にして、稲乃の膝に乗った。

「でも力は戻ったも。実りの力が戻ったも。まめには分かるも」

「戻ったの？」

澪芹が稲乃を見た。

「ああ」

「本当に」

「本当じゃ」

　澪芹は少し息を吐いた。

「それなら……それなら、よかったです。本当に」

　声が少し震えていた。

　稲乃は澪芹を見た。

　澪芹は震えていなかった。体は震えていなかった。しかし声だけが、少し揺れていた。長い夜を一緒に過ごして、祝詞を全部上げて、今になって揺れ始めていた。

「澪芹」

「はい」

「泣くのか」

「泣いていません」

「声が揺れておる」

「揺れていません」

　稲乃は澪芹を見た。澪芹は稲乃を見なかった。石を見ていた。

「……少し揺れているかもしれません」

「泣いていいの」

「泣く理由がありません」

「あるじゃろう」

「何がですか？」

「今夜、ずっと祝詞を上げ続けた。最後まで止まらなかった。それは大変だったじゃろう」

「大変ではありませんでした」

「そうか」

「稲乃さまがそこにいたから、上げ続けられました」

　稲乃は何も言わなかった。

　澪芹が稲乃の肩を、もう少し強く抱いた。

　鈴那が社の外から声をかけてきた。

「終わった？」

「終わった」

稲乃は答えた。

「田の上で光が走ったわ。実りの力が戻ったのね」

「ああ」

「稲乃さまは」

「動けぬ。しかしたいしたことはない」

「またたいしたことはない、か」

鈴那の声に、小さな笑いが混じった。

「澪芹が支えているから、今夜は信じるわ。葛葉さんに知らせてくる」

　足音が遠ざかった。

　豆太が稲乃の膝の上で、しっぽを揺らした。

「姫さま」

「なんじゃ」

「穰津彦さまは、どこへ行ったも」

　稲乃は少し考えた。

「消えたわけではないと思う。しかし怒りと悲しみの形では、もういないじゃろう」

「どこにいるの？」

「この土地の中に、いるかもしれぬ。別の形で」

「実りの力を渡してくれたんだも」

「そうかもしれぬ」

「それって、許してくれたってこと」

　稲乃は石を見た。

「……許すとは少し違うかもしれぬ。ただ、願いを受け取ってくれる者が来た、と思ったのかもしれぬ」

「どっちにしても、よかっただも」

「ああ」

　豆太がくるりと丸まった。

　田が静かだった。

　金色の光は消えていたが、光が走ったあとの田は、来る前と違っていた。水の重さが変わっていた。土の奥の冷たさが消えていた。

　呪いは完全に消えたわけではなかった。百年分のものが、一夜で全部なくなるはずがなかった。しかし核が、今夜鎮まった。穰津彦の怨みの中心が、今夜解けた。あとは時間をかけて、土地が回復していく。

　収穫は、できる。

　稲乃はそれを確信した。

「澪芹」

「はい」

「収穫できる」

　澪芹は稲乃を見た。

「本当に」

「本当じゃ。実りの力が戻ったから、明日から田に入れる。残り三日で、十分じゃ」

　澪芹は少しの間、稲乃を見ていた。

　それから、稲乃の肩に頭をもたせかけた。

　一瞬だけだった。すぐに顔を上げた。しかしその一瞬が、稲乃には分かった。

「……よかった」

澪芹は安堵したように言う。

「ああ」

　二人はそのまま、石の前にいた。

　豆太が膝の上で眠った。

　田の水が、静かに流れていた。穰津彦の悲しみではなく、ただの田の水として。